Su padre fue profesor en el Gymnasion local, donde realizó sus estudios secundarios, concluyendo el bachillerato en 1884.
La enseñanza universitaria la inició en Leipzig, completándola en Bonn, en contacto con Hermann Usener — con cuya hija se casó — quien le convencería de que los estudios de filología clásica se debían complementar con las investigaciones sobre historia de las religiones, lo cual dirigiría sus esfuerzos y confirmarían sus obras.
En 1885 realizó su primer trabajo universitario sobre el Papiro de Leiden J. 384 (PGM XII).
[1] Posteriormente viajó a Italia y Grecia para fines de investigación.
En 1895 regresó a Marburgo como profesor asociado, y dos años más tarde sucedió a Eduard Schwartz como catedrático de filología clásica en la Universidad de Gießen.