En 1881 ingresó al Liceo de Alençon y permaneciendo ahí durante cinco años.
Después de la Escuela Normal Superior y la agregación en Filosofía fue nombrado profesor en diversos liceos.
En 1909, es el profesor de las clases preparatorias literarias en el Liceo Henri-IV, lugar donde ejerce una profunda influencia en sus alumnos (Raymond Aron, Simone Weil, Georges Canguilhem, entre otros) porque no enseña en «qué» pensar sino en «cómo» pensar.
En las cercanías de la Primera Guerra Mundial, Alain milita en el pacifismo y cuando aquella es declarada, sin renunciar a sus ideas, se compromete como ciudadano francés.
No acepta la puesta en marcha de esta enorme máquina destinada a mantener a seres humanos en la obediencia y explica por qué nunca quiso otros galones que los de brigadier.