Debutó en 1927, entrando muy pronto a trabajar en la big band de Chick Webb (1928-1930).

A comienzos de los años 1930, dirige diversos pequeños combos, aunque abandona la música durante un tiempo.

Ya en la década de 1940, volverá a la escena, con Andy Kirk y Lionel Hampton, así como al frente de una banda que incluía a Lester Young.

En 1944 entra en la orquesta de Duke Ellington, sustituyendo a Ben Webster, permaneciendo con él hasta 1949, cuando realiza varias grabaciones con Johnny Hodges.

Ya en los años 1950, tocará en bandas de rhythm and blues y dirigirá una empresa de ediciones musicales, junto a Budd Johnson.