Furtwängler nació en Friburgo de Brisgovia pasando su niñez allí.
Inició sus estudios en su ciudad natal que luego continuó en Leipzig y Múnich, donde fue discípulo de Heinrich Brunn.
Furtwängler fue un escritor prolífico con una prodigiosa sabiduría y memoria.
Entre sus principales obras se puede citar un volumen sobre los bronces descubiertos en Olimpia, obras sobre glíptica y cerámica griega y sobre todo las Meisterwerke der griechischen Plastik (Obras maestras de la escultura griega), libro publicado en Berlín y Leipzig en 1893.
A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición).