Ocurre por la ausencia o disminución marcada de secreciones biliares al intestino delgado (duodeno) a través del colédoco.
Cuando la hemoglobina se degrada a nivel vascular o en el sistema reticuloendotelial se debe tomar en cuenta que sus 3 principales componentes son: parte proteica o globina, el grupo hem y el hierro.
La globina será degradada en sus aminoácidos los cuales serán reserva corporal, el hierro será utilizado más que todo para producir nueva hemoglobina en la médula y el grupo hem producirá metabolitos que serán excretados por la bilis al intestino (la bilirrubina es el producto de esta porción).
Primero se da la oxidación de un puente metilo en anillo porfirínico produciendo la verdoglobina(color verde oscuro), luego el tetrapirrol queda libre llamándose biliverdina que al reducirse su puente metilo central se convierte en la bilirrubina[2] indirecta o no conjugada que será insoluble en la periferia y esta se transportará al hígado fuertemente unida a la albúmina.
La bilirrubina conjugada se va almacenar en la vesícula biliar y será excretada al intestino (duodeno), donde pasa sin ser reabsorbida por la mucosa intestinal pero una porción de la flora intestinal convierte la bilirrubina de la bilis en urobilinógeno (compuesto incoloro hidrosoluble).