El Leclerc recibió su nombre en honor a Philippe Leclerc de Hautecloque, un destacado militar francés que lideró la marcha sobre París al mando de la 2.ª División Blindada (2ème DB) en la Segunda Guerra Mundial.

Entró en producción en 1991, y en servicio activo en Francia en 1992, reemplazando al venerable AMX-30 como el carro de combate estándar.

Se prestó especial atención a la movilidad -para evitar el fuego enemigo- y al control de tiro del carro.

La producción en masa comenzó en 1990 con un primer lote de cuatro unidades, utilizados principalmente para pruebas comparativas en países extranjeros.

Los lotes 4 y 5 fueron construidos mejor, se les eliminaron los problemas recurrentes en la planta motriz y siguen en servicio, después de haber sido modernizados a finales de los años 1990.

Los cuatro regimientos son: El Leclerc está equipado con un cañón GIAT CN120-26/52 del calibre 120 mm y de ánima lisa.

Teóricamente este cañón puede disparar munición OTAN estándar de 120 mm, como el Leopard 2 alemán y el M1 Abrams estadounidense, pero en la práctica sólo se utiliza munición específica producida en Francia.

Los tanques de última generación alemanes y británicos tienen cañones del calibre 55, todavía más potentes, y los estadounidenses utilizan proyectiles perforantes de uranio empobrecido avanzados para compensar sus cañones más cortos.

Cuando el Leclerc fue introducido a principios de los años 1990 esto se seguía considerando adecuado, debido al mayor espesor de sus módulos comparado con el blindaje de otros tanques occidentales modernos, hecho posible para un peso limitado gracias al diseño compacto del conjunto del tanque.

Por todo ello se decidió seguir la tendencia marcada por alemanes (Leopard 2A4) y británicos (Challenger 2), que empleaban un sistema de titanio-tungsteno, aplicándolo a su vez al Leclerc en 2001, en el lote 10, para equipararse lo más rápidamente posible a los estándares occidentales.

El alcance máximo es de 550 km, ampliable a 650 con tanques externos.

El tubo de escape, situado atrás a la izquierda, está refrigerado para reducir la imagen térmica del tanque.

Así mismo trece unidades del Leclerc están desplegadas en el sur del Líbano en misión de paz con la Fuerza Provisional de Naciones Unidas en el Líbano (UNIFIL en inglés).