Presenta el sonido sordo alveolar fricativo /ʦ/, como ts en el inglés ("cats") o el "tsu" japonés (ツ [y en ruso: цу]).
Por ejemplo, sustituyendo a la C latina en latinismos como цирк (circo), центр (centro); y a la Z alemana en germanismos como Плац (Platz), Цинк (Zink).
Una regla significativa de la ortografía rusa es que ц va raramente seguida por ы, con la excepción de la terminación -ы del número plural (танец–танцы) y algunas declinaciones (девица–девицы).
Las pocas palabras que incluyen цы en el medio o al comienzo se aprenden de memoria en el colegio: цыган, цыкать, цыпленок, цыпочки, цып-цып, цыц.
También pueden encontrarse en textos antiguos algunos casos obsoletos, como цынга (цинга), цыновка (циновка), панцырь (панцирь), etc.