Su padre era Solimán el Magnífico y su madre era denominada tradicionalmente como Fülane Hatun.
Era el hijo mayor, nacido en Manisa mientras Solimán era gobernador de la provincia.
Mientras su padre era el heredero al trono, gobernaba como Sanjak Bey la provincia de Manisa, y su abuelo Selim I ascendía al trono luego de destronar a su padre, Bayezid II.
La vida de Mahmud fue relativamente tranquila, y como futuro heredero al trono fue criado con bastante dureza, desde pequeño.
En 1520, su padre ascendió al trono y se dirigieron a la capital del imperio, Constantinopla.