[cita requerida] Su nombre deriva del género de plantas Oxalis, por su presencia natural en ellas.

De hecho, sus sales las identificó en las acederas, en 1745, el químico y botánico neerlandés Herman Boerhaave, y en 1776 las aisló el químico alemán Johann Christian Wiegleb.

Posteriormente, se encontró también en una amplia gama de otros vegetales; entre ellos, algunos consumidos como alimento, como el ruibarbo o las espinacas.

Reacciona con el permanganato (MnO4-) reduciéndolo a manganeso(II) y oxidándose a carbonato (CO32-) o dióxido de carbono (CO2):[cita requerida] Las sales y los ésteres de este ácido se denominan oxalatos.

[cita requerida] 2 HgCl2 + (NH4)2C2O4 → Hg2Cl2 + 2NH4Cl + 2CO2 El ácido oxálico se obtiene hoy en día por calentamiento del formiato de sodio (HCOONa) a 360 °C formándose oxalato de sodio (NaOOC-COONa) y liberándose dihidrógeno (H2).