El helecho ( Pteridium ) es un género de helechos grandes y ásperos de la familia Dennstaedtiaceae . Los helechos (Pteridophyta) son plantas vasculares que tienen generaciones alternas, plantas grandes que producen esporas y plantas pequeñas que producen células sexuales (óvulos y espermatozoides). Los helechos se destacan por sus hojas grandes y muy divididas. Se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida y en todos los entornos excepto los desiertos, aunque su hábitat típico son los páramos . El género probablemente tiene la distribución más amplia de todos los helechos del mundo.
La palabra bracken es de origen nórdico antiguo , relacionada con el sueco bräken y el danés bregne , que significan helecho. En el pasado, se pensaba que el género tenía una sola especie, Pteridium aquilinum , pero la tendencia reciente es subdividirlo en unas diez especies.
Al igual que otros helechos, los helechos no tienen semillas ni frutos, pero las frondas inmaduras, conocidas como helechos , a veces se comen, aunque se cree que algunas son cancerígenas.
El helecho es uno de los helechos más antiguos, con registros fósiles de más de 55 millones de años . La planta envía frondas grandes y triangulares desde un rizoma subterráneo rastrero ancho y puede formar matorrales densos . Este rizoma puede viajar un metro o más bajo tierra entre frondas. Las frondas pueden crecer hasta 2,5 m (8 pies) de largo o más con soporte, pero generalmente miden entre 0,6 y 2 m (2 a 6 pies) .+1 ⁄ 2 pie) de alto. En ambientes fríos, el helecho es caducifolio y, como requiere suelo bien drenado, generalmente se lo encuentra creciendo en las laderas de las colinas.
Las esporas de los helechos se encuentran en estructuras que se encuentran en el envés de las hojas llamadas soros . El patrón lineal de los bordes de las hojas en los helechos es diferente al de la mayoría de los demás helechos, donde los soros son circulares y se encuentran hacia el centro de la hoja.
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Pteridium aquilinum (helecho común o helecho común) es la especie más común con una distribución cosmopolita , que se encuentra en regiones templadas y subtropicales en gran parte del mundo. Es una planta prolífica y abundante en los páramos de Irlanda, donde se limita a altitudes inferiores a los 600 metros. No le gustan los pantanos o ciénagas mal drenados. Se ha observado que crece en suelos con un pH de 2,8 a 8,6. La exposición al frío o a un pH alto inhibe su crecimiento. Provoca tal problema al invadir pastizales que en un momento dado el gobierno británico tuvo un programa de erradicación. Incluso se han utilizado filtros especiales en algunos suministros de agua británicos para filtrar las esporas de helecho. [3] [4]
El helecho es una planta característica de los páramos de Irlanda que, en las últimas décadas, ha ido desplazando cada vez más a las plantas características de la cobertura del suelo, como las hierbas de los páramos , el arándano rojo , el arándano azul y los brezos , y ahora cubre una parte considerable de los páramos de las tierras altas. Alguna vez valorado y recolectado para su uso en la cama de los animales, el curtido, la fabricación de jabón y vidrio, y como fertilizante, ahora se considera una planta perniciosa, invasora y oportunista, que reemplaza a las plantas tradicionalmente asociadas con los páramos abiertos y reduce el fácil acceso para los humanos. Es tóxico para el ganado, los perros, las ovejas, los cerdos y los caballos, y también está relacionado con los cánceres en los seres humanos. [5] Puede albergar altos niveles de garrapatas de las ovejas, que pueden transmitir la enfermedad de Lyme . El pastoreo proporcionó cierto control mediante el pisoteo del ganado, pero esto casi ha cesado desde que el brote de fiebre aftosa de 2001 redujo la producción ganadera comercial. Los cambios climáticos globales también se han adaptado bien al helecho y han contribuido a su rápido aumento de la cobertura terrestre.
El helecho es una planta pionera bien adaptada que puede colonizar la tierra rápidamente, con el potencial de extender su área hasta un 1%–3% por año. Esta capacidad de expandirse rápidamente a expensas de otras plantas y vida silvestre puede causar grandes problemas para los usuarios y administradores de la tierra. Coloniza el suelo con una estructura de vegetación abierta, pero es lento para colonizar rodales de brezo saludables y bien administrados.
Los helechos representan una amenaza para la biodiversidad. Muchas especies de plantas crecen solo en páramos de tierras altas, ligadas a características únicas del hábitat. La pérdida y degradación de dichas áreas debido al predominio de los helechos ha provocado que muchas especies se vuelvan raras y aisladas. [ cita requerida ]
Desde el punto de vista evolutivo, el helecho puede considerarse uno de los helechos más exitosos. Se considera altamente invasivo y puede sobrevivir en suelos ácidos . [6]
Los hongos del bosque, como Mycena epipterygia, crecen bajo el dosel de helechos. Tanto Camarographium stephensii como Typhula quisquiliaris crecen principalmente a partir de tallos muertos de helechos.
Se sabe que los helechos producen y liberan sustancias químicas alelopáticas , lo que es un factor importante en su capacidad para dominar a la vegetación, en particular en el rebrote después de un incendio. Sus emisiones químicas, su follaje sombrío y su hojarasca espesa impiden que otras especies vegetales se establezcan, con la excepción ocasional de plantas que sirven de sustento a mariposas poco comunes. El crecimiento de las plántulas de hierbas y árboles puede verse inhibido incluso después de eliminar los helechos, aparentemente porque las toxinas vegetales activas permanecen en el suelo.
Los helechos sustituyen las características de un dosel forestal y son importantes para dar sombra a las plantas europeas, como la campanilla común y la anémona de los bosques , donde no existe bosque. Estas plantas son intolerantes al pisoteo del ganado. Los helechos muertos proporcionan un microclima cálido para el desarrollo de las etapas inmaduras. La corydalis trepadora , el gladiolo silvestre y la pamplina de invierno también parecen beneficiarse de las condiciones que se encuentran bajo los rodales de helechos.
La alta humedad en las áreas verdes ayuda a que los musgos sobrevivan debajo, incluidos Campylopus flexuosus , Hypnum cupressiforme , Polytrichum commune , Pseudoscelopodium purum y Rhytidiadelphus squarrosus .
A lo largo de la historia, muchas culturas han consumido helechos frescos, cocidos o encurtidos. El Pteridium aquilinum es especialmente común en la cocina del este de Asia .
En Corea, el helecho (a veces llamado 'fernbrake' en las recetas coreanas) se conoce como gosari (고사리) y es un ingrediente típico del bibimbap , un popular plato de arroz mixto. [7] El helecho salteado ( gosari namul ) también es una guarnición común ( banchan ) en Corea. [8]
En Japón, el helecho se conoce como warabi (わらび) y se cuece al vapor, hervido o en sopas. La gelatina de helecho warabimochi , llamada así por su parecido con los pasteles de arroz mochi , es un postre tradicional popular, aunque las variantes comerciales suelen estar hechas con almidón de patata , más barato . Los helechos también se conservan en sal, sake o miso . [9]
En China, el helecho se conoce como juecai (蕨菜) y se come como verdura o se conserva secándolo. También se lo denomina "helecho de hoja" y se usa como verdura en sopas y guisos. [10]
Los rizomas de helecho se pueden moler para hacer harina y hacer pan. En las Islas Canarias , el rizoma se utilizaba históricamente para hacer una papilla llamada gofio . [9] Tanto las frondas como los rizomas se han utilizado para producir cerveza en Siberia y entre los pueblos indígenas de América del Norte. [9] [11]
Las hojas de helecho se utilizan en la región mediterránea para filtrar la leche de oveja y para almacenar queso ricotta recién hecho. [9]
Los rizomas de P. esculentum eran utilizados tradicionalmente por el pueblo maorí de Nueva Zelanda como alimento básico y se conocen como aruhe . Los comían los grupos de exploración o caza lejos de los asentamientos permanentes. La planta se distribuyó ampliamente por toda Nueva Zelanda como resultado de la deforestación prehistórica y la plantación en suelos ricos, que produjeron los mejores rizomas. Los rizomas se secaban y se podían calentar y ablandar con un mazo ( patu aruhe ), [12] después de lo cual se podía succionar el almidón de las fibras. Los patu aruhe eran elementos rituales importantes y se desarrollaron varios estilos distintos. [13] [12]
Los helechos verdes tienen un contenido promedio de 25% de potasa y pueden llegar a contener hasta un 55%. [14] Tienen ventajas sobre otras fuentes de cenizas vegetales, como la madera dura, debido a su alto rendimiento de potasa como porcentaje de la masa seca y fresca, abundancia, tasa de crecimiento y facilidad de cosecha. [15] El helecho ha sido reconocido como una fuente de potasa desde al menos el siglo X d.C., con numerosas referencias en textos europeos, típicamente en relación con su uso para la fabricación de jabón y vidrio. [15] El cambio a fuentes de potasa extraídas en la era industrial terminó con el uso significativo del helecho como fuente de potasa, lo que contribuyó a su condición de maleza problemática. [15]
Tradicionalmente, el helecho se ha utilizado como lecho para los animales, que luego se descompone en un mantillo rico que podría usarse como fertilizante. Todavía se utiliza de esta manera en Gales . [16] También se utiliza como mantillo de invierno, lo que ha demostrado reducir la pérdida de potasio y nitrógeno en el suelo y bajar el pH del suelo . [16]
El helecho contiene el compuesto cancerígeno ptaquilósido , que causa daños al ADN, lo que conduce a cánceres del tracto digestivo. [17] Se encuentran altas tasas de cáncer de estómago en Japón y el norte de Gales , donde a menudo se come helecho, pero no está claro si el helecho juega un papel. [18] Se cree que el consumo de leche contaminada con ptaquilósido contribuye al cáncer gástrico humano en los estados andinos de Venezuela . [19] Las esporas también han sido implicadas como carcinógenas.
Sin embargo, el ptaquilósido es soluble en agua y se destruye con el calor (al cocinarlo) y en condiciones alcalinas (al remojarlo). [20] Los cocineros coreanos y japoneses tradicionalmente han remojado los brotes en agua y ceniza para desintoxicar la planta antes de comerla. [9] El ptaquilósido también se degenera a temperatura ambiente y se desnaturaliza casi por completo a temperatura de ebullición. [21] A pesar de esto, todavía se recomienda moderación en el consumo para reducir las posibilidades de formación de cáncer. [21] La Royal Horticultural Society británica recomienda no consumir helechos en absoluto, tanto por humanos como por ganado. [22]
Se ha demostrado que el ptaquilosido se filtra desde las plantas de helechos silvestres al suministro de agua, lo que se ha relacionado con altas tasas de cáncer de estómago y de esófago en áreas con un alto crecimiento de helechos, como Gales y Sudamérica. [23]
Los helechos crudos también contienen la enzima tiaminasa , que descompone la tiamina (vitamina B1). El consumo excesivo de helechos puede provocar deficiencia de vitamina B1 ( beriberi ), especialmente en animales con estómagos simples. Los rumiantes son menos vulnerables porque sintetizan tiamina. [24]
Se ha demostrado que el ptaquilósido del helecho es cancerígeno en algunos animales. [25] Los animales pueden ingerir la planta cuando no hay otras fuentes de alimento disponibles, como durante sequías o después de nevadas.
En el ganado, la intoxicación por helechos puede presentarse en formas agudas y crónicas, siendo la intoxicación aguda la más común. La leche de vacas que han comido helechos también puede contener ptaquilósido, que se encuentra especialmente concentrado en el suero de leche . [23] En cerdos y caballos, la intoxicación por helechos induce deficiencia de vitamina B1. [26]
El cianuro de hidrógeno es liberado por las hojas jóvenes de los helechos cuando son ingeridas por mamíferos o insectos. [27] Dos de las principales hormonas de muda de los insectos, la alfa -ecdisona y la 20-hidroxi-ecdisona, se encuentran en los helechos. Estas provocan una muda incontrolable y repetida en los insectos que ingieren las hojas, lo que lleva a una muerte rápida. [28] Actualmente, se está investigando el helecho como una posible fuente de nuevos insecticidas . [29]
En muchos yacimientos se han encontrado restos arqueológicos que datan desde el Neolítico y la Edad del Bronce hasta la Revolución Industrial . Los sistemas de raíces de los helechos ya establecidos degradan los yacimientos arqueológicos al alterar los estratos y otras evidencias físicas. Estos rizomas pueden recorrer un metro o más bajo tierra entre las frondas y formar el 90% de la planta, siendo solo el resto visible.
Un pequeño nivel de cobertura dispersa puede proporcionar hábitats beneficiosos para cierta fauna silvestre, al menos en el Reino Unido (como se indicó anteriormente). Sin embargo, en general, la eliminación de helechos fomenta el restablecimiento de hábitats primarios, que son de mayor importancia para la fauna silvestre. El control es una cuestión compleja con respuestas complejas, que deben formar parte de un enfoque más amplio. La gestión puede ser difícil y costosa; es posible que los planes deban tener como objetivo una limitación y un control prácticos y rentables en lugar de dar una expectativa de erradicación.
Todos los métodos requieren un seguimiento a lo largo del tiempo, empezando por las zonas que avanzan. Dado que han pasado décadas hasta llegar a los niveles actuales de cobertura en muchos sitios, la desaceleración o la reversión del proceso también será una tarea a largo plazo, y la coherencia y la persistencia de todas las partes serán fundamentales.
Natural England y la RSPB recomiendan varias técnicas para controlar los helechos, ya sea de forma individual o en combinación con la gestión de helechos de la RSPB en las tierras altas.
Natural England recomienda que sólo se pulverice Asulam desde el aire; el glifosato requiere un tratamiento localizado, por ejemplo, con un herbicida o un pulverizador de mochila. La toxicidad del Asulam es baja y, en general, ha resultado muy rentable, pero su uso está restringido por la UE a partir de 2012, al menos hasta que se puedan definir usos específicos registrados.
Los aerosoles selectivos como Starane, Access, Metsulfuron 600WG, etc. funcionan bien, pero solo si se rocían a fines del otoño para que los rizomas almacenen alimentos para el invierno y, por lo tanto, absorban el veneno.
En los sitios arqueológicos generalmente se requiere control químico ya que los métodos mecánicos pueden causar daños.
Cualquier programa de control de helechos debe completarse, o los helechos se restablecerán.
En 2012 se creó un grupo de control de helechos para proporcionar orientación sobre las mejores prácticas para todas las técnicas de control de helechos. El grupo también ha sido responsable de presentar una solicitud de autorización de emergencia para garantizar la disponibilidad continua de Asulam para el control de helechos, tras la decisión de no registrar el producto según las nuevas regulaciones de la UE. Se ha vuelto a solicitar el registro, pero no estará disponible hasta 2017 como muy pronto. Hasta que se apruebe el nuevo registro, el grupo intentará mantener Asulam disponible según las disposiciones de emergencia. Sitio web del grupo de control de helechos
Las poblaciones locales del norte de Inglaterra suelen denominar al helecho "matorrales de páramos". [ cita requerida ]
La criatura 'Bracken' del videojuego Lethal Company de 2023 lleva el nombre de la planta.
