La ocupación del valle del Jordán por la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) comenzó en febrero de 1918 durante la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial. Después de la captura de Jericó en febrero, el Regimiento de Fusileros Montados de Auckland comenzó a patrullar una zona del valle del Jordán cerca de Jericó en la base de la carretera que viene de Jerusalén . Hacia finales de marzo se lanzaron el primer ataque transjordano a Ammán y la primera batalla de Ammán desde el valle del Jordán, seguidas unas semanas más tarde por el igualmente infructuoso segundo ataque transjordano a Shunet Nimrin y Es Salt a finales de abril. Durante este tiempo, la ocupación del Jordán quedó plenamente establecida y continuó durante el verano de 1918. La ocupación terminó en septiembre con la batalla de Meguido , que consistió en la batalla de Sharon y la batalla de Nablus . El tercer ataque transjordano y la segunda batalla de Ammán se libraron como parte de la batalla de Nablus.
A pesar del difícil clima y del ambiente insalubre del valle del Jordán, el general Edmund Allenby decidió que, para asegurar la fuerza de la línea de frente de la EEF, era necesario ampliar la línea que se extendía desde el Mediterráneo, a través de las colinas de Judea hasta el mar Muerto para proteger su flanco derecho . Esta línea se mantuvo hasta septiembre, proporcionando una posición fuerte desde la que lanzar los ataques sobre Ammán al este y hacia el norte hasta Damasco .
Durante el período de marzo a septiembre, el ejército otomano mantuvo las colinas de Moab en el lado oriental del valle y en la sección norte del mismo. Su artillería, bien situada, bombardeó periódicamente a la fuerza de ocupación y, en particular en mayo, la aviación alemana bombardeó y ametralló los campamentos y las líneas de caballería. Como consecuencia de la importante victoria en Meguido, la zona ocupada se consolidó con otros territorios del antiguo Imperio Otomano ganados durante la batalla.
Tras la toma de Jerusalén a finales de 1917, la infantería y los fusileros montados cruzaron el río Jordán y se establecieron cabezas de puente al comienzo del primer ataque transjordano contra Ammán, que fracasó en marzo. La derrota del segundo ataque transjordano contra Shunet Nimrin y Es Salt y la retirada al valle del Jordán entre el 3 y el 5 de mayo marcaron el fin de las principales operaciones hasta septiembre de 1918. [1]
La atención se centró en la ofensiva de primavera alemana lanzada por Ludendorff en el frente occidental , que comenzó el mismo día que el primer ataque transjordano a Ammán, eclipsando por completo su fracaso. El frente británico en Picardía, controlado por 300.000 soldados, se derrumbó cuando se lanzaron poderosos asaltos a ambos lados del Somme por una fuerza de 750.000, obligando al Quinto Ejército de Gough a retroceder casi hasta Amiens. En un solo día; el 23 de marzo, las fuerzas alemanas avanzaron 12 millas (19 km) y capturaron 600 cañones; en total, 1.000 cañones y 160.000 sufrieron la peor derrota de la guerra. El Gabinete de Guerra británico reconoció de inmediato que el derrocamiento del Imperio Otomano debía al menos posponerse. [2] [3] [4] El 1 de abril de 1918, Allenby describió el efecto de esta ofensiva sobre la campaña de Palestina: "Aquí, he atacado el ferrocarril de Hedjaz a 40 millas al este de Jordania y he causado mucho daño, pero mi pequeño espectáculo se ha reducido ahora a un asunto muy insuficiente [insignificante] en comparación con los acontecimientos en Europa". De la noche a la mañana, Palestina pasó de ser la primera prioridad del gobierno británico a un "espectáculo secundario". [5]
Las razones para guarnecer el valle del Jordán incluyen: La carretera desde la estación de tren de Hedjaz en Ammán a Shunet Nimrin , frente al cruce de Ghoraniyeh del río Jordán, seguía siendo una amenaza estratégica grave para el flanco derecho británico, ya que una gran fuerza alemana y otomana podía trasladarse muy rápidamente de Ammán a Shunet Nimrin y montar un ataque importante en el valle. [6] [Nota 1]
Por lo tanto, se decidió defender el flanco oriental desde el valle del Jordán con una fuerte guarnición hasta septiembre y ocupar un lugar que muchos consideraban desagradable e insalubre y prácticamente inhabitable durante los calurosos meses de verano debido al calor, la alta humedad y la malaria. [6] [7]
Tan importante fue el apoyo de la fuerza árabe del Hidjaz jerifal del príncipe Feisal a la defensa del flanco derecho de la EEF, que recibió una subvención sustancial del Ministerio de Guerra . Tras un retraso en la recepción de un pago, el Alto Comisionado en Egipto, Reginald Wingate, escribió a Allenby el 5 de julio de 1918: "Creo que podremos conseguir el subsidio requerido, así como las 50.000 libras adicionales que necesita para las Operaciones del Norte". En ese momento, 400.000 libras estaban en camino desde Australia, mientras que Wingate estaba pidiendo al Ministerio de Guerra 500.000 libras adicionales, enfatizando la importancia del "pago regular de nuestro subsidio árabe". [10]
Los defensores otomanos mantuvieron un puesto de observación en la colina El Haud, que domina todo el valle del Jordán. [11]
En ese momento, la fuerza se estimaba en 68.000 fusiles y sables y la moral de los defensores otomanos era muy fuerte, la cosecha estaba llegando y la comida era abundante. Mientras tanto, la EEF defendía su línea con todas las unidades disponibles. Como Allenby escribió en una carta al Ministerio de Guerra el 15 de junio de 1918, "todas mis mercancías están en el escaparate". La línea de la EEF de 60 millas (97 km) que se extendía desde el mar Mediterráneo hasta el río Jordán era fuerte, apoyada por carreteras y comunicaciones detrás. Sin embargo, la línea era ancha en comparación con el tamaño de la EEF. Allenby dijo: "Es la mejor línea que puedo mantener. Cualquier retirada la debilitaría. Mi flanco derecho está cubierto por el Jordán, mi izquierdo por el Mar Mediterráneo. El valle del Jordán debe estar bajo mi control; es vital. Si los turcos recuperaran el control del Jordán, perdería el control del Mar Muerto. Esto me aislaría de los árabes en el ferrocarril del Hiyaz; con el resultado de que, en breve, los turcos recuperarían su poder en el Hiyaz. Los árabes llegarían a un acuerdo con ellos y nuestro prestigio desaparecería. Mi flanco derecho estaría desviado y mi posición en Palestina sería insostenible. Podría mantener Rafa o El Arish; pero puedes imaginar qué efecto tendría tal retirada sobre la población de Egipto y sobre las tribus que vigilan el desierto occidental. Ves, por lo tanto, que no puedo modificar mis disposiciones actuales. No debo renunciar a nada de lo que ahora controlo. De todos modos, debo mantener el valle del Jordán". [13]
Chauvel recibió la misión de defender el valle del Jordán, pero su Cuerpo Montado del Desierto había perdido la 5.ª Brigada Montada y la División Montada de Yeomanry , ambas, junto con la mayor parte de la infantería británica, fueron enviadas al Frente Occidental para ser reemplazadas por infantería y caballería del Ejército Indio. Esta reorganización resultante requirió tiempo para funcionar. [7] [14]
El valle del Jordán estuvo guarnecido en 1918 por la 20.ª Brigada india , la División Montada Anzac y la División Montada Australiana , hasta el 17 de mayo, cuando llegaron las 4.ª y 5.ª Divisiones de Caballería . Se hicieron cargo de los puestos de avanzada en el sector fuera de la cabeza de puente de Ghoraniyeh, mientras que la 15.ª Brigada de Caballería (Servicio Imperial) mantuvo la cabeza de puente. [Nota 2] En agosto, a estas tropas se unieron a principios de mes los recién formados 1.er y 2.º Batallones del Regimiento de las Indias Occidentales Británicas , a mediados de mes por el 38.º Batallón de Fusilieros Reales (el 39.º seguiría más tarde), ambos parte de la Legión Judía y hacia fines de agosto por unidades de caballería del Ejército Británico de la India . [7] [11] [15] Esta fuerza incluía una sección de la Brigada de Motor Blindado Ligero comandada por el Capitán McIntyre; Los vehículos blindados tenían dos ametralladoras montadas en la parte trasera de cada vehículo y estaban camuflados con arbustos mientras realizaban salidas para atacar a las patrullas otomanas. [16] Allenby había decidido mantener el valle con esta fuerza principalmente montada porque la movilidad de las tropas montadas les permitiría mantener la mayor proporción de su fuerza en reserva en el terreno más alto. [7]
El cuartel general de Chauvel estuvo en Talaat ed Dumm desde el 25 de abril hasta el 16 de septiembre y dividió el valle del Jordán en dos sectores, cada uno patrullado por tres brigadas, mientras se mantenía una reserva de tres brigadas. [17] [18]
En la zona de guarnición del valle había dos aldeas: Jericó y Rujm El Bahr, en el borde del Mar Muerto; otras viviendas humanas incluían los refugios beduinos y varios monasterios. [19] Los árabes decidieron evacuar Jericó durante los meses de verano, dejando sólo a las heterogéneas tribus locales. [6] En las cercanías del Mar Muerto, los Taamara, una tribu árabe semisedentaria de 7.000 personas, cultivaban áreas seleccionadas de las laderas del Mar Muerto alrededor de Wady Muallak y Wady Nur. Criaban 3.000 ovejas, 2.000 burros y algunas vacas grandes o camellos y viajaban al distrito de Madeba para trabajar como transportistas a sueldo. [20]
A 390 metros por debajo del nivel del mar y a 1200 metros por debajo de las montañas que se encuentran a ambos lados del abrasador valle del Jordán, durante semanas la temperatura a la sombra rara vez bajaba de los 38 °C y en ocasiones alcanzaba los 50-52 °C; en la cabeza de puente de Ghoraniyeh se registraron 54 °C. Junto con el calor, la tremenda evaporación del Mar Muerto, que mantiene húmeda la atmósfera quieta y pesada, aumenta la incomodidad y produce una sensación de lasitud que es muy deprimente y difícil de superar. Además de estas condiciones desagradables, el valle está plagado de serpientes, escorpiones, mosquitos, grandes arañas negras, y los hombres y los animales se veían atormentados día y noche por enjambres de todo tipo de moscas. [7] [21] [22] El soldado RW Gregson 2663 describió el valle del Jordán a su familia: "... es un lugar terrible. Nunca más le diré a nadie que vaya al infierno; le diré que vaya a Jericó, ¡y creo que eso será bastante malo!" [23]
Desde Jericó, el río Jordán era invisible, a unos 6,4 km de la llanura casi abierta, lo que lo hacía ideal para cruzar el valle. [11] Grandes buitres se posan en los acantilados calcáreos que dominan el río, y se ven cigüeñas volando por encima, mientras que se veían cerdos salvajes en el bosque. El río contenía muchos peces y sus orillas pantanosas estaban repletas de ranas y otros animales pequeños. [24]
En primavera, la tierra del valle del Jordán tiene un poco de hierba rala, pero el sol feroz de principios de verano la quema rápidamente y deja sólo una capa de marga calcárea blanca impregnada de sal, de varios pies de profundidad. Esta superficie pronto se rompió por el movimiento de las tropas montadas hasta convertirse en un polvo blanco fino parecido a la harina, que cubrió todo con una espesa capa de polvo. Los caminos y las pistas a menudo estaban cubiertos con hasta 30 cm (1 pie) de polvo blanco y el tráfico lo removía hasta formar una nube densa y calcárea que penetraba por todas partes y se pegaba con aspereza a las ropas empapadas de sudor. Una capa blanca de polvo envolvía a los hombres que regresaban de abrevar a sus caballos; sus ropas, mojadas por el sudor que a veces goteaba de las rodillas de sus pantalones de montar, y sus rostros solo se revelaban por riachuelos sudorosos. [22] [25]
Durante el verano, las noches son agitadas, pero por la mañana temprano, un fuerte viento caliente que sopla desde el norte arrastra el polvo blanco hacia el valle en densas nubes asfixiantes. Hacia las 11:00, el viento amaina y sigue un período de quietud sepulcral, acompañado de un calor intenso. Poco después, a veces se levanta un viento del sur o violentas corrientes de aire barren el valle, llevando "remolinos de polvo" a grandes alturas; estos continúan hasta aproximadamente las 22:00, después de lo cual es posible dormir durante unas breves horas. [22]
El aspecto general de las tropas era muy notorio: no estaban realmente enfermos, pero no dormían bien, y los efectos de esta privación se intensificaban por el calor, el polvo, la humedad, el efecto de la presión, la quietud del aire y los mosquitos, que junto con los efectos acumulativos de las penurias de los dos años anteriores de campaña causaron una depresión general. Estos efectos extremadamente deprimentes de la región contribuyeron a su vez a la debilidad de las tropas después de un período en el valle. Su refugio era, la mayoría de las veces, simplemente sábanas de vivac que apenas dejaban espacio a los hombres para sentarse; había algunas tiendas de campaña en las que las temperaturas alcanzaban los 52 °C. Sin embargo, aunque trabajaban largas horas bajo el ardiente sol patrullando, cavando, instalando cables, cuidando a los caballos y realizando trabajos contra los mosquitos, el agotamiento por calor nunca fue un problema (como lo había sido en el desierto del Sinaí; en particular el segundo día de la Batalla de Romani ), ya que había fácil acceso a grandes suministros de agua pura y fresca para beber y lavarse. Los manantiales proporcionaban agua potable y se transportaban suministros de raciones y forrajes al valle desde Jerusalén. Pero la sed era constante y se consumían cantidades muy grandes de líquido; se consumían más de un galón imperial (4,5 L), mientras que las raciones de carne (a falta de refrigeración) consistían principalmente en latas de " bully beef ", que a menudo se guisaba por las condiciones de calor mientras aún estaba en las latas, y el pan siempre estaba seco y había pocas verduras frescas. [7] [22] [26]
El arbusto medía desde 4 pies (1,2 m) hasta la altura de un caballo; había numerosos árboles Ber que tienen enormes espinas (el tradicional árbol de la "corona de espinas") y grandes arbustos espinosos que hacían bastante fácil improvisar refugio del sol, y cerca de Jericó un matorral leñoso de 3-4 pies (0,91-1,22 m) de altura, con hojas anchas que son lanudas en la parte inferior, tiene frutos similares a las manzanas. [24] [27] Había una densa jungla jhow a ambos lados del río Jordán por unas 200-300 yardas (180-270 m), y las orillas eran escarpadas a unos 5-6 pies (1,5-1,8 m) sobre el nivel del agua, lo que hacía imposible que los caballos nadaran en el río. [11]
Mientras se encontraban en el campamento en el valle del Jordán, era una práctica común, cuando las cosas estaban tranquilas, que los soldados cabalgaran los pocos kilómetros que los separaban de Rujm El Bahr, en el extremo norte del mar Muerto, donde desemboca el río Jordán, para bañarse ellos mismos y sus caballos. Este mar interior tiene unas 47 millas (76 km) de largo y unas 10 millas (16 km) de ancho, con una zona montañosa escarpada que desciende hasta el agua a cada lado. La superficie del mar se encuentra a 1.290 pies (390 m) por debajo del nivel del mar Mediterráneo y el agua es extremadamente salada, contiene alrededor de un 25% de sales minerales y es extremadamente flotante; muchos de los caballos estaban obviamente perplejos al flotar tan alto fuera del agua. Se ha calculado que 6.500.000 toneladas de agua caen al mar Muerto diariamente desde varios arroyos, y como el mar no tiene salida, toda esta agua se evapora creando el calor húmedo de la atmósfera en el valle. [19] También había oportunidades de nadar en el río Jordán. [23]
La única característica generosa del valle era su suministro de agua; el río Jordán, ligeramente fangoso, fluía con fuerza durante todo el año en un canal a unos 30-46 m (100-150 pies) por debajo del suelo del valle, alimentado por numerosos manantiales claros y wadis que desembocaban en él a ambos lados. [7] [11] La mayoría de los neozelandeses disfrutaron de los beneficios físicos de bañarse en el Jordán en un momento u otro durante la campaña en la que un buen baño era un lujo. [24]
En el sector izquierdo, donde estaba estacionada la División Montada Australiana, había varias fuentes de agua: el río Jordán, el Wadi el Auja y el Wadi Nueiameh , que fluía desde Ain el Duk y desembocaba en el Jordán en El Ghoraniyeh. Este último wadi era utilizado por el Cuartel General de las Defensas del Valle. [28] La sección del valle patrullada por la División Montada de Anzac estaba atravesada por los wadis Auja, Mellahah, Nueiameh y Kelt, así como por el río Jordán, con varios pantanos extensos en la jungla en sus orillas. Los nullahs eran sorprendentemente profundos, generalmente con vegetación densa y árboles bastante grandes. La zona era famosa por la malaria subterránea o maligna y, en particular, todo el valle del Wadi el Mellahah estaba plagado de larvas de anofeles, la peor clase de mosquitos. [11] [21]
Mil hombres talaron la jungla, drenaron los pantanos y ciénagas, limpiaron los arroyos de juncos que luego quemaron, crearon canales para que no hubiera posibilidad de que se estancara el agua, rellenaron los agujeros, aceitaron los charcos estancados y construyeron plataformas duras para los caballos. Incluso una zona cultivada en la fuente del Ain es Sultan (el suministro de agua de Jericó) fue tratada por 600 miembros del Cuerpo de Trabajo Egipcio durante un período de dos meses. No se pudo demostrar la reproducción de las larvas tres días después de que se completara el trabajo, pero las áreas tuvieron que recibir un mantenimiento continuo por parte de escuadrones especiales contra la malaria de la Sección Sanitaria y la Brigada de Infantería de la India. Estas medidas tuvieron éxito, ya que durante los seis meses hasta septiembre la incidencia de la malaria en la fuerza de Chauvel fue de poco más del cinco por ciento, y la mayoría de los casos se produjeron en la línea del frente o en la Tierra de Nadie; mientras que la incidencia de la malaria en las áreas de reserva fue muy baja. [7] [21]
Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos, durante el mes de mayo se registraron casos de malaria y se fueron produciendo casos de fiebre a medida que aumentaba el calor y el polvo y los hombres se volvían menos aptos físicamente, lo que reducía su capacidad para resistir las enfermedades. Además de la malaria, las enfermedades menores se hicieron muy comunes; miles de hombres sufrieron enfermedades de la sangre conocidas como "fiebre de los flebótomos" y "fiebre de los cinco días", que se manifestaban en temperaturas excesivas, seguidas de postración temporal, y pocos se libraron de trastornos estomacales graves. [29]
El clima no afectó a los caballos de forma notable, pero sus raciones, aunque abundantes, contenían sólo una pequeña proporción de grano puro con un valor nutricional insuficiente y eran demasiado voluminosas y desagradables al paladar. [30] Mientras que otros pensaban que el forraje era "todo lo que se podía desear" y el agua era abundante y buena. A mediados del verano, cuando el hierro estaba demasiado caliente para manipularlo y una mano colocada sobre el lomo de un caballo era realmente dolorosa, sin embargo, a pesar del polvo, el calor y las muchas enfermedades, en particular la fiebre de Surra transmitida por la mosca de Surra que, en 1917, diezmó el transporte otomano matando a unos 42.000 camellos en el valle del Jordán, los caballos sobrevivieron. [31]
Sin embargo, no prosperaron y salieron del valle en malas condiciones, debido principalmente a la cantidad insuficiente de hombres para darles agua, alimentarlos y cuidarlos, y las condiciones eran desfavorables para el ejercicio, que es esencial para mantener a los caballos en buena salud y condición. En promedio, había un hombre para cuidar de seis o siete caballos, y a veces en algunos regimientos solo había un hombre por cada 15 caballos después de que se hubiera evacuado a los enfermos diarios y se hubieran encontrado hombres para puestos avanzados, patrullas y trabajo antipalúdico. [14]
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La 60.ª División (Londres) regresó a las colinas de Judea después de las operaciones de Ammán, mientras que la División Montada de Anzac y la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos permanecieron para guarnecer el valle del Jordán bajo el mando de Chaytor, el comandante de la División Montada de Anzac. [32] Cuando Chaytor tomó el mando el 3 de abril, el mayor dividió su fuerza en dos: un grupo para defender la cabeza de puente de Ghoraniyeh desde el este y el otro para defender la cabeza de puente de Wadi el Auja desde el norte. [33] El grupo que defendía Ghoraniyeh comprendía la 1.ª Brigada de Caballería Ligera, un regimiento de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera y tres baterías de campaña; el grupo que defendía la posición de Auja, incluida la colina de Mussallabeh, comprendía la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera (menos un regimiento y una brigada de artillería de campaña), mientras que la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda estaba en reserva cerca de Jericó. [32] Se llevaron a cabo algunos trabajos defensivos, incluido el alambre. [33]
Poco después de la retirada de Ammán, una fuerza de siete aviones otomanos bombardeó la guarnición del valle del Jordán y el 11 de abril de 1918 se realizaron una serie de ataques otomanos en la cabeza de puente de Ghoraniyeh, en la colina de El Mussallabeh y en la posición de Auja. [34] [35] [36] Los británicos se refieren a este ataque como el "ataque turco a las cabezas de puente de Jordania". [37]
Esta posición defensiva cubría el puente y consistía en trincheras y alambre de púas y estaba cubierta por cañones desde la orilla occidental. La 1.ª Brigada de Caballería Ligera fue fuertemente atacada a las 04:00 por la 48.ª División otomana. [32] Avanzaron hasta 100 yardas (91 m) de la línea, pero fueron intensamente bombardeados por la artillería de cobertura y a las 12:30 un regimiento de caballería ligera salió y atacó su flanco. [38] Varios intentos del ejército otomano de enviar refuerzos fueron derrotados por los artilleros británicos. Durante la noche, los soldados otomanos se retiraron. [32]
Los cañones de la sección británica estaban en Pimple y los otros 100 metros a la izquierda, con el antiguo camino hacia el cruce de Ghoraniyeh que conducía directamente a nuestro cañón en Pimple. Al amanecer, una formación bastante grande y cerrada de soldados otomanos avanzó directamente hacia el cañón de Pimple, que abrió fuego con el apoyo de ametralladoras ligeras Hotchkiss de la caballería ligera a la derecha. Aunque la acción no terminó hasta varias horas después, los primeros 10 minutos la definieron. [39]
Los cañones alemanes y otomanos bombardearon intensamente las líneas en Wadi Auja al norte de Jericó y los ataques otomanos fueron rechazados. [38]
Allí, el ejército otomano lanzó un asalto de infantería con una fuerza compuesta por cuatro batallones y varias baterías, tras una hora de bombardeo. En uno o dos lugares ganaron terreno, pero después de un día de combates cuerpo a cuerpo se retiraron al pie de las colinas de Moab, a Shunet Nimrin, en el lado oriental del Jordán. [40]
Las bajas fueron entre 500 y 2.500 muertos otomanos y 100 prisioneros, y la División Montada Anzac sufrió 26 muertos, 65 heridos y 28 caballos muertos y 62 caballos heridos. [35] [41]
Se ordenó a Chetwode (comandante del XX Cuerpo) manifestarse con fuerza contra la posición de Shunet Nimrin en la carretera de Ghoranyeh a Ammán, con vistas a alentar la idea de nuevas operaciones contra Ammán y atraer más refuerzos otomanos a Shunet Nimrin en lugar de enviarlos contra los árabes del Hidjaz en Maan. [41] [42] [43]
A finales de abril, la guarnición de Shunet Nimrin contaba con unos 8.000 hombres y Allenby decidió atacar a esta fuerza para capturarla o para obligarla a retirarse. [44] Chaytor (comandante de la División Montada de Anzac) recibió el mando de la 180.ª Brigada, la 10.ª Batería Pesada, la 383.ª Batería de Asedio, y la 20.ª Brigada India (menos dos batallones) defendía la cabeza de puente de Ghoraniyeh, mientras que la División Montada de Anzac completaba la operación. Chetwode ordenó a Chaytor que no se comprometiera a iniciar un combate general, pero que si el ejército otomano se retiraba, los siguiera. [45]
Pero el 18 de abril, la guarnición otomana en Shunet Nimrin produjo un fuego tan intenso que las tropas montadas, incluida la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, no pudieron siquiera acercarse a las colinas. Como resultado de esta operación, el ejército otomano reforzó aún más su posición en Shunet Nimrin. [41] El 20 de abril, Allenby ordenó a Chauvel (comandante del Cuerpo Montado del Desierto) que tomara el control de la sección jordana de la línea desde Chetwode, destruyera las fuerzas otomanas alrededor de Shunet Nimrin y capturara Es Salt. [42]
El 14 de julio, fuerzas alemanas y otomanas realizaron dos ataques: en las colinas sobre un saliente sostenido por la Caballería Ligera Australiana que protegía posiciones de primera línea en el valle, donde la fuerza principalmente alemana fue derrotada, y una segunda operación al este del río Jordán en la llanura, donde una brigada de caballería otomana había desplegado seis regimientos para atacar las cabezas de puente de El Hinu y Makhadet Hijla; fueron atacados por lanceros indios y derrotados. [46]
Las tropas desfilaban en el cuartel general del regimiento montadas con municiones y raciones en preparación para una ronda de servicio de 24 horas. Después de que el líder de la tropa recibiera sus órdenes, la tropa a menudo marchaba en fila india alrededor de 8-9 millas (13-14 km), a través de los profundos barrancos que cortaban el fondo del valle, hasta el río Jordán. Si era posible, abrevaban los caballos antes de continuar hacia su puesto, donde relevaban a las otras tropas alrededor de las 18:00 o al anochecer. Después de entregar cualquier información sobre movimientos de oposición, patrullas o puestos, y nuevos alcances a puntos particulares, las tropas relevadas regresaban a su campamento del regimiento. El despliegue de la tropa lo decidía el oficial o sargento a cargo de la tropa, después de evaluar la disposición del terreno. Decidía dónde se ubicarían los caballos y el despliegue de la tropa, incluido el rifle automático Hotchkiss, que se colocaría donde pudiera "hacer el mayor daño". Se designó a un hombre para que permaneciera cerca de este fusil automático durante toda la noche, "con la primera tira insertada en la recámara, lista en cualquier momento". [Nota 3] Además, se estableció un puesto de escucha, que se ocuparía durante la noche, frente a la posición general, mientras se apostaban centinelas y se asignaban piquetes para proteger a los caballos, unidos entre sí por sus cuerdas de cabeza, en caso de emergencia. Entonces se podían hervir los caballos (si se podía ocultar el humo), comer raciones y, aunque los caballos permanecían ensillados durante la noche, se los podía alimentar. [47]
Podía ser una noche tranquila o el fuego de fusil con balas rebotando podía hacer que la espera de información del puesto de escucha fuera una noche ansiosa. Podía seguir la calma, "excepto por los ocasionales movimientos inquietos de los caballos, el rodar de un terrón desprendido por una ladera o el extraño aullido de los chacales". O después de una "quietud siniestra" y "un estruendo de fuego de fusil", el puesto de escucha regresaría frenéticamente, informando de la dirección del ataque de la oposición. Si se trataba de un ataque a gran escala, "cada hombre sabría que le esperaba una dura lucha", porque si se iba a mantener la posición, pasarían algunas horas antes de que pudieran esperar refuerzos. Si sólo había habido "unos cuantos disparos perdidos, y tal vez los sonidos de una patrulla enemiga moviéndose en algún lugar al frente" durante la noche, el amanecer encontraría al cansado puesto de escucha arrastrándose de nuevo hacia su tropa antes de que comenzara el día. Si el día era tranquilo, se podían quitar las monturas y los hombres y los caballos relajarse y tal vez dormir, porque con la luz del día sólo un centinela, con gafas, podía mantener una vigilancia eficaz. [47]
Puede ser que durante el día haya oportunidades de disparar a los oponentes si se ponen a tiro, o que los aviones enemigos sobrevuelen la zona, "corriendo el riesgo de que las nubes blancas de metralla o las manchas negras de los proyectiles antiaéreos de alto poder explosivo estallen a su alrededor a miles de pies de altura". Sin embargo, la tropa puede estar en peligro por "metralla, fragmentos de proyectiles y obuses", que pueden "caer, con un ruido zumbante, del cielo" después de que los proyectiles hayan explotado en el aire. O puede ser que los oponentes sepan de este puesto en particular y lo bombardeen tan pronto como amanezca. Entonces "se oirá un rugido apagado en la distancia, un gemido que rápidamente se convertirá en un chillido silbante, y con un estruendo impactante en el silencio, un proyectil estallará cerca". Mientras todos se lanzan a cubrirse, se mantiene un ojo en los caballos, sin los cuales tendrán un largo y agotador viaje de regreso al regimiento. Si los proyectiles se dirigen cada vez más lejos, los cañones se detendrán porque no se ha podido encontrar el objetivo. Más tarde, pueden recibir la visita de un oficial de artillería que quiera saber si hay nuevos objetivos, o un miembro del alto mando puede visitarlos para familiarizarse "con todas las características del frente del que es responsable". Más tarde, cuando una nube de polvo indica la llegada de la tropa de relevo, se ensillan los caballos y luego se da la orden: "¡Prepárense para moverse!" [47]
Los vivacs fueron bombardeados durante los primeros días en el valle del Jordán, pero las líneas de caballería del ejército indio en la cabeza de puente no fueron atacadas, ni con bombas ni con ametralladoras. [11] Tanto los vivacs como las líneas de caballería de las brigadas de caballería ligera y fusileros montados fueron atacados. Al amanecer del martes 7 de mayo, un gran bombardeo de nueve aviones alemanes fue atacado con fuego pesado de fusilería y ametralladora. Una bomba cayó en los vivacs de la 4.ª Ambulancia de Campaña de la Caballería Ligera, donde sólo dos resultaron heridos, pero los fragmentos de metal acribillaron las tiendas y las mantas. Los camilleros trajeron a 13 heridos en cuestión de minutos y lo que quedaba de los caballos de la Ambulancia de Campaña después del ataque del 1 de mayo en Jisr ed Damieh (véase Segundo ataque de Transjordania a Shunet Nimrin y Es Salt ) estaba a sólo 20 yardas (18 m) de distancia y 12 resultaron heridos y tuvieron que ser destruidos. [48] [Nota 4]
Otro ataque a la mañana siguiente resultó en una sola víctima, aunque más caballos fueron alcanzados. [49] Estos bombardeos fueron una actuación regular cada mañana durante la primera semana aproximadamente; los aviones enemigos que volaban sobre ellos eran atacados por artillería antiaérea, pero cesaron después de que los aviones aliados bombardearan su aeródromo. [50]
El 10 de mayo, la 4.ª Brigada de Caballería Ligera recibió órdenes de relevar a la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos . [51]
Durante la ocupación del valle del Jordán por parte del Imperio británico se produjeron ráfagas espasmódicas de proyectiles de largo alcance disparados desde un cañón naval alemán de 15 cm (6 pulgadas). Durante la primera semana se dispararon unos 30 proyectiles contra varios campamentos y líneas de caballería de la zona. Durante el mes de junio, aumentaron de forma constante el fuego de artillería sobre las posiciones ocupadas, bombardearon libremente las líneas de caballería del regimiento de reserva a lo largo del Auja y, en ocasiones, infligieron graves bajas. [25] [52] [53]
El cañón fue desplegado al noroeste de la línea del Imperio Británico en el valle y bombardeó Ghoraniyeh, Jericó y otras áreas de la retaguardia a una distancia de unos 18.000 metros (20.000 yardas). También se informó de que este cañón de largo alcance disparaba desde posiciones bien camufladas en las colinas al este del río Jordán contra campamentos y líneas de caballos del Imperio Británico, con la ayuda de informes de aviones alemanes Taube , con una cruz de hierro negra debajo de cada ala. El cañón podía disparar a objetivos a más de 19 kilómetros (12 millas) de distancia; en una ocasión bombardeó Jericó, por lo que el cañón recibió el nombre de "Jericho Jane". Al final de la guerra, cuando se capturó este cañón, se descubrió que medía unos 5,5 metros (18 pies) de largo y que los proyectiles puntiagudos de alto explosivo y sus vainas tenían casi 1,8 metros (6 pies) de largo. En julio se desplegaron dos cañones más de un calibre similar en aproximadamente la misma posición; al noroeste de la línea del Imperio Británico en el valle. [25] [52] [54] [Nota 5]
Las fuerzas otomanas de las colinas que dominaban el valle del Jordán recibieron un refuerzo considerable de artillería a principios de julio y enviaron varios cañones de campaña y obuses pesados hacia el sur, al este del Jordán, y comenzaron un bombardeo sistemático de las tropas. Los campamentos y las líneas de caballos tuvieron que ser trasladados y dispersados en secciones en las situaciones más incómodas a lo largo de los fondos de pequeños wadis que bajaban desde la cresta hacia la llanura. Todo el Wadis el Auja y Nueiameh estaba bajo la observación del enemigo, ya sea desde la Colina Roja y otras tierras altas al este del Jordán o desde las colinas al oeste y noroeste de Abu Tellul, y aprovecharon al máximo esto para bombardear los abrevaderos casi todos los días, aunque los lugares para beber cambiaban con frecuencia. Se hizo todo lo posible para distraer su atención bombardeando vigorosamente sus posiciones en las colinas, durante las horas en que se abrevaba a los caballos. Pero las densas nubes de polvo levantadas incluso por los grupos más pequeños de caballos en movimiento, generalmente delataban la caza, y los hombres y los caballos eran constantemente molestados por la artillería enemiga y numerosas veces estas unidades de abrevaderos sufrieron graves bajas. [52] [53] [55]
El escuadrón n.º 1 del Cuerpo Aéreo Australiano avanzó durante la última semana de abril desde Mejdel hasta un nuevo aeródromo en las afueras de Ramleh para centrarse en la zona de Nablus. El 7 de mayo, durante un reconocimiento sobre la carretera en forma de herradura, se informó del estado de todos los campamentos y se descubrieron siete hangares más en el aeródromo occidental de los dos de Jenin. Durante el viaje de regreso, dos exploradores Albatros sobrevolaron Tul Keram. [56]
Dos días después, el 9 de mayo, nueve aviones británicos lanzaron casi una tonelada de bombas sobre Yenín, destruyendo la superficie de la pista de aterrizaje e incendiando varios hangares de aviones. El escuadrón alemán nº 305 sufrió daños en varios de sus aviones, pero un Rumpler luchó contra un avión británico sobre el aeródromo de Yenín. Los británicos también bombardearon la estación de ferrocarril de Yenín. [56]
El 13 de mayo, cuatro aviones tomaron casi 200 fotografías que cubrían sistemáticamente la región de Jisr ed Damieh, lo que permitió trazar un nuevo mapa. También se utilizaron fotografías aéreas para nuevos mapas de Es Salt y la región de Samaria-Nablus, y el 8 de junio se realizó el primer reconocimiento británico de Haifa, que examinó toda la costa hasta ese lugar. El 11 y el 12 de junio se llevaron a cabo reconocimientos regulares sobre las estaciones de ferrocarril de Tul Keram, Nablus y Messudie y los campamentos de Lubban-road, en los que se produjeron numerosos enfrentamientos aéreos; el caza Bristol demostró ser superior al Rumpler alemán. [57]
Los aviones alemanes solían sobrevolar las líneas del Imperio Británico al amanecer y estaban particularmente interesados en la zona de Jericó y el bajo Jordán, donde el 9 de junio un Rumpler que volaba a gran altura se vio obligado a aterrizar cerca de Jisr ed Damieh , después de luchar y esforzarse durante cinco minutos de combate cuerpo a cuerpo a 16.000 pies para obtener la ventaja de los pilotos australianos. Estas patrullas al amanecer también visitaron el sector de la carretera de Lubban del frente (al norte de Jerusalén en la carretera de Nablus) y el sector costero. [58]
La supremacía aérea ganada en mayo y junio se utilizó cada vez más al máximo, con escuadrones británicos volando directamente hacia las formaciones enemigas cada vez que las avistaban, mientras que la oposición a menudo luchaba solo si la huida parecía impracticable. La exploración cercana de los pilotos australianos, que se había convertido en una tarea diaria, era, por otro lado, completamente imposible para estos aviadores alemanes, que a menudo volaban tan alto que es probable que sus reconocimientos carecieran de detalle; debido a la neblina de calor sobre el valle del Jordán, los aviadores australianos encontraron difícil el reconocimiento incluso a 10.000 pies. [59]
Esta nueva confianza británica y australiana dio lugar a exitosos ataques con ametralladoras contra las tropas terrestres otomanas, que se llevaron a cabo con éxito por primera vez durante las dos operaciones de Transjordania en marzo y abril. Infligieron daños desmoralizadores a la infantería, la caballería y el transporte por igual, al mismo tiempo que los aviadores alemanes se mostraban cada vez menos dispuestos a volar. Los pilotos británicos y australianos en formaciones de bombardeo buscaron primero a otros enemigos con los que luchar; rápidamente les siguieron misiones de reconocimiento ordinarias cuando los campamentos de descanso y el transporte por carretera en la retaguardia se convirtieron en objetivos de bombas y ametralladoras. [60]
A mediados de junio, los escuadrones británicos, escoltados por cazas Bristol, realizaron tres incursiones con bombas incendiarias y de alto poder explosivo en los campos de El Kutrani, provocando el pánico entre los segadores beduinos y la caballería otomana, que se dispersaron, mientras que los australianos que los escoltaban azotaban con fuego de ametralladora la inusualmente concurrida estación de tren de El Kutrani y un tren cercano. Mientras los escuadrones británicos eran desorganizados por las cuadrillas de cosechadores moabitas, los bombardeos del Escuadrón N.º 1 se dirigieron contra los campos de cereales del sector mediterráneo. El mismo día de la incursión de El Kutrani, el 16 de junio, el escuadrón envió tres incursiones, cada una de dos máquinas, con bombas incendiarias contra los cultivos de Kakon , Anebta y Mukhalid . Una de las más exitosas arrojó dieciséis bombas incendiarias en los campos y entre los pajares, les prendió fuego y ametralló a los trabajadores. [61]
En ese momento era necesario realizar observaciones diarias de las regiones en torno a Nablus (cuartel general del 7.º Ejército otomano) y Ammán (en la línea férrea del Hidjaz) para vigilar de cerca los movimientos de tropas de las fuerzas alemanas y otomanas. Había varios indicios de un aumento de los preparativos defensivos en el sector costero; se realizaron mejoras en la línea férrea de Afule a Haifa y hubo un aumento del tráfico por carretera en todo el distrito, mientras que el sistema de trincheras cerca de Kakon no se mantenía. Se observaron cuidadosamente los más mínimos detalles de las carreteras y vías inmediatamente opuestas al frente británico y los cruces de la importante Nahr Iskanderun . [62]
El 1 de julio se realizaron vuelos por la vía férrea del Hidjaz hasta El Kutrani, donde los australianos ametrallaron el campamento y el aeródromo y el 6 de julio, en Jauf ed Derwish, encontraron a la guarnición trabajando para reparar sus defensas y alcantarillas ferroviarias, después de que los árabes del Hidjaz destruyeran los puentes sobre el Wady es Sultane al sur, lo que cortó sus comunicaciones ferroviarias. Cuando se hizo un reconocimiento de la estación de Jauf ed Derwish al norte de Maan, se utilizó el antiguo aeródromo alemán de Beersheba como pista de aterrizaje avanzada. También el 6 de julio se tomaron fotografías aéreas de la zona de Et Tire cerca del mar para los cartógrafos. Dos días después, Jauf ed Derwish fue bombardeado por una formación británica que voló sobre Maan y lo encontró fuertemente guarnecido. Las patrullas del Escuadrón Nº 1 vigilaron toda la longitud de la vía férrea durante la primera quincena de julio; El 13 de julio, un convoy de 2.000 camellos al sur de Ammán escoltado por 500 jinetes, que se dirigía al sur hacia Kissir, fue ametrallado y dispersó a los caballos y camellos, mientras que otros tres cazas Bristol atacaron una caravana cerca de Kissir el mismo día; Ammán fue atacada varios días después. [63]
El 16 de julio se produjeron varios combates aéreos sobre Tul Keram, Bireh, Nablus y Jenin, en los que se atacó una columna de transporte de camellos cerca de Arrabe, un tren al norte de Ramin y tres aviones de reconocimiento Albatros en tierra en el aeródromo de Balata. Cerca de Ammán, 200 soldados de caballería y 2.000 camellos que habían sido atacados unos días antes fueron atacados de nuevo, y dos aviones de reconocimiento Albatros fueron destruidos durante un combate aéreo sobre Wady el Auja. [64]
El 22 de julio, los pilotos australianos destruyeron un Rumpler durante una patrulla al amanecer al suroeste de Lubban después de un combate aéreo y el 28 de julio, dos Bristol Fighters pilotados por australianos lucharon contra dos aviones Rumpler desde las afueras de Jerusalén hasta el alto Wady Fara; otro Rumpler fue derribado dos días después. [65]
El 31 de julio se realizó una misión de reconocimiento desde Nablus sobre Wady Fara hasta Beisan, donde ametrallaron un tren y un parque de transportes cerca de la estación. Luego volaron hacia el norte hasta Semakh, ametrallando a las tropas cerca de la estación de tren y el aeródromo antes de volar de regreso sobre el aeródromo de Yenín. Durante el período de patrullas casi diarias, se tomaron casi 1.000 fotografías aéreas desde Nablus y Wady Fara hasta Beisan y desde Tul Keram hacia el norte, cubriendo casi 400 millas cuadradas (1.000 km2 ) . Las tropas enemigas, las carreteras y el tráfico fueron atacados regularmente, incluso por las patrullas fotográficas cuando volaban a baja altura para evitar el fuego antiaéreo enemigo. [66]
El 5 de agosto se hizo un recuento de los campamentos a lo largo del Wady Fara y se observaron pequeños movimientos de caballería sobre Ain es Sir, persiguieron a un explorador Albatros y, al regresar sobre el Wady Fara, ametrallaron una columna de infantería y algunos camellos; estos campamentos fueron hostigados unos días después. Una formación de seis nuevos exploradores Pfalz fue encontrada por primera vez sobre el aeródromo de Jenin el 14 de agosto, cuando se descubrió que eran inferiores a los aviones Bristol en capacidad de ascenso y los seis se vieron obligados a aterrizar después del combate aéreo. Los aviones Rumpler fueron atacados con éxito el 16 y el 21 de agosto y el 24 de agosto un decidido ataque de ocho aviones alemanes contra dos Bristol Fighters que defendían la pantalla aérea británica entre Tul Keram y Kalkilieh fue derrotado y cuatro de los aviones enemigos fueron destruidos. [67]
En mayo, se estableció el Laboratorio de Campo de Anzac a 1,5 millas (2,4 km) al noroeste de Jericó, en las colinas. [69] Poco después, el 10 de mayo, la 4.ª Ambulancia de Campo de Caballería Ligera relevó a la Ambulancia de Campo de la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos cuando se registraron temperaturas diarias a la sombra en las tiendas de la ambulancia entre 109 y 110 °F (43-43 °C) y llegaron a alcanzar los 120 °F (49 °C). [31] [49] El viernes 31 de mayo de 1918, la temperatura era de 108 °F (42 °C) en la tienda de operaciones y de 114 °F (46 °C) afuera, a la sombra. Esa noche fue cerrada, calurosa y tranquila hasta que un viento sopló nubes de polvo entre las 02:00 y las 08:00 y lo cubrió todo. [70]
En las cinco semanas que transcurrieron entre el 2 de mayo y el 8 de junio, 616 hombres enfermos (un tercio de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera) fueron evacuados de la ambulancia de campaña de la 4.ª Caballería Ligera. Durante el mismo período, la ambulancia de campaña trató a casi un número igual de pacientes que necesitaban vendajes y que padecían dolencias menores. Algunos tuvieron que permanecer en el hospital durante unos días. En cinco semanas, la ambulancia de campaña atendió al equivalente de dos regimientos o dos tercios de la brigada total. [71] Según Falls, "en general, sin embargo, el nivel de salud de la Fuerza era muy alto". [72] Estas dolencias menores incluían furúnculos muy dolorosos que eran inevitables en el polvo, el calor y el sudor del valle del Jordán. A menudo comenzaban donde los cuellos de las camisas rozaban la nuca, luego se extendían a la parte superior de la cabeza y posiblemente a las axilas y las nalgas. Estos furúnculos se trataban con punciones o con fermentos calientes que a veces se aplicaban cada hora y que requerían un día o dos de hospitalización. Los fermentos se hacían a partir de un fajo de pelusa envuelto en una toalla calentada en agua hirviendo, escurrido lo más seco posible y luego rápidamente aplicado directamente sobre el hervor. [73] Otras enfermedades sufridas durante la ocupación incluyeron disentería, algunos casos de fiebre entérica recurrente, tifus y viruela junto con fiebre de la mosca de arena. [74]
La malaria atacó durante la semana del 24 al 30 de mayo y, aunque un pequeño porcentaje de hombres parecía tener una resistencia innata, muchos no la tenían y las ambulancias de campaña tuvieron su período de mayor actividad, cuando un porcentaje muy alto de tropas contrajo malaria; una ambulancia de campaña trató a unos 1.000 pacientes en ese momento. [75]
A partir de mayo, un número cada vez mayor de soldados se vieron afectados por la malaria. Se detectaron casos de Plasmodium vivax (terciaria benigna) y Plasmodium falciparum (terciaria maligna), junto con algunas formas cuartanas de la infección, a pesar de "medidas de prevención determinadas, bien organizadas y científicamente controladas". [74]
Los casos leves de malaria se mantienen en la ambulancia de campaña durante dos o tres días en las tiendas del hospital y luego se los envía de regreso a sus unidades. Los casos más graves, incluidos todos los malignos, se evacuan lo antes posible, después del tratamiento inmediato. Todos los casos recibieron una o más inyecciones de quinina. [70] Entre el 15 de mayo y el 24 de agosto, los regimientos 9 y 11 de Caballería Ligera participaron en una prueba de quinina. A cada hombre de un escuadrón de cada uno de los dos regimientos se le dieron cinco granos de quinina diariamente por vía oral y al resto, ninguno. Durante la prueba, se produjeron 10 casos de malaria en los escuadrones tratados, mientras que se produjeron 80 en los hombres no tratados, lo que da una proporción de 1:2,3 casos. [76]
El hielo empezó a llegar diariamente en camiones desde Jerusalén para tratar los casos graves de malaria maligna; viajaba en sacos llenos de serrín y, con cuidado, duraba doce horas o más. Como resultado, a los pacientes de la 4.ª División de Ambulancias de Campo de Caballería Ligera se les daban bebidas heladas que, para ellos, parecían increíbles. Cuando llegaba un caso grave con una temperatura de entre 40 y 41 °C, se le colocaba hielo envuelto en pelusa por todo el cuerpo para prácticamente congelarlo; se le tomaba la temperatura cada minuto más o menos y, en unos 20 minutos, cuando su temperatura podría haber bajado a la normalidad, lo envolvían, temblando, en una manta, cuando la temperatura de la tienda superaba con creces los 38 °C, y lo evacuaban en ambulancia a un hospital de Jerusalén, antes del siguiente ataque. [70]
Uno de esos evacuados fue el soldado AE Illingworth, de 42 años, que había desembarcado en Suez en enero de 1917. Se unió al 4.º Regimiento de Caballería Ligera en Ferry Post el 3 de marzo de 1917 procedente del campo de entrenamiento de Moascar, y estuvo en el campo hasta el 8 de junio de 1918, cuando enfermó de pirexia y fue ingresado en el 31.º Hospital General de Abbassia el 15 de junio. Después del tratamiento, se reincorporó a su regimiento el 20 de julio en Jericó y permaneció en el campo hasta que regresó a Australia en el Essex el 15 de junio de 1919. Murió cinco años después. [77]
Para los heridos y enfermos, el viaje hasta el hospital de la base en El Cairo, a 480 kilómetros de distancia, fue largo y difícil, y tuvieron que superar muchas etapas.
Durante el avance desde el sur de Palestina, se suspendió el sistema de permisos para el campamento de descanso de la División Montada Australiana en Port Said. Se reanudó en enero de 1918 y, durante la ocupación del valle del Jordán, se enviaron allí cuotas de unos 350 hombres cada diez días. Esto permitió a los hombres descansar siete días en muy buenas condiciones. [79]
Como resultado de los beneficios del campamento de descanso en la playa de Tel el Marakeb demostrados antes de la Tercera Batalla de Gaza , el Cuerpo Montado del Desierto estableció una estación de descanso para ambulancias en los terrenos de un monasterio en Jerusalén. Esta estación estaba atendida por personal de las secciones inmóviles de las ambulancias del Cuerpo. Se proporcionaron tiendas de campaña, colchones y alimentos adicionales junto con juegos, entretenimientos y comodidades proporcionados por la Cruz Roja Australiana. Los hombres enviados a este campamento de descanso, incluían a aquellos agotados o debilitados después de enfermedades menores. Las tropas fueron alojadas en condiciones que eran lo más diferentes posible de la vida ordinaria del regimiento. [80]
El viaje de regreso era muy diferente al de un tren hospitalario, ya que los reclutas viajaban normalmente de noche, en camiones prácticamente abiertos con unos 35 hombres amontonados en cada camión, incluidos todos sus equipos, rifles, raciones para 48 horas y una bandolera cargada. Llegaban a Ludd por la mañana después de una noche sin dormir en un tren que traqueteaba y hacía ruido, donde tenían tiempo para lavarse y comer algo antes de continuar en tren hasta Jerusalén, donde los reclutas se alojarían quizás una o dos noches en el campamento de descanso del Cuerpo Montado del Desierto, a unos 1,6 km de la estación. Desde allí, los enviaban en camiones a motor colina abajo hasta Jericó, donde se enviaban caballos conducidos a varios kilómetros, desde el campamento de la brigada, para recibirlos y llevarlos de vuelta a sus unidades. [81]
El 16 de mayo, dos brigadas de la División Montada de Anzac fueron relevadas de sus funciones en el valle del Jordán y se les ordenó descansar dos semanas en las colinas cercanas a Belén. La división recorrió la sinuosa carretera blanca que discurría entre Jericó y Jerusalén, deteniéndose en Talaat Ed Dum, un campamento seco y polvoriento cerca de Good Samaritan's Inn, donde el teniente general Chauvel, comandante del sector del valle del Jordán, tenía su cuartel general junto a la carretera de Jericó, a unos 2 kilómetros (1,2 millas) al este. Las brigadas de la División Montada de Anzac permanecieron allí hasta la mañana siguiente del 29 de mayo, cuando atravesaron Betania, bordearon los muros de la Ciudad Santa y atravesaron la actual Jerusalén y recorrieron la carretera de Hebrón hasta un campamento en el aire fresco de la montaña en Solomon's Pools, aproximadamente a mitad de camino entre Jerusalén y Hebrón. [82] [83] [84] Solo la 1.ª Brigada de Caballería Ligera y la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda abandonaron el valle del Jordán en ese momento; La 2.ª Brigada de Caballería Ligera permaneció allí; abandonaron el valle hacia Solomon's Pools el 5 de junio y regresaron el 22 de junio. [85] [86]
Incluso cuando nominalmente "descansaban", el tiempo de un soldado nunca era suyo. Los guardias a caballo todavía tenían que hacer su turno todas las noches, había que proporcionar guardias, grupos de bombeo para abrevar a los caballos y un sinfín de otros grupos de trabajo. [82] Los caballos recibían agua dos veces al día en los "estanques de Salomón", grandes cisternas oblongas de piedra, algunas de cientos de pies de largo, que todavía estaban en buenas condiciones. Los grupos de bombeo accionaban las bombas en una repisa en una de las cisternas, empujando el agua hacia los abrevaderos de lona de arriba, donde se llevaban los caballos en grupos. Las bombas manuales y los abrevaderos de lona se llevaban a todas partes, y donde había agua disponible se erigían rápidamente. [87]
Durante su estancia en Solomon's Pools, los hombres asistieron a una celebración del cumpleaños del rey el 3 de junio, cuando se celebró un desfile en Belén y se invitó a los habitantes de Belén a asistir. Erigieron un arco de triunfo decorado con flores y banderas y con la inscripción: "Saludo del municipio de Belén con motivo del cumpleaños de Su Majestad el Rey Jorge V" en la entrada de la plaza, frente a la Iglesia de la Natividad. [88]
Mientras estaban en Solomon's Pools, la mayoría de los hombres tuvieron la oportunidad de ver Jerusalén, donde se tomaron muchas fotografías de lugares históricos y se las enviaron a casa. Algunos tuvieron la impresión de que los jinetes ligeros y los fusileros montados estaban haciendo una especie de "recorrido de cocina". Naturalmente, la mayoría de las fotografías se tomaron durante estos breves períodos de descanso, ya que los largos meses de trabajo interminable y de incomodidad brindaban raras oportunidades o inclinaciones para tomar fotografías. [82]
El 13 de junio, las dos brigadas se pusieron en marcha para regresar a Jericó por Talaat ed Dumm, llegando a su zona de campamento en las inmediaciones del Ain es Duk el 16 de junio. Allí, un manantial hace brotar una masa de piedras en un valle árido y, en pocos metros, se convierte en un caudaloso arroyo de agua fresca y clara, con un caudal de unos 200.000 galones imperiales (910.000 litros) al día. Parte de este arroyo discurría por un pequeño valle a lo largo de un hermoso acueducto romano de tres niveles, perfectamente conservado. [89]
Durante el resto de junio, mientras la División Montada Australiana estaba en Solomon's Pools, la División Montada Anzac mantuvo el sector izquierdo de las defensas, cavando trincheras y patrullando regularmente el área, incluidos encuentros ocasionales con patrullas enemigas. [31]
El 14 de junio se ordenó el relevo de la División Montada Australiana por parte de la División Montada Anzac y el 20 de junio el mando del sector izquierdo del valle del Jordán pasó al comandante de la División Montada Anzac, que había asumido el mando de todas las tropas en Solomon's Pools. Durante varios días, las brigadas 3.ª y 4.ª de Caballería Ligera y 5.ª de Caballería Montada fueron relevadas de sus funciones y enviadas a Belén para un merecido descanso. [90] [91]
La 4.ª Ambulancia de Campaña de Caballería Ligera partió a las 17:00 horas del domingo 9 de junio en medio de una terrible tormenta y tres horas más tarde llegó a Talaat ed Dumm, a mitad de camino a Jerusalén, donde pasó un par de días; habían pasado exactamente seis semanas desde que la brigada había ido por primera vez al valle del Jordán. [90]
El jueves 13 de junio, la ambulancia de campaña hizo sus maletas y partió hacia la carretera de Jerusalén alrededor de las 18:00 horas, recorriendo una empinada carretera cuesta arriba hasta las 23:00 horas; en el camino recogieron a cuatro pacientes. Descansaron hasta la 01:30 horas del viernes, antes de continuar hasta llegar a Jerusalén, alrededor de las 06:00 horas, y luego continuaron hasta Belén y, dos millas más allá, llegaron a las Piscinas de Salomón a las 09:00 horas. Allí, los tres enormes depósitos revestidos de rocas, construidos por el rey Salomón alrededor del año 970 a. C. para abastecer de agua a Jerusalén mediante acueductos, todavía estaban en condiciones razonables, al igual que los acueductos que todavía suministraban unos 40.000 galones de agua al día a Jerusalén. [92]
Aquí, en las tierras altas cerca de Solomon's Pools, los días soleados eran frescos, y por la noche los hombres que habían pasado noches sin dormir en el Jordán disfrutaban de las nieblas de la montaña y la comodidad de las mantas. [93] El tren de la División Montada Australiana acompañó a la división Bethlehem para reparar los efectos del Valle del Jordán en los hombres, los animales y los carros. [94]
El Cuerpo Montado del Desierto informó a la División Montada Australiana a las 10:00 horas del viernes 28 de junio que el enemigo iba a intentar forzar un cruce sobre el Jordán en la zona al sur de la cabeza de puente de Ghoraniyeh. [91] La división empacó rápidamente y comenzó su viaje de regreso el mismo día a las 17:30; la 4.ª Ambulancia de Campaña de la Caballería Ligera llegó a Talaat ed Dumm o Samaritan's Inn a las 15:00 horas del sábado 29 de junio de 1918. [95] Y al anochecer del domingo 30 de junio la división se puso en marcha y viajó hasta la medianoche, luego acampó de nuevo en el valle del Jordán, sólo tres semanas después de partir. [84]
El lunes 1 de julio, la 4.ª Brigada de Caballería Ligera "estuvo en pie" todo el día cerca de Jericó hasta las 20:00 horas, cuando, en la oscuridad, se desplazaron hacia el norte unas 10 millas (16 km) hasta una posición en un barranco entre dos colinas, justo detrás de la línea del frente. Los caballos fueron piqueteados y los hombres se acostaron alrededor de las 23:00 horas. A la mañana siguiente, todo el campamento estaba montado, la ambulancia de campaña erigió su hospital y tiendas de campaña, y se colocaron las hileras de caballos y todo quedó en orden. El tiempo seguía siendo muy caluroso, pero el desfile matutino diario continuó, seguido por el traslado de todos los caballos al agua. Fue necesario recorrer unas 5 millas (8,0 km), para ir al agua y volver, a través de un polvo terrible, que naturalmente los caballos levantaban de modo que era difícil ver al caballo que iba delante. Los hombres llevaban gafas y pañuelos sobre la boca para protegerse del polvo, pero fue un viaje largo, polvoriento y caluroso. [96]
Cada día, a mediados del verano, en julio, el polvo se hacía más profundo y fino, el calor más intenso y el aire estancado más pesado, y las enfermedades y el agotamiento absoluto se hacían más pronunciados, y se observó que los hombres mayores eran más capaces de resistir las condiciones angustiosas. Los bombardeos y los francotiradores causaron bajas que, si bien no fueron numerosas, sí fueron una constante pérdida para las fuerzas australianas y neozelandesas, y cuando algunos hombres eran inválidos, la escasez de refuerzos hizo necesario traerlos de vuelta al valle antes de que se recuperaran por completo. [97] [Nota 6]
Se llevaban a cabo patrullas montadas diarias durante las cuales se producían a menudo escaramuzas y acciones menores, mientras que las cabezas de puente seguían siendo terreno en disputa. Una pequeña flota de lanchas armadas patrullaba la costa oriental del Mar Muerto, proporcionando también un enlace con la fuerza del jerarca del Príncipe Feisal . [98] Muchos hombres resultaron heridos mientras patrullaban durante sus períodos de servicio. [99]
En pleno verano, con el calor, la atmósfera tranquila y las densas nubes de polvo, el trabajo asociado a la ocupación era constante: conseguir suministros, mantener el saneamiento y cumplir con las tareas de primera línea, que normalmente eran activas. La fuerza de ocupación fue bombardeada constantemente en posiciones avanzadas a ambos lados del río, así como en el cuartel general en la retaguardia. [100]
Desde mediados de julio, después de la acción de Abu Tellul, ambos bandos se limitaron a la actividad de artillería y al trabajo de patrulla, en el que sobresalió la caballería india. [28]
La División Montada de Anzac se encontraba en proceso de regresar al Valle del Jordán entre el 16 y el 25 de agosto después de su segundo campamento de descanso en Solomon's Pools, que comenzó a fines de julio y principios de agosto. [101] [102]
El 9 de agosto, la división recibió la orden de abandonar el valle del Jordán exactamente seis semanas después de regresar de las Piscinas de Salomón en julio y 12 semanas después de haber entrado por primera vez en el valle. [73] Se trasladaron a través de Palestina en tres etapas fáciles de aproximadamente 15 millas (24 km) cada una, a través de Talaat ed Dumm, Jerusalén y Enab hasta Ludd, a unas 12 millas (19 km) de Jaffa en la costa mediterránea; cada etapa comenzaba alrededor de las 20:00 de la noche y se completaba antes del amanecer para evitar ser vistos por los aviones de reconocimiento enemigos. Llegaron a Ludd alrededor de la medianoche del 14/15 de agosto; instalaron sus tiendas en un huerto de olivos y formaron líneas de caballos. [103] Al día siguiente se establecieron campamentos; se hicieron caminos y se descargó y almacenó el equipo en los carros de transporte. [104]
Desde la partida de la División Montada Australiana se tomaron medidas para que pareciera que el valle todavía estaba completamente guarnecido. Entre ellas se incluía la construcción de un puente en el valle y la infantería marchaba hacia el valle del Jordán durante el día, se la sacaba en camiones de motor por la noche y se la hacía marchar de regreso durante el día una y otra vez. Se fabricaron 15.000 caballos de imitación de lona y se rellenaron con paja y todos los días las mulas arrastraban ramas arriba y abajo del valle (o se montaban los mismos caballos de un lado a otro todo el día, como si estuvieran regando) para mantener el polvo en nubes espesas. Se dejaron las tiendas de campaña en pie y se encendieron 142 hogueras cada noche. [105] [106]
El 11 de septiembre, la 10.ª Brigada de Caballería, incluida la caballería de Scinde , abandonó el valle del Jordán. Marcharon a través de Jericó, 31 kilómetros hasta Talaat de Dumm, luego otros 32 kilómetros hasta Enab y al día siguiente llegaron a Ramleh el 17 de septiembre. [107]
Aunque el mantenimiento de una fuerza montada tan grande en el valle del Jordán había sido costoso en cuanto al nivel de preparación física y el número de soldados enfermos de la guarnición, fue menos costoso que tener que recuperar el valle antes de la batalla de Meguido y la fuerza que continuó guarneciendo el valle jugó un papel importante en la estrategia de esa batalla. [55]
Aunque un número considerable de la fuerza de ocupación sufría de malaria y el calor y el polvo eran terribles, la ocupación allanó el camino para la exitosa Batalla de Meguido de Allenby en septiembre de 1918. [108]