Una coalición de los partidos conservador y unionista liberal tomó el poder en el Reino Unido poco antes de las elecciones generales de 1895. El líder conservador Lord Salisbury fue nombrado primer ministro y su sobrino, Arthur Balfour , se convirtió en líder de la Cámara de los Comunes , pero varios puestos importantes fueron para los unionistas liberales, en particular el líder de la Cámara de los Lores , el unionista liberal duque de Devonshire , que fue nombrado lord presidente , y su colega en los Comunes, Joseph Chamberlain , que se convirtió en secretario colonial . Fue este gobierno el que conduciría la segunda guerra de los bóers de 1899 a 1902, lo que les ayudó a obtener una victoria aplastante en las elecciones generales de 1900 .
El gobierno estaba formado por tres ministerios, los dos primeros dirigidos por Salisbury (de 1895 a 1902) y el tercero por Balfour (desde 1902 en adelante).
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Lord Salisbury fue la segunda y última persona que fue jefe de gobierno sin tener simultáneamente el título de Primer Lord del Tesoro . Se dice que hubo algunos intentos de distinguir entre los dos cargos, pero en el siglo o más que han transcurrido desde entonces, han seguido siendo uno y el mismo.
Balfour sucedió a Salisbury como primer ministro en 1902. Con el tiempo, el gobierno unionista flaquearía después de que Chamberlain propusiera su plan de reforma arancelaria , cuya aceptación parcial por parte de Balfour llevó a la dimisión de los librecambistas más ortodoxos del gabinete.
Tras la conclusión de la Guerra de los Bóers, el gobierno británico intentó reconstruir la economía sudafricana, devastada por la guerra. Una parte importante de la labor de reconstrucción fue conseguir que las minas de oro de Witwatersrand , las más ricas de la historia y una de las principales causas de la guerra, volvieran a funcionar lo antes posible. Como el gobierno decretó que la mano de obra blanca era demasiado cara y los trabajadores negros se mostraban reacios a volver a las minas, [1] el gobierno decidió importar más de 60.000 trabajadores contratados desde China . [2]
Esto fue profundamente impopular en ese momento, ya que la opinión popular en gran parte del mundo occidental , incluida Gran Bretaña, era hostil a la inmigración china . También sucedió en un momento en que la pobreza y el desempleo entre la clase trabajadora británica estaban en niveles muy altos. [3] El 26 de marzo de 1904, se celebró una manifestación contra la inmigración china a Sudáfrica en Hyde Park a la que asistieron 80.000 personas. El Comité Parlamentario del Congreso de Sindicatos aprobó entonces una resolución que declaraba que:
Que esta reunión, compuesta por todas las clases de ciudadanos de Londres, protesta enfáticamente contra la acción del Gobierno de conceder permiso para importar a Sudáfrica mano de obra china en condiciones de esclavitud, y les pide que protejan a esta nueva colonia de la codicia de los capitalistas y al Imperio de la degradación.
— Yap y Leong Man (1996, pág. 107)
Con su mayoría muy reducida y la derrota en las siguientes elecciones aparentemente inevitable, Balfour dimitió como primer ministro en diciembre de 1905, lo que llevó al nombramiento de un gobierno liberal minoritario dirigido por Sir Henry Campbell-Bannerman . En las elecciones generales que se celebraron en 1906, todos los miembros del gabinete de Balfour, excepto tres, perdieron sus escaños, incluido el propio Balfour.
En noviembre de 1900 se reformó por primera vez el Gabinete.