Un bosque antiguo [a] (también conocido como bosque primario ) es un bosque que se ha desarrollado durante un largo período de tiempo sin perturbaciones . Debido a esto, los bosques antiguos exhiben características ecológicas únicas. [1] La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura define los bosques primarios como bosques regenerados naturalmente de especies de árboles nativos donde no hay indicios claramente visibles de actividad humana y los procesos ecológicos no se alteran significativamente. Un tercio (34 por ciento) de los bosques del mundo son bosques primarios. [2] Las características del bosque antiguo incluyen diversas estructuras relacionadas con los árboles que brindan diversos hábitats para la vida silvestre que aumentan la biodiversidad del ecosistema forestal . Los bosques vírgenes o de primer crecimiento son bosques antiguos que nunca han sido talados. El concepto de estructura arbórea diversa incluye copas de múltiples capas y claros de copas , alturas y diámetros de árboles muy variables y diversas especies de árboles y clases y tamaños de restos leñosos.
En 2020 [actualizar], el mundo contaba con 1.110 millones de ha (2.700 millones de acres) de bosque primario. En conjunto, tres países (Brasil, Canadá y Rusia) albergaban más de la mitad (61 por ciento) del bosque primario del mundo. La superficie de bosque primario ha disminuido en 81 millones de ha (200 millones de acres) desde 1990, pero la tasa de pérdida se redujo a más de la mitad en 2010-2020 en comparación con la década anterior. [3]
Los bosques primarios son valiosos por razones económicas y por los servicios ecosistémicos que brindan. [4] [5] Esto puede ser un punto de discordia cuando algunos en la industria maderera desean cosechar madera valiosa de los bosques, destruyendo los bosques en el proceso, para generar ganancias a corto plazo, mientras que los ambientalistas buscan preservar los bosques en su estado prístino para obtener beneficios como la purificación del agua , el control de inundaciones , la estabilidad climática, el mantenimiento de la biodiversidad y el ciclo de nutrientes . Además, los bosques primarios son más eficientes en el secuestro de carbono que los bosques recién plantados y las plantaciones de madera de rápido crecimiento , por lo que la preservación de los bosques es vital para la mitigación del cambio climático . [6] [7]
Los bosques primarios tienden a tener árboles grandes y árboles muertos en pie, copas de varias capas con huecos que resultan de la muerte de árboles individuales y restos leñosos gruesos en el suelo del bosque. [8] Los árboles de los bosques primarios desarrollan atributos distintivos que no se ven en árboles más jóvenes, como estructuras más complejas y corteza profundamente fisurada que puede albergar líquenes y musgos raros. [9]
Un bosque regenerado después de una perturbación grave, como un incendio forestal, una plaga de insectos o una cosecha, a menudo se denomina bosque de segundo crecimiento o "regeneración" hasta que pasa suficiente tiempo para que los efectos de la perturbación ya no sean evidentes. Dependiendo del bosque, esto puede llevar desde un siglo hasta varios milenios. Los bosques de madera dura del este de los Estados Unidos pueden desarrollar características de bosque primario en 150 a 500 años. En Columbia Británica , Canadá, el bosque primario se define como de 120 a 140 años de edad en el interior de la provincia, donde el fuego es un fenómeno frecuente y natural. En las selvas costeras de Columbia Británica , el bosque primario se define como árboles de más de 250 años, y algunos árboles alcanzan más de 1000 años de edad. [10] En Australia, los eucaliptos rara vez superan los 350 años de edad debido a la perturbación frecuente por incendios. [11]
Los tipos de bosque tienen patrones de desarrollo, perturbaciones naturales y apariencias muy diferentes. Un bosque de abetos Douglas puede crecer durante siglos sin perturbaciones, mientras que un bosque antiguo de pino ponderosa requiere frecuentes incendios superficiales para reducir las especies tolerantes a la sombra y regenerar las especies del dosel. [12] En el bosque boreal de Canadá , las perturbaciones catastróficas como los incendios forestales minimizan las oportunidades de grandes acumulaciones de material leñoso muerto y derribado y otros legados estructurales asociados con las condiciones de crecimiento antiguo. [13] Las características típicas del bosque antiguo incluyen la presencia de árboles más viejos, signos mínimos de perturbación humana, rodales de edad mixta, presencia de aberturas en el dosel debido a caídas de árboles, topografía de pozos y montículos , madera caída en varias etapas de descomposición, enganches en pie (árboles muertos), copas de múltiples capas, suelos intactos, un ecosistema fúngico saludable y presencia de especies indicadoras. [14]
Los bosques primarios suelen ser biológicamente diversos y albergan muchas especies raras , amenazadas y en peligro de extinción de plantas y animales, como el búho moteado del norte , el mérgulo jaspeado y el pescador , lo que los hace ecológicamente importantes. Los niveles de biodiversidad pueden ser mayores o menores en los bosques primarios en comparación con los bosques secundarios, según las circunstancias específicas, las variables ambientales y las variables geográficas. La tala en los bosques primarios es un tema polémico en muchas partes del mundo. La tala excesiva reduce la biodiversidad, afectando no solo al bosque primario en sí, sino también a las especies autóctonas que dependen del hábitat del bosque primario. [15] [16]
Algunos bosques en la etapa de crecimiento primario tienen una mezcla de edades de árboles, debido a un patrón de regeneración distinto para esta etapa. Los árboles nuevos se regeneran en diferentes momentos entre sí, porque cada uno de ellos tiene una ubicación espacial diferente en relación con el dosel principal, por lo tanto, cada uno recibe una cantidad diferente de luz. La edad mixta del bosque es un criterio importante para garantizar que el bosque sea un ecosistema relativamente estable a largo plazo. Una masa clímax que tiene una edad uniforme se vuelve senescente y se degrada en un tiempo relativamente corto para dar lugar a un nuevo ciclo de sucesión forestal . Por lo tanto, las masas de edad uniforme son ecosistemas menos estables. Los bosques boreales tienen una edad más uniforme, ya que normalmente están sujetos a frecuentes incendios forestales que reemplazan a las masas.
Los claros en el dosel forestal son esenciales para crear y mantener rodales de edades mixtas. [17] Además, algunas plantas herbáceas solo se establecen en los claros del dosel, pero persisten debajo de un sotobosque. Los claros son el resultado de la muerte de los árboles debido a pequeñas perturbaciones de impacto como el viento, incendios de baja intensidad y enfermedades de los árboles. [18]
Los bosques primarios son únicos, y suelen tener múltiples capas horizontales de vegetación que representan una variedad de especies de árboles , clases de edad y tamaños, así como una forma de suelo en "hoyos y montículos" con redes fúngicas bien establecidas . [19] Debido a que los bosques primarios son estructuralmente diversos, proporcionan un hábitat de mayor diversidad que los bosques en otras etapas. Por lo tanto, a veces se puede mantener una mayor diversidad biológica en los bosques primarios, o al menos una biodiversidad que es diferente de otras etapas forestales. [14]
La topografía característica de muchos bosques primarios consiste en hoyos y montículos. Los montículos son causados por árboles caídos en descomposición, y los hoyos ( árboles caídos ) por las raíces arrancadas del suelo cuando los árboles caen debido a causas naturales, incluyendo ser empujados por animales. Los hoyos exponen el suelo rico en minerales y pobre en humus y a menudo acumulan humedad y hojas caídas, formando una capa orgánica gruesa que es capaz de nutrir ciertos tipos de organismos. Los montículos proporcionan un lugar libre de inundación y saturación de hojas, donde otros tipos de organismos prosperan. [4]
Los árboles muertos en pie proporcionan fuentes de alimento y hábitat para muchos tipos de organismos. En particular, muchas especies de depredadores de madera muerta, como los pájaros carpinteros , deben tener árboles muertos en pie disponibles para alimentarse. En América del Norte, el búho moteado es bien conocido por necesitar árboles muertos en pie como hábitat para anidar. [4]
La madera caída, o los restos leñosos gruesos , aportan materia orgánica rica en carbono directamente al suelo , proporcionando un sustrato para musgos , hongos y plántulas , y creando microhábitats al crear relieve en el suelo del bosque. En algunos ecosistemas, como el bosque lluvioso templado de la costa del Pacífico de América del Norte , la madera caída puede convertirse en troncos nodriza , proporcionando un sustrato para los árboles en plántulas. [4]
Los suelos intactos albergan muchas formas de vida que dependen de ellos. Los suelos intactos generalmente tienen horizontes o perfiles de suelo muy bien definidos . Diferentes organismos pueden necesitar ciertos horizontes de suelo bien definidos para vivir, mientras que muchos árboles necesitan suelos bien estructurados y libres de perturbaciones para prosperar. Algunas plantas herbáceas en los bosques de frondosas del norte deben tener capas gruesas de mantillo (que son parte del perfil del suelo). Los ecosistemas fúngicos son esenciales para un reciclaje eficiente in situ de los nutrientes en todo el ecosistema. [4]
La edad de los bosques también se puede utilizar para clasificarlos como bosques primarios. [20] Para cualquier área geográfica dada, se puede determinar el tiempo promedio transcurrido desde la perturbación hasta que un bosque alcanza la etapa de crecimiento primario. Este método es útil porque permite una determinación rápida y objetiva de la etapa del bosque. Sin embargo, esta definición no proporciona una explicación de la función del bosque. Solo proporciona un número útil para medir. Por lo tanto, algunos bosques pueden quedar excluidos de la clasificación como bosques primarios incluso si tienen atributos de bosque primario simplemente porque son demasiado jóvenes. Además, los bosques más viejos pueden carecer de algunos atributos de bosque primario y ser clasificados como bosques primarios simplemente porque son muy viejos. La idea de utilizar la edad también es problemática porque las actividades humanas pueden influir en el bosque de diversas maneras. Por ejemplo, después de la tala del 30% de los árboles, se necesita menos tiempo para que el bosque primario se recupere que después de la eliminación del 80% de los árboles. Aunque, dependiendo de la especie talada, el bosque que se recupera después de una tala del 30% puede estar compuesto proporcionalmente de menos árboles de madera dura que un bosque talado al 80% en el que la ligera competencia de especies de árboles menos importantes no inhibe el recrecimiento de maderas duras vitales.
Desde la perspectiva de la dinámica forestal , el bosque primario se encuentra en una etapa que sigue a la etapa de reiniciación del sotobosque. [21] Esas etapas son:
Es importante señalar que, si bien el bosque cambia de una comunidad arbórea a otra, no necesariamente pasará por la etapa de crecimiento primario entre esas etapas. Algunas especies de árboles tienen un dosel relativamente abierto, lo que permite que más especies tolerantes a la sombra se establezcan debajo, incluso antes de la etapa de reinicio del sotobosque. Los árboles tolerantes a la sombra eventualmente superan a los árboles del dosel principal en la etapa de exclusión de tallos. Por lo tanto, la especie de árbol dominante cambiará, pero el bosque seguirá en la etapa de exclusión de tallos hasta que las especies tolerantes a la sombra alcancen la etapa de crecimiento primario.
La sucesión de especies arbóreas puede cambiar la composición de las especies arbóreas una vez que se ha alcanzado la etapa de crecimiento primario. Por ejemplo, un bosque boreal antiguo puede contener algunos álamos grandes, que pueden morir y ser reemplazados por abetos balsámicos o piceas negras más pequeños. En consecuencia, el bosque volverá a la etapa de reiniciación del sotobosque. [22] Utilizando la definición de dinámica de rodales, los bosques primarios se pueden evaluar fácilmente utilizando atributos estructurales. Sin embargo, en algunos ecosistemas forestales, esto puede llevar a decisiones sobre la preservación de rodales o atributos únicos que desaparecerán en las próximas décadas debido a los procesos de sucesión natural. En consecuencia, utilizar la dinámica de rodales para definir los bosques primarios es más preciso en los bosques donde las especies que constituyen los bosques primarios tienen una vida útil prolongada y la sucesión es lenta. [4]
Las definiciones culturales comunes y los denominadores comunes respecto de lo que comprende un bosque antiguo y las variables que lo definen, constituyen y encarnan incluyen:
Además, en paisajes montañosos y templados (como el oeste de Norteamérica), y específicamente en áreas con suelos de alta calidad y un clima húmedo y relativamente suave, algunos árboles antiguos han alcanzado una altura y circunferencia notables (DAP: diámetro a la altura del pecho), acompañados de una biodiversidad notable en términos de las especies que sustentan. Por lo tanto, para la mayoría de las personas, el tamaño físico de los árboles es el sello distintivo más reconocido de los bosques antiguos, aunque las áreas ecológicamente productivas que sustentan árboles tan grandes a menudo comprenden solo una porción muy pequeña del área total que se ha mapeado como bosque antiguo. [24] (En climas severos de gran altitud, los árboles crecen muy lentamente y, por lo tanto, permanecen en un tamaño pequeño. Dichos árboles también califican como árboles antiguos en términos de cómo se mapean, pero rara vez son reconocidos por el público en general como tales).
El debate sobre las definiciones de bosques primarios ha estado inextricablemente vinculado con una gama compleja de percepciones sociales sobre la preservación de la naturaleza , la biodiversidad, la estética y la espiritualidad, así como los valores económicos o industriales. [13] [25]
En términos de explotación forestal, los bosques primarios han superado el óptimo económico para la tala, que suele estar entre 80 y 150 años, según la especie. A menudo se daba prioridad a la tala de los bosques primarios [ aclaración necesaria ] porque tenían la madera de mayor valor comercial, se consideraba que corrían un mayor riesgo de deterioro por pudrición de las raíces o infestación de insectos y ocupaban tierras que podían utilizarse para bosques secundarios más productivos. [26] En algunas regiones, los bosques primarios no son la madera más viable comercialmente: en Columbia Británica, Canadá, la tala en la región costera se está trasladando a bosques secundarios más jóvenes. [27]
Un simposio científico celebrado en Canadá en 2001 concluyó que definir los bosques primarios de una manera científicamente significativa y al mismo tiempo pertinente para las políticas presenta algunas dificultades básicas, especialmente si se busca una definición científica simple, inequívoca y rigurosa. Los participantes del simposio identificaron algunos atributos de los tipos de bosques primarios de la zona templada, de sucesión tardía, que podrían tenerse en cuenta para desarrollar un índice de "bosque primario" y para definir los bosques primarios: [28]
Características estructurales:
Características compositivas:
Características del proceso:
Los bosques primarios proporcionan servicios ecosistémicos que pueden ser mucho más importantes para la sociedad que su uso como fuente de materias primas. Estos servicios incluyen la producción de aire respirable, la producción de agua pura, el almacenamiento de carbono, la regeneración de nutrientes, el mantenimiento de los suelos, el control de plagas por murciélagos e insectos insectívoros, el control del micro y macroclima y el almacenamiento de una amplia variedad de genes. [33] [34]
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Los efectos de los bosques primarios en relación con el calentamiento global se han abordado en diversos estudios y revistas.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático afirmó en su informe de 2007 : "A largo plazo, una estrategia de gestión forestal sostenible destinada a mantener o aumentar las reservas de carbono de los bosques, al tiempo que se produce un rendimiento anual sostenido de madera, fibra o energía a partir del bosque, generará el mayor beneficio sostenido de mitigación". [7]
Los bosques primarios a menudo se perciben como en equilibrio o en un estado de descomposición. [35] Sin embargo, la evidencia del análisis del carbono almacenado sobre el suelo y en la superficie ha demostrado que los bosques primarios son más productivos en el almacenamiento de carbono que los bosques más jóvenes. [6] La cosecha forestal tiene poco o ningún efecto sobre la cantidad de carbono almacenado en el suelo, [36] pero otras investigaciones sugieren que los bosques más antiguos que tienen árboles de muchas edades, múltiples capas y poca perturbación tienen las mayores capacidades de almacenamiento de carbono. [37] A medida que los árboles crecen, eliminan carbono de la atmósfera, y la protección de estos depósitos de carbono evita las emisiones a la atmósfera. Los defensores de la cosecha del bosque argumentan que el carbono almacenado en la madera está disponible para su uso como energía de biomasa (desplazando el uso de combustibles fósiles), [38] aunque el uso de biomasa como combustible produce contaminación del aire en forma de monóxido de carbono , óxidos de nitrógeno , compuestos orgánicos volátiles , partículas y otros contaminantes, en algunos casos a niveles superiores a los de las fuentes de combustible tradicionales como el carbón o el gas natural. [39] [40] [41]
Cada bosque tiene un potencial diferente para almacenar carbono. Por ejemplo, este potencial es particularmente alto en el noroeste del Pacífico , donde los bosques son relativamente productivos, los árboles viven mucho tiempo, la descomposición es relativamente lenta y los incendios son poco frecuentes. Por lo tanto, las diferencias entre los bosques deben tenerse en cuenta al determinar cómo deben gestionarse para almacenar carbono. [42] [43] Un estudio de 2019 proyectó que los bosques primarios del sudeste asiático , la mayoría de los cuales se encuentran en Indonesia y Malasia , pueden secuestrar carbono o ser un emisor neto de gases de efecto invernadero según escenarios de deforestación durante las décadas posteriores. [44]
Los bosques primarios tienen el potencial de impactar el cambio climático, pero el cambio climático también está impactando a los bosques primarios. A medida que los efectos del calentamiento global se vuelven más sustanciales, la capacidad de los bosques primarios para secuestrar carbono se ve afectada. El cambio climático mostró un impacto en la mortalidad de algunas especies de árboles dominantes, como se observó en el pino coreano . [45] El cambio climático también mostró un efecto en la composición de especies cuando se estudiaron los bosques durante un período de 10 y 20 años, lo que puede alterar la productividad general del bosque. [46]
Según el Instituto de Recursos Mundiales , en enero de 2009, solo quedaba el 21% de los bosques primarios originales que alguna vez existieron en la Tierra. [47] Se estima que la mitad de los bosques de Europa occidental fueron talados antes de la Edad Media , [48] y el 90% de los bosques primarios que existían en los Estados Unidos contiguos en el siglo XVII han sido talados. [49]
Los árboles de gran tamaño de los bosques primarios tienen un valor económico y han sido objeto de talas agresivas en todo el mundo. Esto ha provocado muchos conflictos entre las empresas madereras y los grupos ambientalistas . Desde ciertas perspectivas forestales, el mantenimiento completo de un bosque primario se considera extremadamente improductivo desde el punto de vista económico, ya que la madera solo se puede recolectar de los árboles talados, y también es potencialmente perjudicial para los bosques gestionados cercanos al crear entornos propicios para la pudrición de las raíces. Puede ser más productivo talar el bosque primario y reemplazarlo por uno más joven. [ cita requerida ]
La isla de Tasmania , justo al lado de la costa sureste de Australia, tiene la mayor cantidad de reservas de bosques primarios templados en Australia, con alrededor de 1.239.000 hectáreas en total. [50] Si bien el Acuerdo Forestal Regional (RFA) local fue diseñado originalmente para proteger gran parte de esta riqueza natural, muchos de los bosques primarios del RFA protegidos en Tasmania consisten en árboles de poco uso para la industria maderera. Los bosques primarios del RFA y de alto valor de conservación que contienen especies altamente deseables para la industria forestal han sido mal conservados. Solo el 22% de los bosques originales de eucaliptos altos de Tasmania administrados por Forestry Tasmania han sido reservados. Diez mil hectáreas de bosques primarios de eucaliptos altos del RFA se han perdido desde 1996, predominantemente como resultado de operaciones de tala industrial. En 2006, alrededor de 61.000 hectáreas de bosques primarios de eucaliptos altos del RFA permanecieron sin protección. [51] Los recientes intentos de tala en el Alto Valle Florentino han provocado una serie de protestas y la atención de los medios de comunicación por las detenciones que han tenido lugar en esta zona. Además, Gunns Limited , el principal contratista forestal de Tasmania, ha sido objeto de críticas recientes por parte de grupos políticos y ambientalistas por su práctica de trocear la madera extraída de bosques antiguos. [ cita requerida ]
La mayor comprensión de la dinámica forestal a finales del siglo XX llevó a la comunidad científica a identificar la necesidad de inventariar, comprender, gestionar y conservar ejemplos representativos de bosques primarios con sus características y valores asociados. [53] La literatura sobre bosques primarios y su gestión no es concluyente sobre la mejor manera de caracterizar la verdadera esencia de un bosque primario. [ cita requerida ]
Una mejor comprensión de los sistemas naturales ha dado lugar a nuevas ideas sobre la gestión forestal, como la gestión de las perturbaciones naturales que deben diseñarse para lograr los patrones del paisaje y las condiciones del hábitat que normalmente se mantienen en la naturaleza . [54] Este enfoque de filtro grueso para la conservación de la biodiversidad reconoce los procesos ecológicos y prevé una distribución dinámica del crecimiento antiguo en todo el paisaje. [53] Y todas las etapas seriales (joven, mediana y vieja) sustentan la biodiversidad forestal. Las plantas y los animales dependen de diferentes etapas del ecosistema forestal para satisfacer sus necesidades de hábitat. [55]
En Australia , el Acuerdo Forestal Regional (RFA) intentó impedir la tala rasa de los bosques definidos como "bosques primarios". Esto dio lugar a disputas sobre lo que constituye un "bosque primario". Por ejemplo, en Australia Occidental, la industria maderera intentó limitar el área de bosques primarios en los bosques de karri de la Región de los Bosques del Sur; esto llevó a la creación de la Alianza de Bosques de Australia Occidental , la división del Gobierno Liberal de Australia Occidental y la elección del Gobierno Laborista de Gallop . Los bosques primarios de esta región ahora se han ubicado dentro de parques nacionales . Una pequeña proporción de bosques primarios también existe en el Sudoeste de Australia, y está protegida por leyes federales de la tala, que no se ha producido allí durante más de 20 años. [ cita requerida ]
En Columbia Británica , Canadá , los bosques primarios deben mantenerse en cada una de las unidades ecológicas de la provincia para satisfacer las necesidades de biodiversidad. [8]
En Estados Unidos , desde 2001, aproximadamente una cuarta parte de los bosques federales están protegidos de la tala. En diciembre de 2023, la administración de Biden introdujo una norma según la cual la tala está fuertemente limitada en los bosques primarios, pero permitida en los "bosques maduros", lo que representa un compromiso entre la industria maderera y los activistas ambientales. [56]
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En 2006, Greenpeace identificó que los paisajes forestales intactos que quedan en el mundo se distribuyen entre los continentes de la siguiente manera: [57]
Este artículo incorpora texto de una obra de contenido libre . Licencia CC BY-SA 3.0 (declaración de licencia/permiso). Texto tomado de la Evaluación de los recursos forestales mundiales 2020: conclusiones clave, FAO, FAO. Este artículo incorpora texto de una obra de contenido libre . Licencia CC BY-SA 3.0 (declaración de licencia/permiso). Texto tomado de El estado de los bosques del mundo 2020. En breve: bosques, biodiversidad y personas, FAO y PNUMA, FAO y PNUMA.
