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Explosión de vapor en expansión de líquido hirviendo

Una bola de fuego BLEVE en la refinería de Philadelphia Energy Solutions , según lo representado por la CSB

Una explosión de vapor en expansión de líquido en ebullición (BLEVE, /ˈb lɛ v iː / BLEV -ee ) es una explosión causada por la ruptura de un recipiente que contiene un líquido presurizado que está o ha alcanzado una temperatura suficientemente superior a su punto de ebullición a presión atmosférica. [1] [2] Debido a que el punto de ebullición de un líquido aumenta con la presión, el contenido del recipiente presurizado puede permanecer líquido mientras el recipiente esté intacto. Si la integridad del recipiente se ve comprometida, la pérdida de presión baja el punto de ebullición, lo que puede hacer que el líquido se convierta en gas expandiéndose rápidamente. Las BLEVE son manifestaciones de ebullición explosiva .

Si el gas es inflamable , como es el caso de los hidrocarburos y los alcoholes , el incendio resultante puede provocar daños adicionales. Sin embargo, los BLEVE no implican necesariamente un incendio.

Nombre

El 24 de abril de 1957, un reactor de proceso en una instalación de Factory Mutual (FM) sufrió una potente explosión como consecuencia de una rápida despresurización. Contenía formalina mezclada con fenol . La explosión dañó la planta. Sin embargo, no se produjo ningún incendio, ya que la mezcla no era inflamable. A raíz del accidente, los investigadores James B. Smith, William S. Marsh y Wilbur L. Walls, que trabajaban en FM, idearon los términos "explosión de vapor en expansión de líquido hirviente" y su acrónimo "BLEVE". [3] [4] Las expresiones no se volvieron de uso común hasta principios de la década de 1970, cuando las revistas Fire Command y Fire Journal de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) comenzaron a publicar artículos utilizándolas. [5]

Mecanismo

Hay tres elementos clave en la formación de una BLEVE: [6]

  1. Un material en forma líquida a una temperatura suficientemente superior a su punto de ebullición a presión atmosférica normal .
  2. Un recipiente de contención que mantiene la presión que conserva la sustancia en forma líquida.
  3. Una pérdida repentina de contención que reduce rápidamente la presión.

Por lo general, una BLEVE comienza con un recipiente que contiene líquido a una temperatura superior a la de ebullición a presión atmosférica. Muchas sustancias que normalmente se almacenan como líquidos, como el dióxido de carbono , el propano y otros gases industriales, tienen temperaturas de ebullición inferiores a la temperatura ambiente cuando están a presión atmosférica. En el caso del agua , una BLEVE podría producirse si un recipiente a presión se calienta a más de 100 °C (212 °F). Ese recipiente, debido a que el agua hirviendo lo presuriza, debe ser capaz de contener agua líquida a temperaturas muy altas.

Mecanismo BLEVE

Si el recipiente presurizado se rompe, se pierde la presión que impide que el líquido hierva. Si la ruptura es catastrófica, es decir, el recipiente deja de soportar repentinamente presión alguna, el líquido se encontrará a una temperatura muy superior a su punto de ebullición. Esto hace que una parte del líquido se vaporice instantáneamente con una expansión extremadamente rápida. Dependiendo de las temperaturas, presiones y el material involucrado, la expansión puede ser tan rápida que se puede clasificar como una explosión , totalmente capaz de infligir graves daños a sus alrededores.

Por ejemplo, un tanque de agua líquida presurizada a 350 °C (662 °F) podría presurizarse a 10 MPa (1500 psi) por encima de la presión atmosférica (o manométrica). Si el tanque que contiene el agua se rompiera, existiría por un breve momento un volumen de agua líquida que estaría a:

A presión atmosférica, el punto de ebullición del agua es de 100 °C (212 °F). El agua líquida a presión atmosférica no existe a temperaturas superiores a 100 °C (212 °F). En ese momento, el agua herviría y se convertiría en vapor de forma explosiva, y el agua líquida a 350 °C (662 °F) convertida en gas ocuparía un volumen significativamente mayor (≈ 1.600 veces) del que ocupaba en estado líquido, lo que provocaría una explosión de vapor. Este tipo de explosiones pueden ocurrir cuando el agua sobrecalentada de una caldera se escapa a través de una grieta en la caldera, lo que provoca una explosión de la caldera .

La vaporización de líquido que da lugar a una BLEVE suele ocurrir dentro de 1 milisegundo después de una pérdida catastrófica de contención. [7]

Teoría del límite de sobrecalentamiento

En este diagrama para el propano , la curva naranja representa su presión de vapor en función de la temperatura. La temperatura mínima por encima de la cual puede ocurrir una BLEVE es la abscisa de la intersección entre la línea horizontal de presión atmosférica (azul) y una curva aquí llamada el lugar geométrico del límite de sobrecalentamiento . Esta es aproximadamente una línea recta con su límite superior en las condiciones críticas del gas . Un líquido que se expande a lo largo de AA' no cruza el lugar geométrico del límite de sobrecalentamiento y no se producirá una BLEVE. Por el contrario, para temperaturas suficientemente altas, como en la expansión BB', se cruza el lugar geométrico del límite de sobrecalentamiento y se producirá una BLEVE. [8]

Para que se produzca una BLEVE, el líquido en ebullición debe estar suficientemente sobrecalentado al perder su contención. Por ejemplo, a una presión de aproximadamente 1 MPa (150 psi), el agua hierve a 177 °C (351 °F). El agua sobrecalentada liberada desde un recipiente cerrado en estas condiciones no generará una BLEVE, ya que no es posible la nucleación homogénea de burbujas de vapor. [8] No hay consenso sobre la temperatura mínima por encima de la cual se producirá una BLEVE. Una fórmula propuesta por Robert Reid para predecirla es:

donde T C es la temperatura crítica del fluido (expresada en grados Kelvin ). Las temperaturas mínimas BLEVE de algunos fluidos, basadas en esta fórmula, son las siguientes: [9]

Según Reid, la BLEVE se producirá, de forma más general, si la expansión cruza un "lugar geométrico del límite de sobrecalentamiento". En el modelo de Reid, esta curva es esencialmente la curva espinodal del fluido representada en un diagrama de presión-temperatura, y el inicio de la BLEVE es una manifestación de ebullición explosiva , donde la espinodal se cruza "desde arriba", es decir, mediante una despresurización repentina. Sin embargo, no se ha demostrado experimentalmente una correspondencia directa entre el límite de sobrecalentamiento y la espinodal. En las BLEVE prácticas, la forma en que falla el recipiente a presión puede influir decisivamente en la forma en que se produce la expansión, por ejemplo, provocando ondas de presión y no uniformidades. Además, puede haber estratificación en el líquido, debido a las variaciones locales de temperatura. Debido a esto, es posible que las BLEVE se produzcan a temperaturas inferiores a las predichas con la fórmula de Reid. [10]

BLEVE físicos

El término BLEVE se asocia a menudo a incendios explosivos de recipientes a presión que contienen un líquido inflamable . Sin embargo, un BLEVE puede ocurrir incluso con una sustancia no inflamable como agua, [11] nitrógeno líquido , helio líquido u otros refrigerantes o criogenia . Dichos materiales pueden pasar por BLEVE puramente físicos, que no implican llamas u otras reacciones químicas. En el caso de BLEVE no encendidos de gases licuados, el enfriamiento rápido debido a la absorción de la entalpía de vaporización es un peligro que puede causar congelación . La asfixia por los vapores en expansión también es posible, si la nube de vapor no se dispersa rápidamente, como puede ser el caso dentro de un edificio, o en un canal en el caso de gases más pesados ​​que el aire. Los vapores también pueden ser tóxicos , en cuyo caso pueden ocurrir daños y posiblemente la muerte en concentraciones relativamente bajas y, por lo tanto, incluso lejos de la fuente.

BLEVE–bola de fuego

Sin embargo, si una sustancia inflamable se ve sometida a una BLEVE, puede encenderse al liberarse, ya sea por fricción, chispas mecánicas u otras fuentes puntuales, o por un incendio preexistente que haya envuelto el recipiente a presión y haya provocado su falla en primer lugar. En tal caso, los vapores ardientes se expandirán aún más, lo que aumentará la fuerza de la explosión. Además, una cantidad muy significativa del fluido escapado se quemará en cuestión de segundos en una bola de fuego que se elevará, lo que generará niveles extremadamente altos de radiación térmica . Si bien los efectos de la explosión pueden ser devastadores, una BLEVE de sustancia inflamable generalmente causa más daño debido a la radiación térmica de la bola de fuego que a la sobrepresión de la explosión .

Efecto de los incendios que inciden

Los BLEVE suelen ser causados ​​por un incendio externo cerca del recipiente de almacenamiento que provoca el calentamiento del contenido y la acumulación de presión. Si bien los tanques suelen estar diseñados para soportar una gran presión, el calentamiento constante puede hacer que el metal se debilite y, finalmente, falle. Si el tanque se calienta en un área donde no hay líquido (como cerca de su parte superior), puede romperse más rápido porque el líquido hirviendo no permite enfriar esa área. Los recipientes a presión suelen estar equipados con válvulas de alivio que liberan el exceso de presión, pero el tanque aún puede fallar si la presión no se libera lo suficientemente rápido. [1] Un recipiente a presión está diseñado para soportar la presión establecida de sus válvulas de alivio, pero solo si su integridad mecánica no se debilita como puede suceder en el caso de un incendio inminente. [12] En un escenario de incendio inminente, los vapores inflamables liberados en el BLEVE se encenderán al liberarse, formando una bola de fuego. El origen del incendio inminente puede ser una liberación de fluido inflamable del propio recipiente o de una fuente externa, incluidas las liberaciones de tanques y equipos cercanos. Por ejemplo, los vagones cisterna de ferrocarril han sufrido una explosión por el efecto de un chorro de fuego procedente de la válvula de alivio abierta de otro vagón cisterna descarrilado . [13]

Peligros

Los principales efectos dañinos de un BLEVE son tres: la onda expansiva de la explosión; la proyección de fragmentos, o misiles , desde el recipiente a presión; y la radiación térmica de la bola de fuego, cuando se produce. [12]

Los tanques cilíndricos horizontales ("bala") tienden a romperse longitudinalmente. Esto hace que el tanque averiado y sus fragmentos sean propulsados ​​como cohetes y viajen largas distancias. [14] En Feyzin , tres de los fragmentos propulsados ​​pesaban más de 100 toneladas y fueron arrojados a 150-350 metros (490-1150 pies) de la fuente de la explosión. Un tanque bala en San Juanico viajó 1200 metros (0,75 millas) en el aire antes de aterrizar, posiblemente la distancia más larga jamás alcanzada por un misil BLEVE. [15] Los fragmentos pueden impactar en otros tanques o equipos, lo que puede resultar en una propagación por efecto dominó de la secuencia accidental. [7]

Las bolas de fuego pueden elevarse a alturas significativas sobre el suelo. [14] Son esferoidales cuando se desarrollan y se elevan desde el suelo en forma de hongo . [7] El diámetro de las bolas de fuego en San Juanico se estimó en 200-300 metros (660-980 pies), con una duración de alrededor de 20 segundos. Estos incendios masivos pueden herir a personas a distancias de cientos de metros (por ejemplo, 300 m (980 pies) en Feyzin y 400 m (1310 pies) en San Juanico). [14]

Un peligro adicional de los eventos de bolas de fuego BLEVE es la formación de incendios secundarios, por exposición directa a la radiación térmica de la bola de fuego, como incendios de charcos de combustible que no se quema en la bola de fuego, o por la dispersión de fragmentos de tanques en llamas. [15] [7] Otro efecto secundario de importancia es la dispersión de una nube de gas tóxico, si los vapores involucrados son tóxicos y no se incendian al liberarse. [7] El cloro , el amoníaco y el fosgeno son ejemplos de gases tóxicos que experimentaron BLEVE en accidentes pasados ​​y produjeron nubes tóxicas como consecuencia. [7]

Medidas de seguridad

Accidentes notables

Los accidentes notables de BLEVE incluyen:

Véase también

Referencias

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Fuentes

Lectura adicional

Roberts, Michael W. (2000). "Análisis de eventos de explosión de vapor en expansión de líquido en ebullición (BLEVE) en sitios del DOE" (PDF) . Grupo de contratistas de instalaciones energéticas (EFCOG) . Archivado desde el original (PDF) el 20 de octubre de 2012.

Enlaces externos