Una úlcera es una llaga en la piel o en una mucosa , acompañada de la desintegración del tejido. Las úlceras pueden provocar la pérdida completa de la epidermis y, a menudo, de partes de la dermis e incluso de la grasa subcutánea . Las úlceras son más frecuentes en la piel de las extremidades inferiores y en el tracto gastrointestinal . Una úlcera que aparece en la piel suele ser visible como un tejido inflamado con una zona de piel enrojecida. Una úlcera cutánea suele ser visible en caso de exposición al calor o al frío, irritación o un problema con la circulación sanguínea .
También pueden producirse por falta de movilidad, lo que provoca una presión prolongada sobre los tejidos. Este estrés en la circulación sanguínea se transforma en una úlcera cutánea, comúnmente conocida como escara o úlcera por decúbito . [1] Las úlceras suelen infectarse y formarse pus .
Las úlceras cutáneas aparecen como cráteres abiertos, a menudo redondos, con capas de piel erosionadas. La piel alrededor de la úlcera puede estar roja, hinchada y sensible. Los pacientes pueden sentir dolor en la piel alrededor de la úlcera y puede supurar líquido de la úlcera. En algunos casos, las úlceras pueden sangrar y, en raras ocasiones, los pacientes experimentan fiebre . A veces, las úlceras parecen no curarse; la curación, si ocurre, tiende a ser lenta. Las úlceras que se curan en 12 semanas generalmente se clasifican como agudas y las de mayor duración como crónicas . [2]
Las úlceras se desarrollan en etapas. En la etapa 1, la piel está roja con tejido blando subyacente . En la segunda etapa, el enrojecimiento de la piel se vuelve más pronunciado, aparece hinchazón y puede haber algunas ampollas y pérdida de las capas externas de la piel. Durante la siguiente etapa, la piel puede volverse necrótica hasta las capas profundas de la piel, y la grasa debajo de la piel puede quedar expuesta y visible. En la etapa 4, generalmente ocurre una necrosis más profunda, la grasa debajo de la piel queda completamente expuesta y el músculo también puede quedar expuesto. En las últimas dos etapas, la llaga puede causar una pérdida más profunda de grasa y necrosis del músculo; en casos graves, puede extenderse hasta el nivel del hueso , puede comenzar la destrucción del hueso y puede haber sepsis de las articulaciones .
Las úlceras crónicas pueden ser dolorosas . La mayoría de los pacientes se quejan de dolor constante durante la noche y el día. Los síntomas de las úlceras crónicas suelen incluir un aumento del dolor, tejido de granulación friable, mal olor y degeneración de la herida en lugar de cicatrizar. [3] Los síntomas tienden a empeorar una vez que la herida se ha infectado.
Las úlceras venosas de la piel que pueden aparecer en la parte inferior de la pierna, por encima de la pantorrilla o en la parte inferior del tobillo suelen provocar dolor e hinchazón en las piernas. Si estas úlceras se infectan, pueden desarrollar un olor desagradable, mayor sensibilidad y enrojecimiento. Antes de que la úlcera se establezca definitivamente, puede haber una piel de color rojo oscuro o morado sobre el área afectada, así como engrosamiento, sequedad y picazón en la piel.
Aunque las úlceras en la piel no parecen ser motivo de gran preocupación a primera vista, son afecciones preocupantes especialmente en personas con diabetes , ya que tienen riesgo de desarrollar neuropatía diabética .
También pueden aparecer úlceras en las mejillas , el paladar blando , la lengua y en la parte interna del labio inferior . Estas úlceras suelen durar entre 7 y 14 días y pueden ser dolorosas. [4]
Los diferentes tipos de secreciones de la úlcera son: [5]
Las heridas de las que surgen las úlceras pueden ser causadas por una gran variedad de factores, pero la causa principal es la alteración de la circulación sanguínea. Especialmente, las heridas y úlceras crónicas son causadas por una mala circulación, ya sea por problemas cardiovasculares o por la presión externa de una cama o una silla de ruedas . [3] Un tipo de úlcera cutánea muy común y peligrosa es la causada por las llamadas llagas sensibles a la presión, más comúnmente llamadas escaras, que son frecuentes en personas que están postradas en cama o que usan sillas de ruedas durante períodos prolongados. [ cita requerida ]
Otras causas que producen úlceras en la piel incluyen infecciones bacterianas y virales , infecciones fúngicas y cánceres . Los trastornos sanguíneos y las heridas crónicas también pueden provocar úlceras en la piel. [6] Las úlceras venosas en las piernas debido a una circulación deficiente o un trastorno del flujo sanguíneo son más comunes en las personas mayores .
Las causas poco frecuentes de úlceras cutáneas incluyen el pioderma gangrenoso, las lesiones causadas por la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa, la granulomatosis con poliangeítis, la enfermedad de Behçet y las infecciones que suelen observarse en personas inmunodeprimidas, por ejemplo, el ectima gangrenoso. Es importante tener en cuenta estas causas si las ulceraciones cutáneas no muestran mejoría con tratamientos antibióticos y cuando hay otros síntomas sistémicos presentes. Se aconseja no utilizar procedimientos quirúrgicos en las ulceraciones causadas por Behçet o el pioderma gangrenoso, ya que estas enfermedades suelen presentar patergia .
La clasificación de la úlcera según Wagner es la siguiente: [5]
Algunas de las investigaciones realizadas para la úlcera son: [5] : 19
Las úlceras cutáneas pueden tardar mucho tiempo en sanar. El tratamiento consiste, por lo general, en evitar que la úlcera se infecte, eliminar el exceso de secreción, mantener un entorno húmedo en la herida, controlar el edema y aliviar el dolor causado por el daño a los nervios y los tejidos.
Normalmente se utilizan antibióticos tópicos para evitar que la úlcera se infecte, y la herida o úlcera suele mantenerse libre de tejido muerto mediante desbridamiento quirúrgico .
Por lo general, como parte del tratamiento, se recomienda a los pacientes que cambien su estilo de vida, si es posible, y que modifiquen su dieta . Mejorar la circulación es importante en el tratamiento de las úlceras cutáneas, por lo que se suele recomendar a los pacientes que hagan ejercicio , dejen de fumar y pierdan peso.
En los últimos años se han logrado avances en la aceleración de la curación de heridas y úlceras crónicas. Las heridas crónicas producen menos hormonas de crecimiento de las necesarias para la curación del tejido, y la curación se puede acelerar reemplazando o estimulando los factores de crecimiento mientras se controla la formación de otras sustancias que actúan contra ellos. [7]
Las úlceras en las piernas se pueden prevenir utilizando medias de compresión para evitar la acumulación de sangre y el reflujo. Es probable que una persona que ha tenido una úlcera en la piel vuelva a tenerla; el uso de medias de compresión todos los días durante al menos cinco años después de que la úlcera se haya curado puede ayudar a prevenir la recurrencia.
Hay evidencia limitada de que la terapia de presión negativa para heridas puede ser eficaz para reducir el tiempo de curación de las úlceras en las piernas. [8]