Un tren ligero es un ferrocarril construido a costos más bajos y con estándares más bajos que el típico "tren pesado": utiliza vías más livianas y puede tener pendientes más pronunciadas y curvas cerradas para reducir los costos de ingeniería civil . Estos estándares más ligeros permiten menores costos de operación, al precio de una menor capacidad de los vehículos.
En los países donde predomina un ancho de vía estándar único , el término tren ligero no implica un ferrocarril de vía estrecha . La mayoría de los ferrocarriles de vía estrecha funcionan como trenes ligeros, pero no todos los trenes ligeros tienen que ser de vía estrecha. [i] Después del desarrollo del transporte a vapor por parte de Spooner para ferrocarriles de vía estrecha, la opinión predominante era que el ancho de vía debía adaptarse al tráfico: "Cuanto más cerca se distribuya la máquina al trabajo que tiene que hacer, más barato será ese trabajo". hacerse." [1] A partir de la década de 1890, se reconoció que también se podían lograr ahorros de costos en la construcción y operación de un ferrocarril de ancho estándar: "las cargas ligeras por eje y las bajas velocidades, no el ancho, son la primera condición para una construcción barata y un trabajo económico". "El calibre es un factor bastante secundario". [2] La ruptura del ancho de vía ahora se convirtió en un factor importante, y había mucha preocupación sobre si esto se convertiría en un costo adicional para el transbordo de mercancías, [3] o si se le daba demasiada importancia en comparación con la cantidad de almacenamiento y manipulación necesarios. de todos modos. [4] El sistema ferroviario irlandés en particular se convirtió en un buen ejemplo de un sistema de línea principal de vía ancha con muchos ramales alimentadores de ferrocarril ligero independientes de vía estrecha , 3 pies ( 914 mm ) .
El significado preciso del término "tren ligero" varía según la geografía y el contexto.
En Estados Unidos , "tren ligero" generalmente se refiere a un sistema ferroviario urbano o interurbano , que históricamente correspondería a una red de tranvías . El término distinto tren ligero se introdujo en la década de 1970 para describir una forma de transporte público ferroviario urbano que tiene menor capacidad y menor velocidad que un sistema ferroviario pesado o de metro, pero que generalmente opera en derechos de paso exclusivos , en contraste con sistemas de tranvías que operan en tráfico rodado compartido con automóviles. La expansión urbana combinada con el aumento de los precios del combustible ha provocado un aumento de la popularidad de estos sistemas de tren ligero en las últimas décadas.
En el Reino Unido, "tren ligero" se refiere en su sentido más estricto a un ferrocarril construido u operado según la Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 . [5] Esa Ley, sin embargo, da sólo una descripción vaga; John Charles MacKay encontró uno mejor el mismo año: [5] [6] "Un tren ligero es aquel construido con rieles y estructuras más ligeras, que circula a una velocidad más lenta, con peor alojamiento para los pasajeros y menos facilidades para la carga. Se puede trabajar con estándares menos estrictos de señalización y prácticas de seguridad. Es un ferrocarril barato y un ferrocarril de segunda clase". [5] Estos términos no son peyorativos, simplemente reconocen que los estándares de los ferrocarriles pesados de las principales líneas no son necesarios en todas las situaciones. Su gran ventaja según la ley del Reino Unido fue que evitaron la necesidad de una costosa ley del parlamento antes de cada nueva línea; solo requerían una Orden de Ferrocarril Ligero mucho más simple dentro de los términos de la Ley. [5]
El término también se usa de manera más general [ dudoso ] para cualquier ferrocarril de construcción ligera con tráfico limitado, a menudo controlado localmente y que utiliza material rodante inusual y/o más antiguo . Un tren ligero es claramente distinto de un tranvía que opera bajo reglas diferentes y puede compartir una carretera. El término "tren ligero" se utiliza generalmente de forma positiva.
Quizás la caricatura más conocida de un tren ligero es la película The Titfield Thunderbolt , realizada en 1953 mientras se cerraban muchos de los trenes ligeros y otros pequeños ramales. A pesar del gran afecto del público por estos ferrocarriles, muy pocos tuvieron éxito financiero. El coronel HF Stephens fue fundamental en el mundo de los trenes ligeros y probó muchas técnicas para hacer que los trenes ligeros rindieran, introduciendo algunos de los primeros vagones y también experimentando con un camión construido a partir de un viejo Ford Modelo T. Sin embargo, la mayoría de los ferrocarriles ligeros nunca ganaron mucho dinero y, en la década de 1930, el automóvil los estaba expulsando del negocio. Aunque la Segunda Guerra Mundial provocó un breve aumento de la importancia de estos ferrocarriles, muy pocos duraron más allá de principios de los años cincuenta. Los que sobreviven hoy son generalmente ferrocarriles patrimoniales .
La línea Heart of Wales ha funcionado bajo una orden de ferrocarril ligero desde 1972 y parece ser la única parte del sistema National Rail (es decir, no patrimonial) que funciona como tren ligero.
Queensland adoptó una vía estrecha de 1.067 mm ( 3 pies 6 pulgadas ) para hacer la construcción de líneas más liviana y, por lo tanto, más barata, aunque esto inició una ruptura de vía con otros estados. El ahorro de costes se debió tanto al ancho de vía como a los trenes ligeros, las bajas cargas por eje y las bajas velocidades.
Tasmania , Australia Occidental y Australia del Sur hicieron lo mismo con la vía estrecha para reducir costos, aunque Australia del Sur terminó con un sistema ineficiente de dos vías que anuló algunos de los supuestos ahorros de costos de la vía estrecha. Nueva Gales del Sur se resistió a los llamados para introducir vía estrecha, pero adoptó líneas pioneras con rieles de 30 kg para reducir costos sin necesidad de rupturas de vía .
Había un número significativo de ferrocarriles mineros y madereros pequeños y aislados construidos con una variedad de anchos y estándares improvisados.
Todavía hay una gran cantidad de tranvías de caña de azúcar construidos con un ancho común de 610 mm ( 2 pies ) y que comparten investigación y desarrollo en características avanzadas como traviesas de concreto, bateadoras, furgonetas de freno controladas remotamente y similares. Hay poco tráfico con los ferrocarriles de la línea principal, por lo que la rotura del ancho de vía no es un problema.
El ferrocarril Iron Knob era legalmente un "tranvía". Operaba tranvías de mineral de 2.000 toneladas que eran más pesados que la mayoría de los ferrocarriles.
También en Japón , originalmente, "tren ligero" se refiere a un ferrocarril construido u operado bajo la Ley de Ferrocarriles Ligeros aplicada en 1909. Aunque la ley en Japón también da solo una descripción vaga, el propósito de la ley es construir ferrocarriles fácilmente con menos estándares estrictos y a bajo costo.
Así que las circunstancias de los trenes ligeros en Japón eran casi similares en el Reino Unido u otros países. Muchos ferrocarriles ligeros se construyeron para pasajeros o como ferrocarriles militares , industriales y forestales en Japón, Taiwán , Corea , Manchuria , Sajalín y Micronesia que habían sido colonizados por Japón. Algunos ferrocarriles ligeros quedaron extintos por la destrucción de la Segunda Guerra Mundial , especialmente en Okinawa . Después de la guerra, en la década de 1970 la mayoría de los trenes ligeros quedaron fuera del negocio debido al automóvil. Algunos de los restos sobreviven para los pasajeros, otros han sido restaurados en general como ferrocarriles patrimoniales .
Los ferrocarriles de vagones de empuje taiwaneses utilizaron vagones sobre rieles de ancho de 762 mm para transportar cañas de azúcar de la Corporación Azucarera de Taiwán a los ferrocarriles principales de la Administración de Ferrocarriles de Taiwán o a las plantas de procesamiento de la Cooperación Azucarera de Taiwán para una mayor producción y convertir las cañas de azúcar en azúcar fino.
Muchos ferrocarriles industriales se construyeron según los estándares de los trenes ligeros. Estos pueden ser de construcción ligera y pequeña, aunque los vagones que transportan acero fundido en una acería pueden pesar varios cientos de toneladas .
La construcción del Canal de Panamá utilizó una pesada red de ferrocarriles temporales de 5 pies ( 1.524 mm ) para mover grandes cantidades de tierra desde las excavaciones hasta las presas que se construyeron.
Los trenes ligeros se han utilizado en varias guerras, especialmente antes de la llegada del motor de combustión y del automóvil. Estos a menudo han conectado depósitos a cierta distancia detrás de la línea del frente con las propias líneas del frente. Algunos ejércitos tienen divisiones de ingenieros capacitados para operar trenes. A veces operan un ramal propio para poder practicar la construcción (y demolición) de vías y puentes sin molestar a los trenes en la línea principal.