Los tiburones ángel son tiburones pertenecientes al género Squatina . Son los únicos miembros vivos de la familia Squatinidae y del orden Squatiniformes . Habitan comúnmente en fondos marinos arenosos a una profundidad cercana a los 150 m (490 ft).
Los tiburones Squatina y otros Squatiniformes se diferencian de otros tiburones por tener cuerpos aplanados y aletas pectorales anchas que les dan un gran parecido con las rayas . Se encuentran en todo el mundo en mares templados y tropicales. La mayoría de las especies habitan en mares templados o tropicales poco profundos, pero unas pocas especies habitan en aguas más profundas, hasta 1300 m (4300 pies). [1] A los tiburones ángel a veces se les llama rape, aunque este nombre también se aplica a los miembros del género Lophius .
Si bien algunas especies se encuentran en un área geográfica amplia, la mayoría se limita a un área más pequeña. La restricción en el área geográfica podría ser el resultado del comportamiento de las especies de Squatina , que son depredadores de emboscada con un hábito correspondiente de habitar en el fondo estacionario. Por lo tanto, la migración transoceánica es extremadamente improbable, a pesar de que se han reportado patrones migratorios costeros a gran escala en especies como Squatina squatina . [2]
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica actualmente a muchas especies como en peligro crítico de extinción . En el pasado, eran comunes en grandes áreas del Atlántico nororiental, desde Noruega, Suecia, Marruecos y las Islas Canarias hasta el Mediterráneo y el mar Negro. Sin embargo, la presión pesquera ha provocado un descenso significativo de las poblaciones.
El tiburón ángel tiene características únicas que lo diferencian de otros tiburones. Se le considera un tiburón de menor tamaño, ya que puede llegar a medir hasta 2,1 metros y pesar alrededor de 35 kilos, a diferencia del tiburón ballena, que puede medir hasta 9,8 metros y pesar 9100 kilos.
Mientras que la parte anterior del cuerpo del tiburón ángel es ancha y aplanada, la parte posterior conserva una apariencia musculosa más típica de otros tiburones. Los ojos y espiráculos son dorsales y las cinco hendiduras branquiales están en su espalda. Tanto las aletas pectorales como las pélvicas son grandes y se mantienen horizontales. Hay dos aletas dorsales , no hay aleta anal y, inusualmente para los tiburones, el lóbulo inferior de la aleta caudal es más largo que el lóbulo superior. La mayoría de los tipos crecen hasta una longitud de 1,5 m (5 pies), y se sabe que el tiburón ángel japonés alcanza los 2 m. [3] Algunos tiburones ángel tienen deformidades que se han descrito en los elasmobranquios. Estas pueden incluir deformidades esqueléticas, como curvatura espinal lateral (escoliosis), curvatura espinal jorobada (cifosis), curvatura espinal axial (lordosis), aletas faltantes, aletas adicionales, hocico deformado y más. Estas anomalías solo se han encontrado en unos pocos tiburones, pero se ha descubierto que las causas de estas deformidades se deben a un desequilibrio nutricional en la dieta, factores genéticos, parásitos, lesiones traumáticas o estrés en el espécimen. En 2015, se capturaron y examinaron dos tiburones y ambos mostraron una curvatura espinal lateral (escoliosis) y también una curvatura jorobada. Ambos animales tenían la curvatura en el medio de sus aletas pectorales, pero la deformidad no afectó su capacidad para nadar.
Se ha informado de que la escoliosis espinal es diversa en los tiburones, pero principalmente en los tiburones pelágicos que dependen de su capacidad de natación para atrapar a sus presas. Para el tiburón ángel, específicamente S. squatina , estas curvaturas no parecen afectar significativamente su capacidad de caza, que implica enterrarse para emboscar a sus presas. En este momento, la investigación asume que la mayoría de las lesiones físicas son causadas por interacciones humanas debido a la interferencia constante en las áreas costeras, donde residen la mayoría de los tiburones. Se han reportado pocos ataques, y los pocos que han ocurrido se debieron a pisadas accidentales de tiburones recién nacidos enterrados. [4] Los desembarques de tiburones ángel del Pacífico aumentaron hasta mediados de la década de 1980 y alcanzaron más de 1.125 toneladas en 1986, convirtiéndose en la especie de tiburón con el mayor total de desembarques reportados en la costa oeste de los EE. UU. ese año. [5]
Los tiburones ángel poseen mandíbulas extensibles que pueden levantar rápidamente para capturar presas y tienen dientes largos con forma de aguja. Se entierran en sedimentos sueltos a la espera de una presa, que incluye peces , crustáceos y varios tipos de moluscos . [1] Son ovovivíparos y producen camadas de hasta 13 crías. Las crías de tiburón ángel del Pacífico nacen de marzo a junio en aguas profundas, generalmente a 180 a 300 pies (55 y 90 metros), posiblemente para proteger a las crías de los depredadores. [6]
Los tiburones ángel suelen vivir a profundidades de entre 1 y 200 metros (3,3 y 656,2 pies) y se los puede ver en sustratos bentónicos fangosos o blandos, donde pueden camuflarse fácilmente mientras acechan. Los miembros de la familia Squatinidae tienen un método de camuflaje único, que se relaciona con la forma en que obtienen su alimento, que implica permanecer inmóviles en el fondo del mar, realizar embestidas rápidas para atrapar a las presas que pasan y usar presión negativa para capturarlas succionándolas con la boca. [7]
La identificación morfológica en el campo puede ser difícil debido a la discontinuidad y similitud de las especies. En esta circunstancia específica, el lugar de los tiburones dentro del género Squatina comprende tres especies en la parte sur del Atlántico occidental. Las tres especies observadas fueron Squatina guggenheim , S. occulta y el pez guitarra brasileño Pseudobatos horkelii . Estas tres especies están incluidas en la Lista Roja de la UICN como amenazadas, y ahora están protegidas por la ley brasileña, que hace que la pesca y el intercambio sean ilegales. Para evitar el desembarque y el comercio de estas especies en peligro de extinción a lo largo del São Paulo, se utilizó un código de barras de ADN. El código de barras de ADN reveló la pesca y el tráfico de estas especies protegidas. [8]
Los tiburones ángel habitan en ambientes marinos templados y tropicales. Por lo general, se encuentran en aguas poco profundas a profundidades de entre 3 y 100 metros (9,8 y 328,1 pies) frente a las costas. Se sabe que se entierran en entornos arenosos o fangosos durante el día, donde permanecen camuflados durante semanas hasta que una presa deseable se cruza en su camino. Por la noche, adoptan un enfoque más activo y navegan por el fondo del fondo. Squatina se alimenta de peces, crustáceos y cefalópodos.
Aunque este tiburón habita en los fondos marinos y parece inofensivo, puede causar dolorosas laceraciones si se lo provoca, debido a sus poderosas mandíbulas y dientes afilados. Puede morder si un buceador se acerca a la cabeza o le agarra la cola. [9]
Los tiburones ángel tienen una forma de respirar única en comparación con la mayoría de los demás peces bentónicos. No bombean agua desde la cavidad orofaríngea como otros peces, sino que utilizan las aletas branquiales ubicadas debajo de su cuerpo para bombear agua durante la respiración. Esto también les permite ser más discretos y evitar ser detectados. [10]
Antes de finales de los años 1980, el tiburón ángel del Pacífico era considerado un "pez munk". [11] Era un subproducto de la pesca con redes de enmalle comerciales , sin atractivo comercial y se utilizaba únicamente como cebo para cangrejos. En 1977, Michael Wagner, un procesador de pescado de Santa Bárbara, California , EE. UU., en cooperación con pescadores comerciales locales, desarrolló el mercado de tiburones ángel. [11] La captura anual de tiburón ángel en 1977 fue de aproximadamente 147 kg. [11] Para 1985, la captura anual de tiburón ángel en la costa central de California había aumentado a más de 454 toneladas o aproximadamente 90.000 tiburones. [11] La población disminuyó drásticamente y ahora está regulada. Los tiburones ángel viven muy cerca de la costa, lo que resulta en altas tasas de captura incidental. En 1991, se prohibió el uso de redes de enmalle en las aguas estatales cercanas a la costa de California y se restringió la pesca en una porción más grande del área de distribución del tiburón ángel del Pacífico. [12]
En abril de 2008, el gobierno del Reino Unido otorgó al tiburón ángel protección total bajo la Ley de Vida Silvestre y Campo .
El tiburón ángel ( Squatina squatina ) , considerado en su día abundante en el océano Atlántico, fue clasificado como "en peligro crítico" en 2010, y estudios recientes de la UICN en 2019 reafirman su estatus de CR. [13] [14] Los tiburones ángel son muy sensibles a la pesca de arrastre de fondo y a menudo quedan atrapados en redes de enmalle, debido a su hábitat poco profundo.
Los tiburones ángel que se encuentran en el mar Mediterráneo , S. aculeata , S. oculata y S. squatina , corren un alto riesgo de extinción y estudios geográficos proyectan graves disminuciones de la población de las tres especies. [15] La Red de Conservación del Tiburón Ángel, una red establecida por la UICN y Shark Trust , está trabajando con autoridades de Grecia y Turquía para establecer estrategias de conservación para proteger las poblaciones de tiburones ángel en la región. [16]
Los primeros miembros de los Squatiniformes se conocen del Jurásico Superior (hace unos 160 millones de años) en Europa, y se los asigna al género Pseudorhina . Los especímenes de cuerpo completo preservados de Pseudorhina son muy similares a los de las especies actuales de Squatina . [17] [18] Los primeros registros que se pueden asignar con confianza al género moderno se conocen del Cretácico Inferior ( Aptiano ) en Inglaterra. [19]
Actualmente, las 26 especies reconocidas en este género son:
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