La batalla de Kota Bharu comenzó poco después de la medianoche del 8 de diciembre de 1941 (hora local) antes del ataque a Pearl Harbor . Fue la primera gran batalla de la Guerra del Pacífico , [11] y se libró entre las fuerzas terrestres del ejército indio británico y el Imperio del Japón .
Kota Bharu , la capital del estado de Kelantan en la costa noreste de Malasia, era, en 1941, la base de operaciones de la Royal Air Force (RAF) y la Royal Australian Air Force (RAAF) en el norte de Malaya. Había una pista de aterrizaje en Kota Bharu y dos más en Gong Kedak y Machang. Las pérdidas japonesas fueron significativas debido a los esporádicos ataques aéreos australianos, [12] las defensas costeras indias y el fuego de artillería. [13]
El plan de invasión japonés implicaba el desembarco de tropas de la 5.ª División en Pattani y Songkhla , en la costa este de Tailandia , y tropas de la 18.ª División en Kota Bharu , en la costa noreste de Malasia. Las fuerzas que desembarcaran en Tailandia debían avanzar hacia la costa oeste e invadir Malaya a través del estado noroccidental de Kedah , mientras que la fuerza de desembarco oriental atacaría por la costa este desde Kota Bharu y hacia el interior de Malaya.
El plan británico para defenderse de un ataque desde Tailandia al noroeste de Malasia era un ataque preventivo al sur de Tailandia, conocido como Operación Krohcol , para tomar posiciones estratégicamente vitales y retrasar el ataque enemigo. El plan británico para la defensa de la costa este de Malaya consistía en defensas de playa fijas por parte de la 9.ª División de Infantería india a lo largo del tramo norte de la costa y dos tercios de la 8.ª División australiana defendiendo el tramo sur de la costa (el otro tercio se desplegó a Ambon , [14] Timor Occidental , [15] y Rabaul [16] )
La fuerza de ataque japonesa procedía del 25º ejército del teniente general Tomoyuki Yamashita . Zarpó del puerto de Samah en la isla de Hainan el 4 de diciembre de 1941. Barcos adicionales que transportaban más tropas se unieron al convoy desde Saigón en el sur de Vietnam , Indochina francesa . Un Lockheed Hudson de reconocimiento de la RAAF descubrió el convoy japonés. El almirante Sir Thomas Phillips , comandante naval británico en el Lejano Oriente, ordenó al crucero de batalla HMS Repulse cancelar su viaje a Darwin , Australia , y regresar a Singapur lo más rápido posible. [17] La fuerza de invasión fue avistada nuevamente el 7 de diciembre por un hidroavión Catalina del Escuadrón No. 205 de la RAF , pero el Catalina fue derribado por cinco cazas Nakajima Ki-27 antes de que pudiera transmitir su informe por radio al cuartel general aéreo en Singapur. [18] El oficial de vuelo Patrick Bedell, al mando del Catalina, y sus siete miembros de tripulación se convirtieron en las primeras bajas aliadas en la guerra con Japón. [17]
Antes de la invasión, los japoneses habían reclutado a un pequeño número de malayos descontentos en una organización de quinta columna llamada "Sociedad Tortuga". La policía malaya estaba consciente de la existencia de la sociedad y había arrestado a varios de sus líderes justo antes del desembarco japonés. En Kota Bharu, los miembros de la sociedad brindaron asistencia al ejército de invasión y actuaron como guías. [19]
El mariscal del aire Sir Robert Brooke-Popham , oficial al mando de las fuerzas británicas en el Lejano Oriente, temiendo que la flota japonesa estuviera intentando provocar un ataque británico y proporcionar así una excusa para ir a la guerra , [20] dudó en lanzar la Operación Matador el 7 de diciembre. Matador era el plan británico para destruir la fuerza invasora antes o durante el desembarco. Decidió retrasar la operación, al menos por la noche. Poco después de la medianoche del 7 al 8 de diciembre, los soldados indios que patrullaban las playas de Kota Bharu divisaron tres grandes sombras: los barcos de transporte Awazisan Maru , Ayatosan Maru y Sakura Maru , echando anclas aproximadamente a 3 km (1,6 millas náuticas ; 1,9 millas ) de la costa. . Los barcos transportaban aproximadamente 5.200 soldados del Destacamento Takumi (General de División Hiroshi Takumi, a bordo del Awazisan Maru ). La mayoría de estas tropas eran veteranos de la guerra en China . [17]
La fuerza de invasión japonesa estaba formada por unidades de la 18.ª División. Las tropas de asalto procedían del 56.º Regimiento de Infantería (Coronel Yoshio Nasu, a bordo del Sakura Maru ), apoyado por una batería de artillería de montaña del 18.º Regimiento de Artillería de Montaña (Teniente Coronel Katsutoshi Takasu), el 12.º Regimiento de Ingenieros (Teniente Coronel Ichie Fujii), el Unidad de Señales de la 18.a División, una compañía del 12.º Regimiento de Transporte, una compañía de la Unidad Médica de la 18.a División y el Hospital de Campaña No. 2 de la Unidad Médica de la 18.a División. Estaban escoltados por una flota (Kota Bharu Invasion Force) bajo el mando del contralmirante Shintaro Hashimoto , compuesta por el crucero ligero Sendai , los destructores Ayanami , Isonami , Shikinami y Uranami , los dragaminas nº 2 y nº 3 , y el submarino. cazador número 9 . [17]
La invasión comenzó con un bombardeo alrededor de las 00:30 hora local del 8 de diciembre (2:00 hora local en Tokio el 8 de diciembre, 17:00 GMT del 7 de diciembre). Los aviones de transporte japoneses que volaban hacia Pearl Harbor estaban a unos 50 minutos de su destino. El ataque a Pearl Harbor comenzó a las 01:48 hora local de Kelantan (3:18 hora japonesa del 8 de diciembre, 18:18 GMT, 7:48 hora de Hawaii del 7 de diciembre). Por eso se suele denominar el ataque del 7 de diciembre en Estados Unidos. La carga de las lanchas de desembarco comenzó casi tan pronto como los transportes echaron anclas. El mar embravecido y los fuertes vientos obstaculizaron la operación y varias embarcaciones más pequeñas volcaron. [12] Varios soldados japoneses se ahogaron. A pesar de estas dificultades, a las 00:45 la primera oleada de lanchas de desembarco se dirigía hacia la playa en cuatro filas. [17]
La fuerza defensora era la 8.ª Brigada de Infantería de la India (Brigadier BW Key ) de la 9.ª División de Infantería de la India (General de División AE Barstow ), apoyada por cuatro obuses de montaña de 3,7 pulgadas de la 21.ª Batería de Montaña ( IA ) (Mayor JB Soper). El 3/17 Bn, Regimiento Dogra , bajo el mando del teniente coronel GA Preston, [21] tenía la responsabilidad del tramo de costa de 16 km (10 millas) que fue el lugar de aterrizaje elegido. Los británicos fortificaron las estrechas playas e islas con minas terrestres , alambre de púas y fortines . Fueron apoyados por la 73.ª Batería de Campaña del 5.º Regimiento de Campaña, Artillería Real , desplegada junto al aeródromo cercano. [22] El área defendida por el 17/3 de Dogras consistía en las estrechas playas de Badang y Sabak en Kota Bharu. Las playas estaban divididas por dos estuarios que conducían a la desembocadura del río Pengkalan Chepa a través de un laberinto de arroyos, lagunas e islas pantanosas, detrás de las cuales se encontraba el aeródromo de Kota Bharu y la carretera principal hacia el interior. [23]
Los Dogras inmediatamente abrieron fuego intenso contra la fuerza invasora con artillería y ametralladoras. A medianoche, las primeras oleadas de tropas japonesas se dirigían hacia la playa en lanchas de desembarco. El coronel Masanobu Tsuji escribió en su libro sobre la campaña de Malaya:
Los fortines enemigos, que estaban bien preparados, reaccionaron violentamente con tal fuerza que nuestros hombres que yacían en la playa, mitad dentro y mitad fuera del agua, no podían levantar la cabeza. [24]
La primera y segunda oleada de soldados japoneses fueron inmovilizadas por el intenso fuego de los fortines y trincheras de Dogra, pero después de una feroz lucha cuerpo a cuerpo se abrió una brecha en las defensas en la orilla sur del estuario. [23] En la orilla norte, los japoneses quedaron atrapados en una isla donde el amanecer los encontró atrapados al aire libre. Los aviones aliados desde los aeródromos cercanos comenzaron a atacar a la flota invasora y a los soldados atrapados en la isla. Las bajas japonesas en la primera y segunda oleada fueron numerosas. [25] [ página necesaria ] Los japoneses lograron salir de la playa sólo después de que las dos posiciones de los pastilleros y las trincheras de apoyo fueron destruidas. A pesar de su fuerte resistencia, los Dogras se vieron obligados a retirarse a sus defensas frente al aeródromo. [21] El general de brigada Key presentó sus reservas; el 2/12.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza y el 1/13.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza para apoyar a los Dogras. A las 10:30, Key ordenó un intento de retomar las playas perdidas con el 2/12.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza atacando desde el sur y el 1/13.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza atacando desde el norte. Los combates en las playas fueron intensos y ambos bandos sufrieron más bajas. Las fuerzas británicas lograron algunos avances pero no pudieron cerrar la brecha. Por la tarde se produjo un segundo ataque, pero nuevamente no logró cerrar la brecha. [23]
El aeródromo de Kota Bharu había sido evacuado y al anochecer del 8 de diciembre, con muy poca visibilidad, y las tropas japonesas ahora podían infiltrarse entre las unidades británicas y con posibles amenazas de aterrizajes más al sur, el general de brigada Key pidió permiso al general de división. Barstow (comandante de la 9.ª División) y el teniente general Heath (comandante del III Cuerpo) se retirarían si fuera necesario. [23]
El Escuadrón No. 1 de la RAAF con base en RAF Kota Bharu lanzó 10 bombarderos Lockheed Hudson para atacar los transportes japoneses, cada uno cargado con cuatro bombas de 113 kg (250 lb). En las 17 incursiones realizadas, perdieron dos Hudson derribados y tres gravemente dañados. Un Hudson, pilotado por el teniente de vuelo John Graham Leighton Jones, se estrelló contra una lancha de desembarco completamente cargada después de ser alcanzado mientras ametrallaba la cabeza de playa, matando a unos 60 soldados japoneses a bordo. Sólo cinco bombarderos Hudson permanecían en condiciones de volar al final de la batalla. [27]
Los tres buques de tropas japoneses sufrieron daños importantes, pero mientras el Ayatosan Maru y el Sakura Maru aún podían navegar, el Awazisan Maru quedó ardiendo y abandonado. [28] Los ataques del Escuadrón No. 1 de la RAAF mataron o hirieron al menos a 110 miembros de su tripulación. [28] Los restos del naufragio se hundieron más tarde por sí solos o fueron torpedeados por el submarino holandés K XII el 12 de diciembre. [29]
A pesar de la fuerte defensa, Takumi tenía tres batallones de infantería completos en tierra a media mañana del 8 de diciembre. Los contraataques lanzados por el brigadier Key fracasaron y los japoneses tomaron la ciudad de Kota Bharu el día 9. Después de feroces combates durante la noche, amenazando el aeródromo, el 2/12.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza del teniente coronel Arthur Cumming intentó mantener el aeródromo y realizó una brillante acción de retaguardia. [30] [ página necesaria ] Cumming recibiría más tarde la Cruz Victoria durante los combates en Kuantan . Key pidió y se le dio permiso para retirarse de Kota Bharu. [22]
Los japoneses afirman que los desembarcos en Kota Bharu fueron algunos de los más violentos de toda la campaña malaya. [ cita necesaria ] Se estima que sufrieron unos 300 muertos y 500 heridos. [ cita necesaria ]