La expedición británica al Everest de 1924 fue, después de la expedición británica al Everest de 1922 , la segunda expedición con el objetivo de lograr la primera ascensión al monte Everest . [1] : 1 Después de dos intentos de cumbre en los que Edward Norton estableció un récord mundial de altitud de 8.572,8 metros (28.126 pies), [1] : 11 los alpinistas George Mallory y Andrew "Sandy" Irvine desaparecieron en el tercer intento. Su desaparición ha dado lugar a la especulación de larga data de si la pareja podría o no, bajo un conjunto estrecho de suposiciones, haber alcanzado la cumbre. [1] : 1 El cuerpo de Mallory fue encontrado en 1999 a 8.156 metros (26.760 pies), pero las pistas resultantes no proporcionaron ninguna evidencia concluyente sobre si se alcanzó la cumbre. [2] Los restos parciales de Irvine fueron encontrados más tarde en 2024 por un equipo de National Geographic durante un descenso del glaciar Rongbuk por la cara norte. [3]
A principios del siglo XX, los británicos participaron en concursos para ser los primeros en llegar a los polos Norte y Sur , sin éxito. El deseo de recuperar el prestigio nacional llevó a que se examinara y debatiera la posibilidad de "conquistar el tercer polo", es decir, realizar la primera ascensión a la montaña más alta de la Tierra.
El lado sur de la montaña, al que se puede acceder desde Nepal y que hoy es la ruta de escalada habitual, no estaba disponible porque Nepal era un "país prohibido" para los occidentales. Acceder al lado norte era políticamente complejo: requirió la intervención persistente del gobierno británico-indio con el régimen del Dalai Lama en el Tíbet para permitir las actividades de la expedición británica.
Una de las principales desventajas de todas las expediciones a la cara norte del Monte Everest es el estrecho margen de tiempo entre el final del invierno y el comienzo de las lluvias monzónicas . Para viajar desde Darjeeling , en el norte de la India, por Sikkim hasta el Tíbet, era necesario escalar altos y largos pasos cargados de nieve al este de la zona de Kangchenjunga . Después de este primer paso, seguía un largo viaje a través del valle del río Arun hasta el valle de Rongbuk , cerca de la cara norte del Monte Everest. Caballos, burros, yaks y docenas de porteadores locales proporcionaron transporte. Las expediciones llegaron al Monte Everest a fines de abril y solo tuvieron hasta junio antes del comienzo del monzón, lo que les permitió solo de seis a ocho semanas para aclimatarse a la altitud , establecer campamentos y realizar los intentos de escalada propiamente dichos.
Una tarea secundaria de la expedición fue inspeccionar el área alrededor del glaciar West Rongbuk . El Servicio de Inspección de la India envió un topógrafo gurkha con la expedición, que recibió ayuda para escalar las áreas difíciles de inspeccionar. [1] : 149
Dos expediciones precedieron al esfuerzo de 1924. La primera, en 1921, fue una expedición exploratoria dirigida por Harold Raeburn , que describió una ruta potencial a lo largo de toda la arista noreste. Más tarde, George Mallory propuso una escalada modificada más larga hasta el collado norte, luego a lo largo de la arista norte para llegar a la arista noreste y luego a la cumbre. Este enfoque parecía ser el terreno "más fácil" para llegar a la cima. Después de haber descubierto el acceso a la base del collado norte a través del glaciar East Rongbuk , se exploró la ruta completa y pareció ser la mejor opción. Durante la expedición de 1922 se realizaron varios intentos por seguir la ruta propuesta por Mallory.
Después de esta expedición, la falta de tiempo para la preparación y de medios económicos impidió que se realizara una expedición en 1923. El Comité Común del Everest había perdido unas 700 libras en la quiebra del Banco Alianza de Simla , por lo que la tercera expedición se pospuso hasta 1924. [4] [5]
Al igual que las dos expediciones anteriores, la expedición de 1924 también fue planificada, financiada y organizada por los miembros de la Royal Geographical Society , el Alpine Club y con una importante contribución del capitán John Noel , quien de esa manera adquirió todos los derechos fotográficos. El Comité del Monte Everest que formaron utilizó estrategias militares, contando con personal militar.
Un cambio importante fue el papel de los porteadores. La expedición de 1922 reconoció que varios de ellos eran capaces de alcanzar grandes alturas y aprender rápidamente las técnicas de montañismo . El cambio de estrategia de escalada, que aumentó su participación, culminó más tarde en una asociación igualitaria de Tenzing Norgay para la primera ascensión conocida en 1953 junto con Edmund Hillary . La inversión gradual en el sistema de "Sahib-Porteador" de las primeras expediciones finalmente llevó a una situación de "profesional-cliente" donde los "porteadores" sherpas son los verdaderos profesionales fuertes del montañismo y los occidentales principalmente los clientes más débiles. [4]
Al igual que la expedición de 1922, la de 1924 también llevó oxígeno embotellado a la montaña. El equipo de oxígeno se había mejorado durante los dos años transcurridos desde entonces, pero seguía siendo poco fiable. Tampoco se llegó a un acuerdo claro sobre si se debía utilizar o no este tipo de ayuda. Fue el comienzo de un debate que todavía hoy continúa: los argumentos "deportivos" apuntan a escalar el Everest "por medios justos", sin la medida técnica que reduce los efectos de la gran altitud en un par de miles de metros.
La expedición estuvo encabezada por el mismo líder que la expedición de 1922, el general Charles G. Bruce . Él era responsable de gestionar el equipo y los suministros, contratar a los porteadores y elegir la ruta hacia la montaña.
La cuestión de qué montañeros conformarían el grupo de escalada no era fácil. Como consecuencia de la Primera Guerra Mundial , faltaba toda una generación de jóvenes fuertes. George Mallory volvió a formar parte de la misión, junto con Howard Somervell , Edward "Teddy" Norton y Geoffrey Bruce . George Ingle Finch , que había alcanzado la altura récord en 1922, fue propuesto como miembro, pero finalmente no fue incluido. Las razones del comité incluían que estaba divorciado y que había aceptado dinero por conferencias. [ cita requerida ] El influyente secretario del comité, Arthur Hinks , dejó claro [ ¿ a quién? ] que no era aceptable que un australiano fuera el primero en llegar al Everest; los británicos querían que la escalada fuera un ejemplo del espíritu británico para levantar la moral. Mallory se negó a escalar de nuevo sin Finch, pero cambió de opinión después de ser persuadido personalmente por la familia real británica a petición de Hinks. [6]
Los nuevos miembros del equipo de escalada incluían a Noel Odell , [7] Bentley Beetham y John de Vars Hazard . Andrew "Sandy" Irvine , un estudiante de ingeniería a quien Odell conocía de una expedición a Spitsbergen , fue un supuesto "experimento" para el equipo y una prueba de "sangre joven" en las laderas del Monte Everest. Debido a su experiencia técnica y mecánica, Irvine pudo mejorar las capacidades del equipo de oxígeno, disminuir el peso y realizar numerosas reparaciones en él y en otros equipos de la expedición.
Los participantes no sólo fueron seleccionados por sus habilidades para el montañismo; el estatus de sus familias y cualquier experiencia militar o título universitario también fueron factores en los procedimientos de selección. La experiencia militar fue de suma importancia en la imagen pública y la comunicación a los periódicos. Richard B. Graham, educado en los cuáqueros y nacido en 1893 (Bootham School, York, 1906-1910), también fue elegido, pero renunció cuando le dijeron que algunos miembros del grupo se oponían a escalar con un hombre que se había negado a luchar en la guerra. [8] [ se necesita una mejor fuente ]
El equipo completo de la expedición estaba formado por 60 porteadores [9] : 0:32:34 y los siguientes miembros:
A finales de febrero de 1924, Charles y Geoffrey Bruce, Norton y Shebbeare llegaron a Darjeeling , donde seleccionaron a los porteadores entre los tibetanos y los sherpas . Una vez más contrataron a Karma Paul, nacido en el Tíbet, para que hiciera de traductor y a Gyalzen para que fuera el sardar (líder de los porteadores) y compraron comida y material. A finales de marzo de 1924, todos los miembros de la expedición se reunieron y comenzó el viaje al monte Everest. Siguieron la misma ruta que las expediciones de 1921 y 1922. Para evitar sobrecargar los bungalows dak , viajaron en dos grupos y llegaron a Yatung a principios de abril. Llegaron a Phari Dzong el 5 de abril. Después de las negociaciones con las autoridades tibetanas, la parte principal de la expedición siguió la ruta conocida hasta Kampa Dzong, mientras que Charles Bruce y un grupo más pequeño eligieron una ruta más fácil. Durante esta etapa, Bruce quedó paralizado por la malaria y se vio obligado a ceder su papel de líder a Norton. El 23 de abril, la expedición llegó a Shekar Dzong . Llegaron al monasterio de Rongbuk el 28 de abril, a unos kilómetros del campamento base previsto . El lama del monasterio de Rongbuk estaba enfermo y no podía hablar con los miembros británicos y los porteadores ni realizar las ceremonias de puja budistas . Al día siguiente, la expedición llegó al lugar del campamento base en el extremo glaciar del valle de Rongbuk. Las condiciones meteorológicas fueron buenas durante la aproximación, pero ahora hacía frío y nevaba.
Como el reino de Nepal estaba prohibido a los extranjeros, las expediciones británicas antes de la Segunda Guerra Mundial sólo podían acceder a la cara norte de la montaña. En 1921, Mallory había visto una posible ruta desde el Collado Norte para llegar a la cima. Esta ruta sigue el glaciar East Rongbuk hasta el Collado Norte. Desde allí, las crestas ventosas (cresta norte, cresta noreste) parecían permitir una ruta práctica hasta la cima. En la cresta noreste un formidable obstáculo bloquea la ruta en forma de un acantilado escarpado llamado el Segundo Escalón a 8.605 metros (28.230 pies), cuya dificultad era desconocida en 1924. El segundo escalón es un estrato de roca repentinamente más empinado con una altura total de 30 m. El punto crucial es un acantilado de 5 m que fue escalado por primera vez de manera verificable por los chinos en 1960. Desde 1975 se ha salvado con una escalera. Después de ese punto, la ruta de la cresta conduce a la cumbre por una pendiente de nieve pronunciada (45 grados), el "campo de nieve triangular" en la pirámide de la cumbre, y desde allí a la cresta de la cumbre.
Los primeros hombres que recorrieron esta ruta hasta la cumbre fueron los chinos en 1960, a lo largo de la arista noreste. Los británicos desde 1922 habían intentado ascender bastante por la arista, cruzaron la gigantesca cara norte hasta el Gran Corredor (más tarde llamado " Corredor Norton "), escalaron a lo largo del borde del corredor y luego intentaron alcanzar la pirámide de la cumbre. Esta ruta no tuvo éxito hasta que Reinhold Messner la siguió para su ascenso en solitario en 1980. No se conoce la ruta exacta del ascenso de Mallory e Irvine. Usaron la ruta natural de Norton/Harris, cortando diagonalmente a través de las cornisas de Yellow Band hasta la arista noreste o, posiblemente, siguiendo la arista norte directamente hasta la arista noreste. Se desconoce si alguno de ellos llegó a la cumbre. La travesía diagonal de la cara norte para atravesar los estratos del Segundo Paso a través del comienzo del Gran Corredor (Norton) era una alternativa potencial a la ruta de la arista, pero rara vez se usa.
Las posiciones de los campamentos de altura se planificaron antes de que se llevara a cabo la expedición. El campamento I (5400 m) se erigió como campamento intermedio en la entrada del glaciar Rongbuk oriental al valle principal. El campamento II (a unos 6000 m) se erigió como otro campamento intermedio, a mitad de camino del campamento III (campamento base avanzado, 6400 m), a aproximadamente 1 km de las laderas heladas que conducen al Collado Norte.
Los suministros fueron transportados por unos 150 porteadores desde el campamento base hasta el campamento base avanzado. Los porteadores recibieron un salario de aproximadamente un chelín por día. A fines de abril, ampliaron las posiciones del campamento, tarea que finalizó en la primera semana de mayo.
Las actividades de escalada posteriores se retrasaron debido a una tormenta de nieve. [5] El 15 de mayo, los miembros de la expedición recibieron las bendiciones del Lama en el Monasterio de Rongbuk. Cuando el clima comenzó a mejorar, Norton, Mallory, Somervell y Odell llegaron el 19 de mayo al Campamento III. Un día después, comenzaron a fijar cuerdas en las laderas heladas del Collado Norte. Erigieron el Campamento IV el 21 de mayo a una altura de 7.000 metros (22.970 pies).
Una vez más las condiciones meteorológicas empeoraron. John de Vars Hazard permaneció en el campamento IV en el Collado Norte con doce porteadores y poca comida. Finalmente, Hazard pudo descender, pero sólo ocho porteadores lo acompañaron. Los otros cuatro porteadores, que habían enfermado, fueron rescatados por Norton, Mallory y Somervell. Toda la expedición regresó al campamento I. Allí, quince porteadores que habían demostrado mayor fuerza y competencia en la escalada fueron elegidos como los llamados "tigres". [4] [5]
El primer intento estaba previsto para Mallory y Bruce, y después Somervell y Norton tendrían una oportunidad. Odell e Irvine apoyarían a los equipos de cumbre desde el campamento IV en el Collado Norte, mientras que Hazard proporcionaría apoyo desde el campamento III. Los que apoyarían también formarían los equipos de reserva para un tercer intento. El primer y el segundo intento se realizaron sin oxígeno embotellado. [5]
El 1 de junio de 1924, Mallory y Bruce comenzaron su primer intento desde el Collado Norte, apoyados por nueve porteadores "tigres". El Campo IV estaba situado en un espacio relativamente protegido a unos 50 metros (160 pies) por debajo del borde del Collado Norte; cuando abandonaron el refugio de las paredes de hielo, se vieron expuestos a vientos helados y duros que barrían la cara norte . Antes de que pudieran instalar el Campo V a 7.681 metros (25.200 pies), cuatro porteadores abandonaron sus cargas y regresaron. Mientras Mallory erigía las plataformas para las tiendas, Bruce y un tigre recuperaron las cargas abandonadas. Al día siguiente, tres tigres también se opusieron a subir más alto, y el intento se abortó sin erigir el Campo VI como estaba previsto a 8.170 metros (26.800 pies). A mitad de camino hacia el Campo IV, el primer equipo de cumbre se encontró con Norton y Somervell, que acababan de comenzar su intento. [4] [5]
El segundo intento lo iniciaron el 2 de junio Norton y Somervell con el apoyo de seis porteadores. Se quedaron atónitos al ver a Mallory y Bruce descender tan temprano y se preguntaron si sus porteadores también se negarían a continuar más allá del Campo V. Este temor se hizo realidad en parte cuando dos porteadores fueron enviados a "casa", al Campo IV, pero los otros cuatro porteadores y los dos escaladores ingleses pasaron la noche en el Campo V. Al día siguiente, tres de los porteadores subieron los materiales para establecer el Campo VI a 8.170 metros (26.800 pies) en un pequeño nicho. A continuación, los porteadores fueron enviados de vuelta al Campo IV en el Collado Norte.
El 4 de junio, Norton y Somervell pudieron iniciar su intento de llegar a la cima a las 6:40 am, más tarde de lo previsto originalmente. Una botella de agua derramada provocó el retraso y tuvieron que fundir una nueva cantidad. Pero el litro de agua que cada hombre tomó era totalmente inadecuado para su ascenso, y una deficiencia crónica de las escaladas anteriores a la Segunda Guerra Mundial. El clima era ideal. Después de ascender la arista norte más de 200 metros (660 pies), decidieron atravesar la cara norte en diagonal pero, al no respirar oxígeno suplementario, el efecto de la altitud los obligó a detenerse con frecuencia para descansar.
Alrededor de las 12 en punto, Somervell ya no pudo subir más alto. Norton continuó solo y atravesó el profundo barranco que conduce al pie oriental de la pirámide de la cumbre. Este barranco fue llamado "Norton Couloir" o "Gran Couloir". Durante esta escalada en solitario, Somervell tomó una de las fotografías más notables en la historia del montañismo. Muestra a Norton cerca de su punto más alto de 8,572.8 metros (28,126 pies) donde intentó escalar sobre un terreno escarpado y helado con algunos puntos de nieve fresca. Esta altitud estableció un récord mundial confirmado de altitud de escalada que no fue superado hasta 28 años después; la Expedición Suiza al Monte Everest de 1952 , cuando Raymond Lambert y Tenzing Norgay alcanzaron los 8,611 metros (28,251 pies) en el lado sur del Everest. [11]
La cumbre se encontraba a menos de 280 m (920 pies) por encima de Norton cuando decidió dar la vuelta debido a la creciente dificultad del terreno, la falta de tiempo y las dudas sobre sus fuerzas restantes. Se reunió con Somervell a las 2:00 p. m. y descendieron. Poco después de reunirse, Somervell dejó caer accidentalmente su piolet y cayó por la cara norte y desapareció de la vista. [1] : 113
Mientras seguía a Norton, Somervell sufrió un grave problema con una obstrucción en la garganta y se sentó a esperar su muerte. En un último intento desesperado, se comprimió los pulmones con los brazos y de repente expulsó la obstrucción, que describió como el revestimiento de su garganta. Luego siguió a Norton, que para entonces llevaba 30 minutos de ventaja, sin saber nada del episodio que ponía en peligro la vida de su compañero.
Más allá del Campo V ya había oscurecido, pero lograron llegar al Campo IV a las 21:30 y estaban usando " linternas eléctricas ". [1] : 115 Mallory les ofreció botellas de oxígeno (una señal de su conversión a la ayuda rechazada) pero su primer deseo fue beber agua. Durante la noche, Mallory discutió su plan con el líder de la expedición Norton, para hacer un último intento con Andrew Irvine y usar oxígeno. [4] [5]
Esa noche, Norton sufrió un fuerte dolor en los ojos. Por la mañana, estaba completamente ciego por la nieve y permaneció así durante sesenta horas. Norton permaneció en el Campo IV el 5 de junio porque conocía mejor el nepalí y ayudó a coordinar a los porteadores desde su tienda. [1] : 117 El 6 de junio, Norton fue llevado al Campo III (Campo Base Avanzado) por un grupo de seis porteadores que se turnaron para llevarlo. [1] : 119 En la película, La epopeya del Everest , se ve a Norton siendo llevado por uno de los porteadores al Campo III. [9] : 01:07:29
Mientras Somervell y Norton ascendían, Mallory y Bruce habían bajado al Campamento III (ABC) y regresaron al Campamento IV (Collado Norte) con oxígeno.
El 5 de junio, Mallory e Irvine se encontraban en el campamento IV. Mallory habló con Norton sobre su elección de Sandy Irvine como compañero de escalada. Dado que Norton era el líder de la expedición tras la enfermedad de Bruce y Mallory era el escalador jefe, decidió no desafiar el plan de Mallory, a pesar de la inexperiencia de Irvine en la escalada a gran altitud. Irvine no fue elegido principalmente por sus habilidades para escalar; [12] más bien, se debió a su habilidad práctica con el equipo de oxígeno. Mallory e Irvine también se habían hecho amigos rápidamente desde que compartieron mucho tiempo a bordo del barco rumbo a la India, y Mallory consideraba al agradable joven de 22 años "fuerte como un buey".
El 6 de junio, Mallory e Irvine partieron hacia el Campo V a las 8:40 am con ocho porteadores. [1] : 125 Llevaban el aparato de oxígeno modificado con dos cilindros, así como una ración de comida para un día. Se estimó que su carga era de 25 libras cada uno. Odell tomó su fotografía, que terminaría siendo la última foto de cerca tomada de la pareja con vida. [12] La película La epopeya del Everest captura una escena de ese día de un grupo de diez personas subiendo la cresta, pero a más de dos millas de distancia, solo se pueden ver figuras diminutas. [9] Esa noche, poco después de las 5 pm, cuatro de los porteadores regresaron del Campo V con una nota de Mallory que decía: "No hay viento aquí, y las cosas parecen esperanzadoras". [1] : 125
El 7 de junio, Odell y Nema, un porteador, fueron al Campamento V para apoyar al equipo de la cumbre. [1] : 125 En el viaje al Campamento V, Odell recogió un equipo de respiración con oxígeno que había sido abandonado por Irvine en la cresta solo para descubrir que le faltaba la boquilla. [1] : 126 Odell lo llevó al Campamento V con la esperanza de encontrar una boquilla adicional allí, pero no encontró ninguna. [1] : 126 Poco después de que Odell llegara al Campamento V, los cuatro porteadores restantes que habían ayudado a Mallory e Irvine regresaron del Campamento VI. Los porteadores le dieron a Odell el siguiente mensaje:
Querido Odell,---
Lamentamos mucho haber dejado todo tan desordenado; nuestro hornillo Unna se cayó por la pendiente en el último momento. Asegúrate de volver a IV mañana a tiempo para evacuar antes de que oscurezca, como espero poder hacer. En la tienda debo haber dejado una brújula; por el amor de Dios, rescátala: no tenemos. Hasta aquí con 90 atmósferas durante dos días, así que probablemente iremos con dos cilindros, pero es una carga enorme para escalar. ¡El clima es perfecto para el trabajo!
Tuyo siempre,
G Mallory [1] : 126 [13]
Otro mensaje que llevaban los porteadores decía:
Querido Noel,
probablemente saldremos temprano mañana (8) para que el clima esté despejado. No será demasiado temprano para comenzar a buscarnos ya sea cruzando la franja rocosa debajo de la pirámide o subiendo por el horizonte a las 8:00 p. m.
Tuyo siempre,
G Mallory
(Mallory realmente quiso decir 8 a.m., no 8 p.m.) [4] [14] Mallory se refirió a los escaladores por sus apellidos, por lo tanto, su carta a Odell comienza, "Querido Odell" (el primer nombre de Odell es Noel), mientras que su carta a John Noel comienza "Querido Noel". [1] : 126 Nema se estaba enfermando y Odell lo envió a él y a los cuatro porteadores restantes de regreso al Campamento IV con una carta para Hazzard. [12]
John Noel recibió la carta y entendió el error entre "pm" y "am". [15] También sabía a qué lugar se refería Mallory, ya que él y Mallory lo habían discutido previamente, y tanto el "horizonte" como la "banda de rock" se podían ver al mismo tiempo a través de la cámara. [9] : 1:11:53
El 8 de junio, John Noel y dos porteadores estaban en el mirador fotográfico sobre el Campo III (Campamento Base Avanzado) a las 8 a.m. buscando a los escaladores. Se turnaban con un telescopio y, si veían algo, Noel encendía la cámara, que ya estaba enfocada en el lugar acordado. No vieron a nadie y pudieron ver la cresta de la cumbre hasta las 10 a.m., cuando las nubes bloquearon la vista. [15]
En la mañana del 8 de junio, Odell se despertó a las 6:00 am, informando que la noche había estado prácticamente libre de viento y que había dormido bien. [1] : 128 A las 8:00 am, Odell comenzó un ascenso al campamento VI para realizar estudios geológicos y apoyar a Mallory e Irvine. [12] La montaña estaba barrida por la niebla, por lo que no podía ver claramente la cresta NE por la que Mallory e Irvine pretendían escalar. A 7900 m (26 000 pies) trepó por un pequeño afloramiento. A las 12:50, la niebla se despejó de repente. Odell anotó en su diario: "vi a M & I en la cresta, acercándonos a la base de la pirámide final". [16] En un primer informe del 5 de julio a The Times, aclaró esta opinión. Odell estaba emocionado por haber encontrado los primeros fósiles en el Everest cuando hubo un claro en el clima y vio la cresta de la cumbre y la pirámide final del Everest. Sus ojos captaron un pequeño punto negro que se movía sobre una pequeña cresta de nieve debajo de un escalón de roca en la cresta. Un segundo punto negro se movía hacia el primero. El primer punto alcanzó la cresta de la cresta ("horizonte roto"). No podía estar seguro de si el segundo punto también lo hizo. [17]
La opinión inicial de Odell fue que los dos escaladores habían llegado a la base del Segundo Paso. [18] Estaba preocupado porque Mallory e Irvine parecían estar cinco horas retrasados respecto a lo previsto. Después de este avistamiento, Odell continuó hacia el Campo VI, donde encontró la tienda en un desorden caótico. A las 2 p. m. comenzó una intensa tormenta de nieve. Odell salió en medio de la tormenta con la esperanza de hacer una señal a los dos escaladores que creía que ya estarían descendiendo. Silbó y gritó, con la esperanza de guiarlos de regreso a la tienda, pero se dio por vencido debido al intenso frío. Odell se refugió en el C-VI hasta que la tormenta terminó a las 4 p. m. Luego escudriñó la montaña en busca de Mallory e Irvine, pero no vio a nadie.
Como la tienda C-VI solo podía albergar a dos personas, Mallory le había aconsejado a Odell que abandonara el campamento VI y regresara al campamento IV en el Collado Norte. Odell abandonó el C-VI a las 16:30 y llegó al C-IV a las 18:45. Como no habían visto ninguna señal de Mallory e Irvine en ese momento ni al día siguiente, Odell volvió a subir a la montaña junto con dos porteadores. Alrededor de las 15:30 llegaron al campamento V y pasaron la noche allí. Al día siguiente, Odell volvió solo al campamento VI, que encontró intacto. Luego subió hasta unos 8200 m, pero no pudo ver ningún rastro de los dos escaladores desaparecidos. En el campamento VI, colocó 6 mantas en forma de cruz sobre la nieve, que era la señal de "No se puede encontrar ningún rastro, Perdí la esperanza, Esperando órdenes" para el campamento base avanzado. Odell descendió al campamento IV. En la mañana del 11 de junio comenzaron a abandonar la montaña bajando por las laderas heladas del Collado Norte para finalizar la expedición. Cinco días después se despidieron del Lama en el Monasterio de Rongbuk. [4] [5]
Los participantes de la expedición erigieron un túmulo conmemorativo en honor de los hombres que habían muerto en la década de 1920 en el Monte Everest. Mallory e Irvine se convirtieron en héroes nacionales. El Magdalene College , uno de los colegios integrantes de la Universidad de Cambridge , donde Mallory había estudiado, erigió una piedra conmemorativa en uno de sus patios, un patio rebautizado en honor a Mallory. La Universidad de Oxford , donde estudió Irvine, erigió una piedra conmemorativa en su memoria. En la Catedral de San Pablo se celebró una ceremonia a la que asistieron el rey Jorge V y otros dignatarios, así como las familias y amigos de los escaladores.
La película oficial de la expedición, La epopeya del Everest , producida por John Noel, provocó una controversia diplomática conocida posteriormente como el caso de los lamas danzantes . Un grupo de monjes fue sacado clandestinamente del Tíbet para realizar un acto de canto y baile antes de cada proyección de la película. Esto ofendió enormemente a las autoridades tibetanas. Debido a esto y a varias actividades no autorizadas durante la expedición, el Dalai Lama no permitió el acceso a otras expediciones hasta 1933. [19]
La opinión de la comunidad de escaladores del Everest comenzó a cuestionar la ubicación en la que Odell afirmaba haber visto a los dos escaladores. Muchos pensaban que el Segundo Paso , si bien no era imposible de escalar, al menos no lo era en los cinco minutos que Odell dice haber visto a uno de los dos superarlo. Basándose en su posición, tanto Odell como Norton creían que Mallory e Irvine habían llegado a la cumbre, y Odell compartió esta creencia con los periódicos después de la expedición. [20] El informe de la expedición fue presentado a Martin Conway , un destacado político y montañista, quien expresó la opinión de que se había alcanzado la cumbre. [21] La opinión de Conway se basó en su ubicación en la montaña y en la excepcional habilidad de Mallory para el montañismo. [21]
Bajo la presión social de la comunidad de escaladores, Odell varió su opinión en varias ocasiones sobre el lugar exacto donde había visto los dos puntos negros. La mayoría de los escaladores creen que los debió haber visto escalando el First Step, mucho más fácil. En el informe de la expedición escribió que los escaladores estaban en el penúltimo escalón debajo de la pirámide de la cima, lo que indica el famoso y más difícil Second Step. El relato de Odell sobre la situación meteorológica también varió. Al principio, describió que podía ver toda la cresta y la cima. Más tarde, dijo que solo una parte de la cresta estaba libre de niebla. Después de ver fotografías de la expedición de 1933, Odell volvió a decir que podría haber visto a los dos escaladores en el Second Step. [4] Poco antes de su muerte en 1987, admitió que desde 1924 nunca había tenido claro el lugar exacto a lo largo de la cresta noreste donde había visto los puntos negros. [22]
Una teoría reciente sugiere que los dos escaladores estaban coronando el Primer Paso después de haber abandonado su escalada y ya estaban descendiendo. [23] Treparon por la pequeña colina para tomar fotografías de la ruta restante, de forma muy similar a lo que hicieron los franceses en 1981, cuando también se les impidió seguir avanzando. En cuanto a en qué paso se los vio, Conrad Anker ha declarado que "es difícil decirlo porque Odell lo estaba mirando de forma oblicua... estás a gran altura, las nubes se acercaban", pero que cree que "probablemente estaban en las proximidades del Primer Paso cuando se dieron la vuelta, porque el Primer Paso en sí es muy desafiante y el Segundo Paso es más desafiante... [P]ara ubicarlos donde podrían haber caído por la tarde y donde descansa el cuerpo de Mallory, porque es una ruta de travesía, no podría haberse caído ni del Primer ni del Segundo Paso y haber terminado donde estaba, estaban bastante al este de ese punto descendiendo por la Banda Amarilla". [24]
"Desde que busqué a los dos muchachos de Oxford, estoy convencido de que marca el lugar de un accidente en el que estuvieron involucrados Mallory e Irvine. Hay algo más... no se debe escribir sobre ello, ya que la prensa causaría una sensación desagradable. El año pasado [1936] estaba observando la cara desde el campamento base con un telescopio de alta potencia cuando vi algo extraño en un barranco debajo de la plataforma de pedregal... estaba muy lejos y era muy pequeño... pero tengo una vista de seis/seis y no creo que fuera una roca... cuando buscábamos a los hombres de Oxford en el Mont Blanc , miramos hacia abajo, a un glaciar lleno de rocas , y vimos algo que tampoco era una roca: resultó ser dos cuerpos. El objeto estaba precisamente en el punto donde Mallory e Irvine habrían caído si hubieran rodado por las laderas de pedregal debajo de la banda amarilla. Creo que es muy probable que encontremos más evidencia el año que viene".
— Frank Smythe, en una carta a Edward Norton, 4 de septiembre de 1937. [25] [26]
Odell descubrió entre el equipo de los campamentos V y VI la primera evidencia que podría revelar algo sobre la escalada de Mallory e Irvine. Además de la brújula de Mallory, que normalmente era un componente fundamental para las actividades de escalada, descubrió algunas botellas de oxígeno y piezas de repuesto. Esta situación sugiere la posibilidad de que hubiera habido un problema con el equipo de oxígeno que podría haber causado un retraso en el inicio de la mañana. También quedó en la tienda una lámpara eléctrica con generador de mano, que todavía estaba en funcionamiento cuando la expedición de Ruttledge la encontró nueve años después.
Durante la expedición británica al Everest de 1933, Percy Wyn-Harris encontró el piolet de Irvine a unos 230 metros al este del Primer Escalón y a 20 metros por debajo de la cresta. Esta ubicación plantea preguntas adicionales. La zona es una losa de roca de 30 grados con guijarros sueltos, según Wyn-Harris. El líder de la expedición, Hugh Ruttledge, dijo: "Naturalmente, hemos prestado mucha atención al problema. En primer lugar, parece probable que el piolet marcara el lugar de un accidente fatal. Por las razones ya expuestas, es poco probable que ninguno de los escaladores lo abandonara deliberadamente en las losas... su presencia allí parece indicar que se cayó accidentalmente cuando se produjo un resbalón o que su dueño lo dejó en el suelo para tener ambas manos libres para sujetar la cuerda". [27]
En 1937, Frank Smythe escribió a Edward Norton en respuesta a la aprobación de Norton del libro de Smythe Camp Six , un relato de la expedición de 1933. [26] En su carta se señaló el descubrimiento del piolet en 1933 encontrado debajo de la cresta de la arista noreste, donde Smythe estaba seguro de que marcaba la escena de un accidente de Mallory e Irvine. [28] [29] Smythe reveló que durante la expedición británica al Monte Everest de 1936 , escaneó la cara norte del Everest con un telescopio de alta potencia desde el campamento base y detectó un objeto, que presumió era el cuerpo de Mallory o Irvine y no debía escribirse sobre él porque temía el sensacionalismo de la prensa . [30] [29]
En la segunda ascensión a la cima de los chinos en 1975, el alpinista chino Wang Hongbao vio un "cadáver inglés" a 8.100 m (26.575 pies). Esta noticia fue desmentida oficialmente por la Asociación de Alpinismo de China (CMA), pero este informe a un alpinista japonés, que se lo transmitió a Tom Holzel, dio lugar a la primera Expedición de Investigación Mallory e Irvine en 1986, que no tuvo éxito debido al mal tiempo.
En 1999 se organizó una nueva expedición de búsqueda, fundada por el investigador alemán del Everest Jochen Hemmleb y dirigida por Eric Simonson. Simonson había visto unas botellas de oxígeno muy antiguas cerca del Primer Paso durante su primera ascensión a la cumbre en 1991. Una de estas botellas se encontró de nuevo en 1999 y pertenecía a Mallory e Irvine, lo que demuestra que los dos escalaron al menos tan alto como poco más abajo del Primer Paso. Su ubicación también sugiere una velocidad de ascenso de aproximadamente 275 pies verticales por hora, un buen tiempo para la altitud y una indicación de que los sistemas de oxígeno funcionaban perfectamente. La expedición también intentó reproducir la posición de Odell cuando había visto a Mallory e Irvine. El alpinista Andy Politz informó más tarde que pudieron identificar claramente cada uno de los tres escalones sin ningún problema. Durante su reunión, el subdirector de la expedición, Xu Jing , dijo que en su descenso del Primer Paso , vio a un escalador muerto tendido de espaldas, con los pies mirando hacia arriba, en un hueco o ranura en la roca. Como nadie más que Mallory e Irvine se había perdido en la cara norte del Everest antes de 1960, y Mallory había sido encontrado mucho más abajo, era casi seguro que Xu había descubierto a Irvine. Sin embargo, el avistamiento fue breve y Xu se encontraba en una situación desesperada durante el descenso, y aunque recordaba claramente haber visto el cuerpo, no estaba seguro de dónde estaba. [31] [32] [33]
El hallazgo más notable fue el cadáver de George Leigh Mallory a una altura de 8.159 metros (26.768 pies). La ausencia de lesiones graves indicaba que no había caído muy lejos. Su cintura mostraba unas manchas marcadas por el tirón de la cuerda, lo que indicaba que los dos habían sido atados cuando cayeron. Las lesiones de Mallory eran tales que le resultaba imposible descender andando: tenía el pie derecho casi roto y había una herida punzante del tamaño de una pelota de golf en la frente. Su pierna intacta estaba encima de la rota, como para protegerla. El neurocirujano del Hospital General, Dr. Elliot Schwamm, cree que no es posible que hubiera estado consciente después de la herida en la frente. No había ningún equipo de oxígeno cerca del cuerpo, pero las botellas de oxígeno se habrían vaciado en ese momento y se habrían descartado a una altitud mayor para liberar la pesada carga. Mallory no llevaba gafas de nieve, aunque llevaba un par guardado en su chaleco, lo que puede indicar que estaba de camino de regreso por la noche. Sin embargo, una fotografía de la época muestra que tenía dos pares de gafas cuando comenzó su ascenso a la cumbre. La imagen de su esposa Ruth que pretendía poner en la cumbre no estaba en su chaleco. Llevó la fotografía durante toda la expedición, una señal de que podría haber llegado a la cima. Dado que no se encontró su cámara de bolsillo Kodak, no hay pruebas de que haya logrado escalar la cumbre. [4] [14]
En septiembre de 2024, un equipo de documentales de National Geographic que incluía al fotógrafo y director Jimmy Chin , junto con los cineastas y escaladores Erich Roepke y Mark Fisher, descendían por el glaciar Central Rongbuk cuando encontraron una botella de oxígeno marcada con una fecha de 1933. Este artefacto despertó su curiosidad. Chin le mencionó a Erich Roepke que si Andrew Comyn Irvine, o Sandy, como lo conocían, se había caído por la cara norte, sus restos o su cuerpo podrían estar cerca. El equipo especuló que si un bote de oxígeno se había caído de la montaña, "probablemente cayó bastante más lejos que un cuerpo, más como un misil". Chin sospechó que los restos de Irvine podrían estar potencialmente a unos cientos de metros arriba del glaciar. En los días siguientes, Chin y su equipo comenzaron a tomar una ruta tortuosa a través de los pliegues y grietas del glaciar. Erich entonces vio una bota emergiendo del hielo. [3] Los restos fueron encontrados en el glaciar central de Rongbuk, que se encuentra a una altitud de al menos 7.000 pies más baja que donde se descubrió el cuerpo de Mallory. [34] Se encontró un calcetín, con "AC Irvine" en una cinta con el nombre , junto con una bota y un pie, emergiendo del hielo. [35] [36] Las cámaras siguen desaparecidas. [37]
Desde 1924, ha habido afirmaciones y rumores que respaldan que Mallory e Irvine habían tenido éxito y que, por lo tanto, fueron los primeros en alcanzar la cima del Monte Everest. [38] Un argumento en contra afirma que su vellón, chalecos y pantalones eran de una calidad demasiado pobre. En 2006, Graham Hoyland subió a 21.000 pies (6.400 m) con una reproducción exacta de la ropa original de Mallory para una prueba de campo. Afirmó en Alpine Journal que funcionó muy bien y era bastante cómoda. [39] El Centro de Investigación de Ropa de Alto Rendimiento de la Universidad de Leeds probó minuciosamente el atuendo reproducido y "concluyó que Mallory estaba lo suficientemente bien aislado para operar de manera efectiva en el Everest, siempre que estuviera en movimiento y no se viera obligado a vivaquear". [40]
George Havenith, experto en termorregulación humana de la Universidad de Loughborough (Reino Unido), ha probado una recreación rigurosamente exacta de la ropa de Mallory en una cámara climática. Concluye que la ropa es adecuada para temperaturas de -30 °C (-22 °F), aunque "si la velocidad del viento hubiera aumentado, una característica habitual del clima en el Everest, el aislamiento de la ropa sólo sería suficiente para temperaturas de -10 °C (14 °F). Mallory no habría sobrevivido a ningún deterioro de las condiciones". [41]
El avistamiento de Odell es de especial interés. La descripción del avistamiento de Odell y el conocimiento actual indican que es poco probable que Mallory haya superado el Segundo Escalón en cinco minutos. Esta pared no se puede escalar tan rápido como describe Odell. Solo se pueden escalar rápidamente el primer y el tercer escalón. Odell dijo que estaban al pie de la pirámide de la cima, lo que contradice una ubicación en el Primer Escalón, pero es poco probable que la pareja pudiera haber comenzado lo suficientemente temprano para llegar al Tercer Escalón a las 12:50 p. m. Dado que el Primer Escalón está lejos del Tercer Escalón, tampoco es probable que los confundieran. Una sugerencia propone que Odell confundió un avistamiento de aves con escaladores, como ocurrió con Eric Shipton en 1933 .
Esta especulación también involucra teorías sobre si Mallory e Irvine podrían haber logrado escalar el Segundo Paso. Òscar Cadiach fue el primero en escalarlo en 1985 en libre y lo calificó como V+. Conrad Anker dirigió un experimento para escalar en libre esta sección sin usar la "escalera china" como ayuda, ya que ese equipo no estaba instalado en 1924. En 1999, no logró una escalada en libre completa ya que puso un pie brevemente en la escalera cuando bloqueó el único punto de apoyo disponible. En ese momento calificó la dificultad del Segundo Paso como 5.10, muy fuera de la capacidad de Mallory. En junio de 2007, Anker regresó como miembro de la Expedición Altitude Everest 2007 , y con Leo Houlding escaló con éxito el Segundo Paso en libre, después de quitar la "escalera china" (que luego fue reemplazada). [42] Houlding calificó la escalada en 5.9, justo dentro de las capacidades estimadas de Mallory. Theo Fritsche escaló el escalón en solo libre a vista en 2001 y lo calificó como V+. [43]
Un argumento en contra de la posible ascensión a la cumbre es la gran distancia que hay desde el campamento VI hasta la cumbre. Normalmente no es posible alcanzar la cumbre antes del anochecer después de haber comenzado de día. No fue hasta 1990 que Ed Viesturs pudo alcanzar la cima desde una distancia equivalente a la que habían planeado Mallory e Irvine. Además, Viesturs conocía la ruta, mientras que para Mallory e Irvine era un territorio completamente desconocido. Por último, Irvine no era un escalador experimentado y se considera improbable que Mallory hubiera puesto a su amigo en tal peligro o que hubiera apuntado a la cumbre sin calcular los riesgos.
A pesar del descubrimiento del cuerpo de Mallory en 1999, aún se desconoce exactamente cómo y dónde perdieron la vida los dos escaladores. [4]
Los escaladores modernos que siguen una ruta muy similar comienzan su intento de llegar a la cima desde un campamento alto a 8.300 m (27.230 pies) alrededor de la medianoche para evitar el riesgo de pasar una segunda noche en el descenso o un vivac altamente riesgoso sin la protección de una tienda de campaña. También utilizan linternas frontales durante la oscuridad, una tecnología que no utilizaban los primeros escaladores británicos.