El vuelo nupcial es una fase importante en la reproducción de la mayoría de las especies de hormigas , termitas y algunas abejas . [1] También se observa en algunas especies de moscas , como Rhamphomyia longicauda .
Durante el vuelo, las reinas vírgenes se aparean con los machos y luego aterrizan para iniciar una nueva colonia o, en el caso de las abejas melíferas , continuar la sucesión de una colonia enjambre existente.
La versión alada de las hormigas y las termitas se conoce como alates .
Una colonia de hormigas madura produce estacionalmente reinas y machos vírgenes alados, llamados alates . Los huevos no fertilizados se convierten en machos. Los huevos fertilizados generalmente se convierten en obreras estériles y sin alas, pero pueden convertirse en reinas vírgenes si las larvas reciben atención especial.
A los pocos días de haber emergido (cerrado) del caso de pupa , los machos se "convierten rápidamente en misiles sexuales de un solo propósito". [2] Las reinas jóvenes y los machos permanecen en su colonia de padres hasta que las condiciones sean adecuadas para el vuelo nupcial. El vuelo requiere un tiempo despejado, ya que la lluvia perjudica a los insectos voladores . Diferentes colonias de la misma especie suelen utilizar señales ambientales para sincronizar la liberación de machos y reinas para que puedan aparearse con individuos de otros nidos, reduciendo así la endogamia . El "despegue" real de la colonia madre también suele estar sincronizado para abrumar a sus depredadores .
Normalmente, las reinas vírgenes y los machos se dispersan primero para asegurar el cruzamiento . Luego, las reinas liberan feromonas para atraer a los machos. Sin embargo, las reinas a menudo intentan escapar de los machos, permitiendo que sólo los machos más rápidos y en forma se apareen. El apareamiento tiene lugar durante el vuelo.
Una reina suele aparearse con varios machos. El esperma se almacena en un órgano especial, conocido como espermateca , en el abdomen de la reina, y dura toda su vida. Esto puede durar hasta 20 años, tiempo durante el cual el esperma puede usarse para fertilizar decenas de millones de óvulos.
Los machos han evolucionado con el único propósito de inseminar a la reina. [3] Durante "el apareamiento rápido y violento", el macho coloca sus genitales internos en la cámara genital de la reina y muere rápidamente. [3] [4]
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Las jóvenes reinas apareadas aterrizan y, en el caso de la mayoría de las hormigas y de todas las termitas, les quitan las alas. Luego intentan fundar una nueva colonia. Los detalles de esto varían de una especie a otra, pero normalmente implican la excavación de la primera cámara de la colonia y la posterior puesta de huevos. A partir de este punto la reina pone continuamente huevos de los que se convierten en larvas, destinadas exclusivamente a convertirse en hormigas obreras. [5] La reina suele cuidar sola a la primera cría. Después de que aparecen las primeras obreras, el papel de la reina en la colonia suele convertirse en el de puesta exclusiva (y generalmente continua) de huevos. Para ver un ejemplo de un proceso de fundación de una colonia, consulte Atta sexdens .
Las reinas jóvenes tienen un índice de fracaso extremadamente alto. Durante su vida, una colonia de hormigas muy grande puede generar millones de reinas vírgenes. Suponiendo que el número total de colonias de hormigas en el área se mantenga constante, en promedio solo una de estas reinas tendrá éxito. El resto son destruidos por depredadores (sobre todo otras hormigas), peligros ambientales o fallos en la crianza de la primera cría en diversas etapas del proceso. Esta estricta selección garantiza que la reina tenga que estar extremadamente en forma y tener mucha suerte para transmitir sus genes a la siguiente generación.
No todas las hormigas siguen el patrón básico descrito anteriormente. En las hormigas guerreras sólo los machos son alados y tienen alas. Vuelan desde su colonia matriz en busca de otras colonias donde los esperan reinas vírgenes sin alas. Una colonia con una reina vieja y una o más reinas jóvenes apareadas se divide y cada reina exitosa se queda con una parte de las obreras. La razón de este comportamiento es el hecho de que las hormigas soldado no tienen un nido físico. Por tanto, las reinas dependen absolutamente de los trabajadores para protegerlas.
Otra variación se encuentra en especies con colonias de múltiples reinas, como Solenopsis invicta . Los machos y las reinas vírgenes se aparean y las reinas suelen regresar a la colonia de padres, donde permanecen. Este proceso aumenta enormemente la tasa de éxito de las reinas vírgenes y permite la creación de supercolonias extremadamente grandes . La colonia también se vuelve esencialmente inmortal, ya que ya no depende de la salud continua de una sola reina. Esto permite que las colonias de Solenopsis invicta se arraiguen en su entorno, logrando una posición dominante en el ecosistema. Sin embargo, el precio de esto es la endogamia y la consiguiente pérdida de adaptabilidad. Esto puede provocar colapsos repentinos de la población cuando cambia el entorno o se introduce un nuevo depredador o parásito .
"Día de la hormiga voladora" es un término informal para el día en el que las futuras hormigas reinas emergen del nido para comenzar su vuelo nupcial, [6] aunque la investigación basada en la ciencia ciudadana ha demostrado que los vuelos nupciales no están particularmente sincronizados espacial o temporalmente. [7] [8] Sin embargo, el número de hormigas que vuelan en ciertos días puede ser lo suficientemente grande como para ser detectado por los sistemas de radar del servicio meteorológico, parecido a una lluvia. [9]
En la mayoría de las especies, las hormigas macho vuelan junto a ellas, aunque son más pequeñas y menos visibles. Las reinas vuelan (algunas recorren distancias muy largas, otras sólo unos pocos metros), luego se aparean y caen al suelo, donde pierden sus alas e intentan iniciar una nueva colonia de hormigas . [ cita necesaria ] La masa de insectos voladores a menudo atrae la atención de depredadores como las aves, y es común ver bandadas atiborrándose de la comida fácilmente disponible.
Este fenómeno ocurre en muchas colonias simultáneamente cuando las condiciones climáticas locales son apropiadas, para reducir la efectividad de la depredación y para garantizar que las reinas y los machos de diferentes colonias tengan posibilidades de encontrarse y cruzarse. Por lo tanto, tiene la apariencia de ser un evento "cronometrado" o de que las hormigas se comunican de alguna manera. Sin embargo, es probable que ninguno de estos sea el caso: podría ser simplemente una respuesta común a la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y la época del año. [10]
