La temporada 1997 de la Liga Australiana de Rugby fue la 90.ª temporada de la liga profesional de rugby en Australia y la tercera temporada organizada por la Liga Australiana de Rugby . Si bien varios clubes habían abandonado la Liga para competir en la temporada 1997 de la Super League , doce equipos leales a la ARL (ocho de Sydney , dos de la Gran Nueva Gales del Sur y dos de Queensland ( Brisbane y Gold Coast )) compitieron por el Trofeo de la Copa Optus . Los siete mejores equipos luego jugaron una serie de finales eliminatorias que culminaron en una gran final en septiembre que se jugó en Sydney entre los Manly-Warringah Sea Eagles y los Newcastle Knights. El cuento de hadas se hizo realidad para miles de habitantes de Novocastrians cuando el club de Newcastle ganó su primer título, logrando una remontada de 8-16 para destrozar las esperanzas de Manly.
La temporada es más conocida por disputarse en paralelo a la competición rival, la Super League . Esta fue la única temporada en la que se disputaron las dos competiciones, a pesar de que las de 1995 y 1996 se vieron interrumpidas por la guerra de la Super League .
El presidente de la ARL, Ken Arthurson, dimitió en febrero de 1997 en un esfuerzo por permitir el éxito de las negociaciones de reunificación celebradas durante la temporada. No sería hasta después del final de la temporada en diciembre cuando las juntas directivas de todos los clubes de la ARL se reunirían en el SCG en una reunión sin precedentes para considerar el acuerdo de paz propuesto tras cinco meses de negociaciones secretas entre Ian Frykberg y Neil Whittaker .
En 1997, Brad Fittler ganó el premio oficial al jugador del año, la medalla Provan-Summons . Este premio fue reemplazado por la medalla Dally M del año siguiente. Scott Cram , de los Illawarra Steelers, fue nombrado novato del año de la temporada 1997. [1]
La gran final:
Manly-Warringah contra
Newcastle (categoría superior)
Balmain contra
Parramatta (Grado de reserva)Balmain contra
Ciudad de Sydney (categoría Sub-20)Los ganadores en todos los grados fueron:
Newcastle (categoría superior)Parramatta (Grado de reserva)Balmain (categoría Sub-20)El partido de prueba
Australia contra
Resto del mundoLa serie El estado de origen
Queensland contra
Nueva Gales del SurLos ocho equipos de la ARL que se habían alineado con la Super League no participaron en la primera división de la ARL de este año y, en su lugar, pasaron el año compitiendo en la nueva competencia Telstra Cup . Los Balmain Tigers cambiaron su nombre de Sydney Tigers esta temporada.
1 El partido de la ronda 10 entre Newcastle Knights y South Sydney Rabbitohs se pospuso debido a la lluvia. Este partido se jugó durante la ronda 16.
Sydney City y North Sydney jugaron una extraña final de clasificación con los Roosters ganando 33-21. Los Roosters se recuperaron de un 14-2 en contra a 10 minutos del final para volver a 14-14, luego ambos equipos patearon un gol de campo para enviar el tiempo extra con 15-15. Los Roosters jugaron contra Gold Coast , que estaba en su primera campaña de finales, y los Roosters ganaron 32-10 para reservar un enfrentamiento de final preliminar con Manly . Una peculiaridad del sistema de finales fue que Manly y Newcastle se enfrentaron en lo que más tarde se descubrió que era un juego sin sentido en el que tanto el ganador como el perdedor avanzaron a una clasificación para la Gran Final la semana siguiente. Los Roosters tuvieron otra pelea cuando vinieron de 16-6 en contra para volver a 16-16, pero fue un gol de campo de Sea Eagles lo que demostró la diferencia para reservarse una tercera plaza consecutiva en la Gran Final con una victoria de 17-16.
Newcastle llegó a la gran final de 1997 tras derrotar a Parramatta en la primera semana de la serie final. En un momento dado, Parramatta lideró el partido 18-0 antes de que una remontada le diera al Newcastle la victoria 28-20. Newcastle perdió la semana siguiente ante Manly 27-12 antes de establecer un choque preliminar en la final con North Sydney .
Con el marcador 12-8 a favor de Newcastle y menos de 10 minutos por jugar, Jason Taylor habilitó a Michael Buettner para un ensayo que puso el marcador 12-12. Normalmente un pateador muy fiable y uno de los más precisos de la competición, Taylor ya había fallado dos conversiones anteriores en el partido, pero si hubiera pateado este gol podría enviar a North Sydney a su primera final de la categoría desde 1943. Taylor terminó fallando el gol. Con el marcador empatado 12-12, el jugador de Newcastle Matthew Johns pateó un gol de campo a 2 minutos del final para poner el marcador 13-12. Con solo unos segundos restantes, Norths lanzó frenéticamente el balón y lo perdió, el balón fue recogido por Owen Craigie de Newcastle y corrió para marcar un ensayo y ganar el juego. [2] [3]
El cuento de hadas se hizo realidad para miles de habitantes de Novocastrians cuando los Knights ganaron su primer campeonato, remontando un marcador de 8-16 para destrozar las esperanzas de Manly.
1ª mitad
El prolongado duelo entre los jugadores de primera línea Mark Carroll y Paul Harragon estalló una vez más en el minuto 2 cuando Carroll reaccionó a un disparo de Harragon sobre Geoff Toovey. Newcastle presionó desde el principio cuando recuperó la posesión dentro de los 20 metros de Manly y poco después Andrew Johns lanzó un penal , pero la defensa de Manly y la suerte se mantuvieron firmes y el marcador se mantuvo empatado. Manly anotó primero después de que el novato hooker Anthony Colella ganara un scrum contra el pase. John Hopoate aprovechó una debilidad en la defensa del lado derecho de Newcastle y se colocó entre Darren Albert y Mark Hughes para marcar. La conversión de Nevin desde la línea lateral dio a los Sea Eagles una ventaja de 6-0. En el minuto 13, Manly sufrió un golpe cuando Toovey fue aplastado. Salió del campo conmocionado para que entrara Cliff Lyons.
Johns estuvo a centímetros de marcar para Newcastle en el minuto 24 cuando su quiebre a ciegas en el último tackle fue detenido por un desesperado Hopoate. Manly respondió con un emocionante ensayo en el minuto 25. El movimiento comenzó a 55 metros de la portería: Hopoate hizo el quiebre inicial por el lado izquierdo y Lyons retrocedió para permitir que Craig Innes se estrellara para poner a Manly 10-0 arriba. Los primeros puntos de Newcastle llegaron gracias a un gol de penalti de Johns. Luego, en el minuto 34, anotaron su primer ensayo en la Gran Final después de que un inteligente tiro de Matthew Johns fuera ejecutado por Hopoate, quien fue despejado al touch. Después de la victoria en el scrum, Robbie O'Davis se abrió paso por encima de Terry Hill para marcar. La conversión de Andrew Johns acercó a Newcastle a dos puntos. Manly respondió en el minuto 38 después de un trabajo mágico de Lyons. Barrió la pelota que Harragon había dejado caer y giró para encontrar a Shannon Nevin en el interior. Los delanteros de Newcastle no pudieron llegar para cubrir la superposición y luego Nevin convirtió su propio try para un marcador de 16-8 en el medio tiempo.
2da mitad
Al principio de la segunda mitad, Toovey se vio más preocupado por el pisotón de Adam MacDougall. Luego, Manly casi puso a Newcastle en ventaja en el minuto 51 cuando Steven Menzies se abrió paso cerca de la línea, pero Troy Fletcher lo detuvo y logró un try que salvó el partido para los Knights. Andrew Johns convirtió un penalti en el minuto 57 para que Newcastle volviera a estar a un try convertido. En el minuto 61, Adam Muir dejó caer un pase de Andrew Johns a un metro de la línea de Manly, pero fue una señal de que los Knights habían vuelto a meterse en el partido. Manly, por otro lado, comenzó a jugar de manera conservadora, a costa de su propio bolsillo. Recibieron un penalti después de otro tackle alto de Harragon y decidieron patear a gol a 32 metros de distancia con una brisa arremolinada. Nevin falló y Darren Albert devolvió el tiro con una carrera de 40 metros. Manly presionó durante los siguientes diez minutos, pero se fue con las manos vacías. Colella y Nik Kosef dejaron caer balones dentro de la línea de 30 metros del Newcastle mientras intentaban descargar. Una última incursión de Manly en el minuto 69 a diez metros de la portería también se quedó corta cuando un gol de campo podría haber sentenciado el partido. Tras haber resistido la presión, Newcastle se levantó. Después de una larga escapada de Fletcher, Andrew Johns recibió el balón de su hermano. Se paró en una entrada, se lo entregó a O'Davis, quien giró y plantó el balón en la línea. La conversión de Johns igualó el marcador 16-16 a cinco minutos del final.
El partido es recordado por su clásico final de tribuna. Con 28 segundos restantes y en su último tackle, los Knights intentaron un field goal ganador del partido. Una carga de un jugador de Manly frustró el intento de field goal pero les dio a los Knights seis tackles más. Con 19 segundos restantes, Darren Albert jugó el balón en el primer tackle del siguiente set de seis, con Andrew Johns en el mediocampo defensivo. En el momento de jugar el balón, Johns inesperadamente bajó por el lado ciego angosto, hizo un duende y enfrentó a varios jugadores de Manly, antes de deslizar un pase hacia adentro a Albert cuyo try llevó el marcador a 20-16 a solo siete segundos del final. [5] Los jugadores de los Knights y sus fanáticos estallaron en celebración por haber ganado su título inaugural, con Ray Warren proclamando "¡Newcastle ha ganado la Gran Final!" [6] Con la conversión después de la sirena de Andrew Johns, el marcador final fue 22-16.
Newcastle Knights 22
intentos: O'Davis 2, Albert
Goles: Johns 5/6
Manly-Warringah Sea Eagles 16
intentos: Hopoate, Innes, Nevin
Goles: Nevin 2/4
Medalla Clive Churchill : Robbie O'Davis [7]
El setenta por ciento del equipo ganador eran jóvenes de Newcastle. La victoria fue un gran estímulo moral para el distrito obrero de Newcastle el mismo año en que el mayor empleador de la región, la acería BHP , había anunciado su cierre.
Se pensó en un partido estilo Super Bowl entre los Newcastle Knights y los Brisbane Broncos , el primer puesto de la temporada de la Super League de 1997 , pero no se concretó. [8] Newcastle solo tuvo que esperar otros cuatro años para su siguiente título , mientras que Manly tuvo que esperar hasta 2007 para otra aparición en la gran final, que no tuvo éxito. Sin embargo, el siguiente título de Manly llegaría el año siguiente .
Las siguientes estadísticas corresponden a la conclusión de la Ronda 22.
En 1997, veintidós equipos disputaron dos competiciones, por lo que la asistencia de público y los patrocinios corporativos se repartieron muy poco y muchos equipos se encontraron en dificultades económicas al final de la temporada. A pesar de contar con el respaldo financiero de Optus , la Liga Australiana de Rugby decidió que no era lo mejor para el deporte organizar dos competiciones y emprendió acciones para acercarse a News Limited e invitar a los clubes tradicionales a volver a la competición principal. Como consecuencia de las negociaciones que siguieron, el 23 de septiembre de 1997 la ARL anunció que estaba formando una nueva competición en asociación con News Limited. La NRL se formó a partir de las competiciones de la ARL y la Super League.
Se anunció que la temporada de 1998 tendría 20 equipos compitiendo, 19 de los equipos de la ARL y la Super League y el Melbourne Storm , que eran propiedad de News Limited. Algunos de los clubes de ambos lados de la guerra fueron cerrados. News decidió cerrar los Hunter Mariners y los Western/Perth Reds , económicamente arruinados , que tenían una deuda de $10 millones a fines de 1997, mientras que la ARL decidió cerrar los South Queensland Crushers , que también estaban en problemas financieros. Además, al final de la temporada siguiente, News Limited decidiría cerrar los Adelaide Rams y la ARL cerraría los Gold Coast Chargers , a pesar de que fueron uno de los pocos clubes que obtuvieron ganancias durante la guerra de la Super League .