El corcho es un material flotante impermeable . Es la capa felem de tejido de corteza que se recolecta para uso comercial principalmente de Quercus suber (el alcornoque), que es originario del suroeste de Europa y del noroeste de África . El corcho está compuesto de suberina , una sustancia hidrofóbica . Debido a sus propiedades impermeables, flotantes, elásticas e ignífugas, se utiliza en una variedad de productos, el más común de los cuales son los tapones de vino .
El paisaje montado de Portugal produce aproximadamente la mitad del corcho recolectado anualmente en todo el mundo, siendo Corticeira Amorim la empresa líder en la industria. [1] Cork fue examinado microscópicamente por Robert Hooke , lo que le llevó a descubrir y nombrar la célula . [2]
La composición del corcho varía según el origen geográfico , las condiciones climáticas y del suelo , el origen genético , las dimensiones del árbol, la edad (virgen o de reproducción) y las condiciones de crecimiento. Sin embargo, en general, el corcho se compone de suberina (en promedio alrededor del 40%), lignina (22%), polisacáridos ( celulosa y hemicelulosa ) (18%), extraíbles (15%) y otros. [3]
El corcho es un material natural utilizado por el hombre desde hace más de 5.000 años. Es un material cuyas aplicaciones se conocen desde la antigüedad , especialmente en dispositivos flotantes y como tapón para bebidas , principalmente vino , cuyo mercado, a partir de principios del siglo XX, tuvo una enorme expansión, particularmente debido al desarrollo de varios aglomerados a base de corcho. [4]
En China , Egipto , Babilonia y Persia , aproximadamente desde el año 3000 a. C., el corcho ya se utilizaba para sellar contenedores , equipos de pesca y aplicaciones domésticas. En la antigua Grecia (1600 a 1100 años a.C.) el corcho se utilizaba en el calzado , para fabricar un tipo de sandalias sujetas al pie mediante correas, generalmente de cuero y con suela de corcho o cuero. [5] [6]
En el siglo II d.C., un médico griego, Dioscórides , observó varias aplicaciones médicas del corcho, principalmente para el tratamiento de la caída del cabello. [5] Hoy en día, la mayoría de la gente conoce el corcho por su uso como tapón en botellas de vino . La innovación del uso del corcho como tapón se remonta a finales del siglo XVII, atribuida a Dom Pierre Pérignon . [7] Los tapones de corcho fueron adoptados en 1729 por Ruinart y en 1973 por Moët et Chandon . [3]
El corcho presenta una estructura celular característica en la que las células suelen tener forma pentagonal o hexagonal. La pared celular consta de una laminilla media delgada y rica en lignina (pared primaria interna), una pared secundaria gruesa formada por laminillas alternas de suberina y cera, y una pared terciaria delgada de polisacáridos. Algunos estudios sugieren que la pared secundaria está lignificada y, por tanto, puede no estar constituida exclusivamente por suberina y ceras. Las células del corcho están llenas de una mezcla de gases similar al aire, lo que hace que se comporten como auténticas "almohadillas", lo que contribuye a la capacidad del corcho de recuperarse después de ser comprimido. [3]
En la cuenca mediterránea existen unas 2.200.000 hectáreas de bosque de alcornoque ( Quercus suber ) , zona autóctona de la especie. Los hábitats más gestionados se encuentran en Portugal (34%) y España (27%). La producción anual es de unas 300.000 toneladas; El 49,6% de Portugal, el 30,5% de España, el 5,8% de Marruecos , el 4,9% de Argelia , el 3,5% de Túnez , el 3,1% de Italia y el 2,6% de Francia . [8] Una vez que los árboles tienen unos 25 años, el corcho se quita tradicionalmente de los troncos cada nueve años, y las dos primeras cosechas generalmente producen corcho de menor calidad ( corcho macho o corcho virgen ). Los árboles viven unos 300 años.
La industria del corcho se considera generalmente respetuosa con el medio ambiente. [9] La producción de corcho se considera generalmente sostenible porque el alcornoque no se tala para obtener corcho; sólo se quita la corteza para recolectar el corcho. [10] El árbol continúa viviendo y creciendo. La sostenibilidad de la producción y el fácil reciclaje de los productos y subproductos del corcho son dos de sus aspectos más distintivos. Los alcornocales también previenen la desertificación y son un hábitat particular en la Península Ibérica y refugio de diversas especies en peligro de extinción . [11]
Los estudios de huella de carbono realizados por Corticeira Amorim , Oeneo Bouchage de Francia y Cork Supply Group de Portugal concluyeron que el corcho es el tapón de vino más ecológico en comparación con otras alternativas. En particular, el estudio de Corticeira Amorim ("Análisis del ciclo de vida de los tapones de corcho, aluminio y plástico para vino"), fue desarrollado por PricewaterhouseCoopers , según la norma ISO 14040 . [12] [13] Los resultados concluyeron que, en cuanto a la emisión de gases de efecto invernadero, cada tapón de plástico libera 10 veces más CO 2 , mientras que un tapón de rosca de aluminio libera 26 veces más CO 2 que un tapón de corcho. Por ejemplo, para producir 1.000 tapones de corcho se emiten 1,5 kg CO 2 , pero para producir la misma cantidad de tapones de plástico se emiten 14 kg de CO 2 y por la misma cantidad de tapones de rosca de aluminio se emiten 37 kg CO 2 . [4]
El alcornoque chino es originario del este de Asia y se cultiva de forma limitada en China; el corcho producido se considera inferior al Q. suber y se utiliza para producir productos de corcho aglomerado. [14]
Los llamados "alcornoques" ( Phellodendron ) no están relacionados con el alcornoque, tienen una corteza corchosa pero no lo suficientemente gruesa para la producción de corcho. [ cita necesaria ]
El corcho se extrae sólo desde principios de mayo hasta finales de agosto, cuando el corcho se puede separar del árbol sin causar daños permanentes. Cuando el árbol alcanza entre 25 y 30 años de edad y aproximadamente 60 cm (24 pulgadas) de circunferencia, se puede quitar el corcho por primera vez. Sin embargo, esta primera cosecha casi siempre produce corcho de mala calidad o "virgen" ( cortiça virgem en portugués ; corcho bornizo en español o corcho virgen [15] ).
Los trabajadores que se especializan en sacar el corcho se conocen como extractores. Un extractor utiliza un hacha muy afilada para hacer dos tipos de cortes en el árbol: un corte horizontal alrededor de la planta, llamado corona o collar, a una altura de aproximadamente 2 a 3 veces la circunferencia del árbol, y varios cortes verticales llamados reglas o aberturas. Esta es la fase más delicada del trabajo porque, aunque cortar el corcho requiere una fuerza importante, el extractor no debe dañar el felógeno subyacente o dañará el árbol. [ cita necesaria ]
Para liberar el corcho del árbol, el extractor empuja el mango del hacha hacia las reglas. Un buen extractor necesita realizar un toque firme pero preciso para poder liberar una gran cantidad de corcho sin dañar el producto ni el árbol. [ cita necesaria ]
Estas porciones de corcho liberadas se denominan tablones. La mayoría de las veces los tablones se retiran a mano, ya que los bosques de alcornoques rara vez son accesibles a los vehículos. El corcho se apila en el bosque o en los patios de una fábrica y tradicionalmente se deja secar, después de lo cual se puede cargar en un camión y enviarse a un procesador.
La corteza de las cosechas iniciales se puede utilizar para fabricar pisos, zapatos, aislamiento y otros productos industriales. Las extracciones posteriores suelen realizarse a intervalos de 9 años, aunque el corcho puede tardar hasta 13 en alcanzar un tamaño aceptable. Si el producto es de gran calidad se le conoce como corcho "suave" ( cortiça amadia portuguesa , [16] pero también cortiça secundeira sólo si es la segunda vez; corcho segundero español , también restringido a la "segunda vez" [15] ), e idealmente se utiliza para fabricar tapones para botellas de vino y champán. [17]
La elasticidad del corcho combinada con su casi impermeabilidad lo hace adecuado como material para tapones de botellas , especialmente para botellas de vino . Los tapones de corcho representan alrededor del 60% de toda la producción a base de corcho. El corcho tiene una relación de Poisson casi nula , lo que significa que el radio de un corcho no cambia significativamente cuando se aprieta o se tira. [18]
El corcho es un excelente material para juntas . Algunas juntas del flotador del carburador están hechas de corcho, por ejemplo. [ cita necesaria ]
El corcho es también un elemento esencial en la producción de volantes de bádminton . [ cita necesaria ]
La estructura en forma de burbuja del corcho y su retardante de fuego natural lo hacen adecuado para el aislamiento acústico y térmico de paredes, suelos, techos y fachadas de casas. El subproducto de la producción de tapones, más lucrativa, el cartón de corcho, está ganando popularidad como alternativa no alergénica, fácil de manipular y segura a los productos aislantes de origen petroquímico.
Las láminas de corcho, que a menudo también son un subproducto de la producción de tapones, se utilizan para fabricar tableros de anuncios , así como baldosas para pisos y paredes .
La baja densidad del corcho lo convierte en un material adecuado para flotadores y boyas de pesca , así como mangos para cañas de pescar (como alternativa al neopreno ).
Los gránulos de corcho también se pueden mezclar con el hormigón . Los compuestos elaborados mezclando gránulos de corcho y cemento tienen menor conductividad térmica, menor densidad y buena absorción de energía. Algunos de los rangos de propiedades de los compuestos son densidad (400 a 1500 kg/m 3 ), resistencia a la compresión (1 a 26 MPa) y resistencia a la flexión (0,5 a 4,0 MPa). [19]
Todavía a mediados del siglo XVII, los viticultores franceses no utilizaban tapones de corcho, sino trapos empapados en aceite metidos en el cuello de las botellas. [20]
Los corchos de vino pueden estar hechos de una sola pieza de corcho o compuestos de partículas, como en los corchos de champán; Los corchos formados por partículas granulares se denominan "corchos aglomerados". [21]
Los tapones de corcho natural se utilizan en aproximadamente el 80% de los 20 mil millones de botellas de vino que se producen cada año. Después de una disminución en su uso como tapones de vino debido al aumento en el uso de alternativas sintéticas, los tapones de corcho para vino están regresando y actualmente representan aproximadamente el 60% de los tapones de vino en 2016. [22]
Debido a la estructura celular del corcho, se comprime fácilmente al insertarlo en una botella y se expande para formar un sello hermético. El diámetro interior del cuello de las botellas de vidrio tiende a ser inconsistente, lo que hace que esta capacidad de sellar mediante contracción y expansión variables sea un atributo importante. Sin embargo, los inevitables defectos naturales, canales y grietas en la corteza hacen que el corcho sea muy inconsistente. En un estudio de cierre realizado en 2005, el 45% de los corchos mostraron fugas de gas durante las pruebas de presión, tanto desde los lados del corcho como a través del propio cuerpo del corcho. [23]
Desde mediados de la década de 1990, varias marcas de vino han optado por cierres de vino alternativos , como tapones de plástico , tapones de rosca u otros cierres. Durante 1972, más de la mitad del vino australiano embotellado se echó a perder debido al taponamiento. Se dirigió una gran ira y sospecha hacia los proveedores de corcho portugueses y españoles, sospechosos de suministrar deliberadamente corcho en mal estado a productores de vino no pertenecientes a la CEE para ayudar a evitar importaciones baratas. Los productores de vino más baratos desarrollaron la tapa de aluminio "Stelvin" con un tapón de polipropileno. Los vinos más caros y las variedades carbonatadas siguieron utilizando corcho, aunque se prestó mucha más atención a la calidad. Aun así, algunos productores de alta calidad prefieren el Stelvin, ya que es una garantía de que el vino seguirá siendo bueno incluso después de muchas décadas de envejecimiento. Algunos consumidores pueden tener ideas acerca de que los tapones de rosca son representativos de vinos de menor calidad, debido a su precio más económico; sin embargo, en Australia, por ejemplo, gran parte de la producción de vino no espumoso utiliza ahora estos tapones Stelvin como alternativa al corcho, aunque algunos han vuelto recientemente al corcho citando problemas con el uso de tapones de rosca. [24]
Las alternativas al corcho tienen ventajas y desventajas. Por ejemplo, generalmente se considera que los tapones de rosca ofrecen un sello libre de tricloroanisol (TCA), pero también reducen la tasa de transferencia de oxígeno entre la botella y la atmósfera a casi cero, lo que puede conducir a una reducción en la calidad del vino. [ cita necesaria ] El TCA es la principal causa documentada del olor a corcho en el vino. Sin embargo, algunos en la industria del vino dicen que los tapones de corcho naturales son importantes porque permiten que el oxígeno interactúe con el vino para un envejecimiento adecuado y son más adecuados para vinos comprados con la intención de envejecer. [25]
Se pueden fabricar tapones que se parecen mucho al corcho natural aislando el componente suberina del corcho de la lignina indeseable , mezclándolo con la misma sustancia utilizada para las lentes de contacto y un adhesivo, y moldeándolo en un producto estandarizado, libre de TCA u otros. sustancias indeseables. [26] Los corchos compuestos con chapas de corcho auténtico se utilizan en vinos más baratos. [27] El célebre escritor y crítico de vinos australiano James Halliday ha escrito que, dado que un corcho colocado dentro del cuello de una botella de vino es una tecnología de 350 años de antigüedad, es lógico explorar otros métodos más modernos y precisos para mantener el vino seguro. [28]
El estudio "Análisis del ciclo de vida de los tapones de corcho, aluminio y plástico para vino", realizado por PricewaterhouseCoopers y encargado por un importante fabricante de corcho, Amorim , concluyó que el corcho es el tapón más responsable con el medio ambiente, en un análisis comparativo del ciclo de vida de un año. con tapones de plástico y tapas de rosca de aluminio. [29] [30]
El texto se copió de esta fuente, que está disponible bajo una licencia internacional Creative Commons Attribution 4.0. El texto se copió de esta fuente, que está disponible bajo una licencia internacional Creative Commons Attribution 4.0.Material a base de corcho llamado SLA-561V que fue desarrollado por Lockheed Martin para su uso en las misiones Viking a Marte, y se ha utilizado en varias misiones, incluidas las misiones Genesis, Pathfinder, Stardust y Mars Exploration Rover.
