El Ramal Ross , oficialmente conocido como Línea Hokitika desde 2011, y anteriormente como Línea Industrial Hokitika , [1] es un ramal ferroviario que forma parte de la red ferroviaria nacional de Nueva Zelanda . Está ubicado en el distrito Westland de la región de la costa oeste de la Isla Sur y se abrió a Hokitika en 1893. Una nueva extensión de Ross funcionó desde 1909 hasta 1980.
La primera línea abierta en la región fue un tranvía construido con un ancho de 1.219 mm (4 pies). Corría desde Greymouth hacia el sur hasta Paroa y se inauguró en 1867. Diez años más tarde, se abrió una extensión tierra adentro hasta Kumara , con el río Taramakau atravesado por una jaula suspendida de un alambre. [2] Por esta época, se formularon planes para reemplazar el tranvía por un ferrocarril y unir Greymouth y Hokitika. Las obras comenzaron en 1879, pero las condiciones económicas de la Larga Depresión detuvieron la construcción al año siguiente y sólo se tendieron 5 km de vía. Además, los residentes de Kumara, encabezados por el futuro primer ministro Richard Seddon , estaban indignados de que el ferrocarril tomara una ruta más costera que el tranvía y pasara así por alto su ciudad. En 1886, se reiniciaron las obras y los continuos intentos de los residentes de Kumara de cambiar la ruta de la línea no lograron forzar una modificación de los planos. [1] El trabajo avanzó de manera constante durante los años siguientes y el 18 de diciembre de 1893 se abrió la línea completa de Hokitika a Greymouth. [3]
Al sur de Hokitika había una zona densamente boscosa y, ante la perspectiva de un importante tráfico maderero , se emprendieron estudios para ampliar el ferrocarril. En 1901, el gobierno aprobó la construcción de la ampliación y los trabajos preliminares ya estaban avanzados en agosto de 1902. [4] La primera sección, de Hokitika a Ruatapu , se inauguró el 9 de noviembre de 1906, y la línea completa hasta Ross se completó en 1 de abril de 1909. [3]
Incluso antes de que se construyera la línea, se pretendía que fuera parte de una línea troncal principal de Nelson a Dunedin . [5] Esto implicaría unir Ross con el Ferrocarril Central de Otago (que en ese momento terminaba en Omakau ) a través del Paso Haast y Wānaka , y esta propuesta fue vista favorablemente por Richard Seddon durante su mandato de Primer Ministro a principios del siglo XX como un turista. ruta. [6]
La demanda local para la ampliación de la línea más al sur hasta Waitaha [7] hizo que se autorizara una extensión de la línea desde Ross hasta el lado sur del río Mikonui [8] sin embargo, a pesar de la presión pública [9], los fondos asignados Los fondos fueron insuficientes para construir el puente y la financiación caducó. [10]
A pesar de que el ferrocarril no logró avanzar más allá de Ross, varios tranvías forestales se desplegaron desde el ferrocarril para proporcionar un acceso más conveniente a los aserraderos y otras actividades industriales. El más notable de ellos era el de Stuart and Chapman Ltd, que se extendía hacia el sur desde Ross durante unos 20 km hasta la zona del lago Ianthe . [2]
Las siguientes estaciones están o estuvieron ubicadas en Ross Branch (entre paréntesis está la distancia desde Greymouth): [11]
Todos los tranvías privados que tenían cruces con Ross Branch se cerraron a finales de la década de 1960.
Aunque a veces se considera parte de Midland Line , la sucursal de Ross se operaba casi en su totalidad como una ruta separada de Greymouth. El horario de 1906 mostraba 2 o 3 trenes de pasajeros al día. [12] Se establecieron depósitos de locomotoras tanto en Ross como en Hokitika, [3] y cuando el túnel Otira que une la costa oeste con Canterbury se inauguró en 1923, la sección a Hokitika comenzó a aumentar en importancia. Los vagones del expreso Christchurch-Greymouth se conectaron a trenes mixtos y se transportaron a Hokitika [2] mientras que la extensión a Ross operaba más como una línea local con dos trenes mixtos diarios. [3] La introducción de pequeños autobuses ferroviarios diésel Leyland en agosto de 1936 para transportar copias del periódico Christchurch Press a la costa oeste condujo al establecimiento de un servicio directo entre Christchurch y Hokitika, así como servicios locales entre Hokitika y Greymouth y brevemente Reefton. . [13] A principios de la década de 1940, los vagones Vulcan habían reemplazado a los Leylands y recorrían todo el camino desde Christchurch hasta Ross, operando dos veces al día, con un servicio de regreso Greymouth-Hokitika al mediodía, de lunes a viernes. En 1955, los vagones de 88 plazas entraron en servicio en Nueva Zelanda y el 20 de febrero de 1956 comenzaron a operar los servicios de Christchurch a Ross vía Greymouth, reduciendo significativamente el uso de los Vulcan. Se complementaron con dos trenes mixtos diarios a Ross, y estos servicios duraron hasta el 11 de septiembre de 1967. Los vagones operaron durante algunos años más, pero a partir del 9 de octubre de 1972 dejaron de pasar por Greymouth, eliminando el último servicio de pasajeros en el línea. [2]
En los primeros años de la línea, la madera era el tráfico dominante de Ross, y en la década de 1920, hubo cierta presión para operar material rodante NZR en el tranvía Stuart and Chapman Ltd, pero esto quedó en nada y el tranvía utilizó material rodante privado. hasta su cierre en 1959. [3] A medida que los bosques fueron talados, no fueron reemplazados, y la agricultura creció en importancia, con cal y fertilizantes agrícolas invadidos y ganado fuera; Ross sirvió como punto de carga para el ganado conducido desde el sur de Westland. [2] En la década de 1970, la línea más allá de Hokitika funcionaba de manera antieconómica y su cierre se produjo en 1980. El puente combinado de carretera y ferrocarril al sur de Hokitika, conocido como el "xilófono más largo del mundo" en la jerga ferroviaria de Nueva Zelanda debido al traqueteo. Sus tablones fabricados requirieron reparaciones urgentes pero se decidió que el costo superaba los beneficios debido a la insignificancia de la línea. El tráfico por carretera se desvió a otro puente río arriba y la línea de Hokitika a Ross se cerró el 24 de noviembre de 1980. [14]
Esto hizo que el cierre de la sección de Ross fuera algo notable, ya que su servicio de pasajeros había cesado sólo ocho años antes; la mayoría de las sucursales rurales de Nueva Zelanda perdieron su servicio de pasajeros al menos dos o tres décadas antes de que se cerrara toda la línea.
Actualmente, todos los días laborables, un tren de carga opera desde Greymouth a Hokitika por la mañana y regresa por la noche. Se tarda cincuenta minutos en recorrer cada sentido, opera solo cuando es necesario entre junio y agosto y no circulan trenes los fines de semana. [16] El principal cliente de la sucursal es la planta Westland Milk Products , con sede en Hokitika, y los trenes suelen funcionar con locomotoras diésel de las clases DC y DX . En la época de las locomotoras de vapor , los miembros de A y A B tenían su base en Ross, y cuando la línea fue diéselizada en mayo de 1969, los diésel de la clase DJ se convirtieron en la principal fuerza motriz hasta la llegada de los DBR y DC, aunque durante un tiempo. Unos años en la década de 1970, todos los trenes tenían que ser operados por locomotoras de maniobras clase D SC antes de que se reparara y mejorara el puente del río Taramakau. [2] El puente se cerró al tráfico rodado el domingo 22 de julio de 2018, cuando se abrió un puente de carretera de 25 millones de dólares. [17]
Algunos puentes notables, sin rieles, todavía se encuentran en la ruta a Ross, incluido un impresionante puente de armadura sobre el río Totara justo al norte de Ross y un puente de armadura más pequeño sobre el arroyo Mahinapua a 5 km al sur de Hokitika que ahora está protegido por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda . La ruta entre Ruatapu y Ross está en gran parte fuera de la vista desde la carretera, pero se puede recorrer en gran parte de su longitud y algunos lugareños la utilizan como vía de acceso. De Hokitika a Ruatapu, la formación del ferrocarril es fácilmente evidente ya que a menudo está cerca de la carretera, y la carretera incluso se ha desviado para utilizar partes de ella. Poco más queda del ferrocarril debido al paso del tiempo y la influencia de la actividad humana y natural, pero en el sitio del patio de Ross, quedan algunos rieles retorcidos y un banco de carga. [18] En marzo de 2010 se iniciaron los trabajos para despejar el tramo Ruatapa - Ross para uso de ciclistas. [19] Sin embargo, el futuro a largo plazo de esto es algo dudoso debido a la prospección de oro en el área. [20] Todavía existen varios puentes en esta sección y se están renovando como parte de la pista para bicicletas. [21] El West Coast Wilderness Trail de Hokitika a Ross, que incorpora la antigua ruta ferroviaria desde Ruatapu al sur, se inauguró el 24 de octubre de 2015. [22]