El I-52 (伊号第五二潜水艦 (伊52) , I Gō Dai Gojūni Sensuikan (I Gojūni) , submarino I-52 (I-52)) , nombre en código Momi (樅, " abeto ") fue un submarino de carga Tipo C3 de la Armada Imperial Japonesa utilizado durante la Segunda Guerra Mundial para una misión secreta a Lorient , Francia, entonces ocupada por Alemania, durante la cual se hundió.
También se la conoce como el "submarino dorado" de Japón, porque transportaba un cargamento de oro a Alemania como pago por material y tecnología. Se ha especulado con la posibilidad de que a bordo del I-52 también hubiera una propuesta de paz a los aliados, pero esto es poco probable por dos razones: no hay pruebas de que el gobierno japonés estuviera interesado en propuestas de paz o negociara acuerdos en esa etapa de la guerra; y los japoneses mantuvieron un diálogo abierto con sus agregados diplomáticos por radio y mediante comprobantes diplomáticos a través de Rusia, y no tuvieron necesidad de un traslado largo e incierto a través de un submarino con destino a una zona controlada por los nazis de Europa occidental.
Se cree que 800 kg (1.760 libras) de óxido de uranio esperaban al I-52 para su viaje de regreso en Lorient, según los descifrados de Ultra . Se ha especulado que esto era para que los japoneses desarrollaran un arma radiológica (la llamada " bomba sucia ") para usarla contra los Estados Unidos. (La cantidad de óxido de uranio no enriquecido no habría sido suficiente para crear una bomba atómica, aunque si se hubiera utilizado en un reactor nuclear podría haber creado productos de fisión venenosos ). [3]
También se le iba a equipar con un dispositivo de esnórquel en Lorient. Además, entre 35 y 40 toneladas de documentos secretos, dibujos y cargamento estratégico esperaban el viaje de regreso del I-52 a Japón: torpedos acústicos T-5 , un motor Jumo 213-A utilizado en el caza de morro largo Focke-Wulf Fw 190D , equipo de radar, tubos de vacío, cojinetes de bolas, miras para bombas, productos químicos, acero de aleación y vidrio óptico.
Esta clase de submarinos fue diseñada y construida por Mitsubishi Corporation, entre 1943 y 1944, como porta-carga. Eran bastante largos y transportaban una tripulación de hasta 94 personas. También tenían un largo alcance de crucero a una velocidad de 12 nudos (22 km/h). Los japoneses construyeron solo tres de estos submarinos durante la Segunda Guerra Mundial ( I-52 , I-53 e I-55 ), aunque estaban previstos veinte. [4] Fueron los submarinos más grandes jamás construidos en ese momento, antes de que se construyeran los enormes submarinos Sentoku , y fueron conocidos como los submarinos japoneses más avanzados de su tiempo.
La quilla del I-52 fue colocada el 18 de marzo de 1942, y fue puesto en servicio el 28 de diciembre de 1943 en el 11.º Escuadrón de Submarinos del Distrito Naval de Kure , con el comandante Kameo Uno como oficial al mando. En enero de 1944, el almirante Mineichi Koga , comandante de la Flota Combinada , seleccionó al I-52 para una misión especial en Alemania. [2] [5]
Las misiones Yanagi se hicieron posibles gracias al Pacto Tripartito de las Potencias del Eje para facilitar el intercambio de materiales estratégicos y productos manufacturados entre Alemania, Italia y Japón. Inicialmente, los intercambios se hacían mediante buques de carga, pero cuando esto ya no fue posible, se utilizaron submarinos.
Sólo otros cinco submarinos habían intentado este viaje intercontinental durante la Segunda Guerra Mundial: el I-30 (abril de 1942), el I-8 (junio de 1943), el I-34 (octubre de 1943), el I-29 (noviembre de 1943) y el submarino alemán U-511 (agosto de 1943). De ellos, el I-30 fue hundido por una mina , el I-34 por el submarino británico HMS Taurus y el I-29 por el submarino estadounidense Sawfish (con la ayuda de la inteligencia Ultra ).
El 10 de marzo de 1944, en su viaje inaugural, el I-52 , dirigido por el comandante Kameo Uno, partió de Kure vía Sasebo con destino a Singapur. Su cargamento procedente de Japón incluía 9,8 toneladas de molibdeno , 11 toneladas de tungsteno , 2,2 toneladas de oro en 146 lingotes embalados en 49 cajas de metal, 3 toneladas de opio y 54 kg de cafeína . [6] El oro era el pago por la tecnología alemana. También transportaba 14 pasajeros, principalmente técnicos japoneses, que debían estudiar la tecnología alemana en cañones antiaéreos y motores para torpederos. [5]
En Singapur recogió otras 120 toneladas de estaño en lingotes, 59,8 toneladas de caucho (caucho crudo) en fardos y 3,3 toneladas de quinina , y se dirigió a través del océano Índico hasta el océano Atlántico.
El 6 de junio de 1944, el agregado naval japonés en Berlín, el contralmirante Kojima Hideo, le indicó al submarino que los aliados habían desembarcado en Normandía, lo que amenazaba su destino final, Lorient, en la costa de Francia. Se le aconsejó que se preparara para Noruega. También se le ordenó reunirse con un submarino alemán el 22 de junio de 1944 a las 21:15 (GMT) en las coordenadas 15°N 40°W / 15°N 40°W / 15; -40 . El I-52 respondió con su posición, que era 35°N 23°W / 35°N 23°W / 35; -23 . El mensaje fue interceptado y descifrado por la inteligencia estadounidense; el I-52 había sido vigilado de cerca durante todo el trayecto desde Singapur. Guiados por la Sala de Seguimiento de Submarinos F-21 y la "Sala Secreta" F-211 de la Décima Flota que estaba a cargo de la sección del Atlántico, un grupo de trabajo de cazadores-asesinos se dirigió hacia ella. [7]
En la noche del 22 de junio de 1944, a unas 850 millas náuticas (1.574 km) al oeste de las islas de Cabo Verde frente a la costa de África, el I-52 se reunió con el U-530 , un submarino Tipo IXC/40 comandado por el Kapitänleutnant Kurt Lange. [8] El U-530 le proporcionó combustible y también le transfirió un detector de radar Naxos FuMB 7 y una máquina de codificación Enigma , junto con dos operadores de radar, los suboficiales Kurt Schulze y Rolf Behrendt, y un oficial de enlace alemán para el viaje a través del Golfo de Vizcaya , el Kapitänleutnant Alfred Schafer. [5]
Un grupo de trabajo estadounidense formado por el portaaviones de escolta USS Bogue y cinco destructores de escolta, que se dirigía a los Estados Unidos desde Europa, recibió la orden de encontrar y destruir el submarino japonés. Este grupo de trabajo partió de Casablanca el 15 de junio de 1944 y estaba comandado por el capitán Aurelius B. Vosseller. [9] También tenía a bordo 9 General Motors FM-2 Wildcats y 12 Grumman TBF-1C Avengers del VC-69. El grupo de trabajo, en su camino desde Hampton Roads a Casablanca , había hundido otro submarino japonés, el Type IX RO-501 (anteriormente U-1224 ) el 13 de mayo de 1944. Esta fue una fuerza muy efectiva, hundiendo 13 submarinos alemanes y japoneses entre febrero de 1943 y julio de 1945.
Las cinco escoltas de destructores fueron:
El portaaviones llegó a la zona de la reunión la tarde del 23 de junio y alrededor de las 23:00 GMT comenzó a lanzar vuelos de los Avengers para buscar a los submarinos. El U-530 logró escapar sin ser detectado.
Aproximadamente a las 23:40, Ed Whitlock, el operador de radar del avión Avenger del teniente comandante Jesse D. Taylor, detectó un contacto en la superficie en su radar defectuoso (solo funcionaba la mitad derecha de su barrido). Taylor lanzó inmediatamente bengalas, iluminando el área, y atacó. Después de su primer pase, vio las explosiones de cargas de profundidad justo a estribor del submarino (casi no pasó nada) y el submarino se sumergió. Taylor lanzó una sonoboya violeta , un micrófono submarino de nuevo desarrollo que flotaba en la superficie para captar sonidos submarinos y transmitirlos al avión. Un avión de búsqueda generalmente las lanza en paquetes de cinco, con nombres en código púrpura, naranja, azul, rojo y amarillo (POBRY). El operador puede monitorear cada boya, por turno, para escuchar los sonidos emitidos por la nave enemiga.
Al oír lo que parecían sonidos de hélice de submarino, Taylor inició un ataque con torpedos y lanzó una "mina" Mark 24. El Mark 24, cuyo nombre en código era "Fido" y que se designaba como "mina" para mantener el secreto, fue en realidad el primer torpedo acústico aliado, desarrollado por el Laboratorio de Sonido Subacuático de Harvard , que se centraba en los ruidos que hacía el submarino. A los pocos minutos de lanzar el torpedo, las sonoboyas de Taylor detectaron los sonidos de una explosión y de un casco que se rompía.
Cuando terminó la guardia del comandante Taylor, los operadores del USS Bogue y del Taylor pensaron que había hundido el submarino. Sin embargo, cuando terminó la patrulla de Taylor, fue relevado por el teniente de grado subalterno William "Flash" Gordon, acompañado por el experto civil en sonido submarino Price Fish. Llegaron al lugar poco después de medianoche y volaron en círculos con Taylor durante algún tiempo. Alrededor de la 01:00 horas del 24 de junio de 1944, Fish informó haber escuchado un leve ruido de hélice en la zona.
El capitán Vosseller ordenó un segundo ataque; Gordon consultó con Taylor la posición exacta de la sonoboya y lanzó otro torpedo "Fido" donde creía que estaba el submarino. Taylor abandonó la zona a las 01.15, pero Gordon se quedó para rodear la zona y escuchar cualquier signo de actividad. No oyó nada y fue relevado por el teniente (grado subalterno) Brady, que continuó observando y escuchando, pero no se informó de ninguna otra actividad. A la mañana siguiente, el USS Janssen llegó al lugar ( 15°16′N 39°55′O / 15.267, -39.917 ) y encontró restos flotantes : una tonelada de caucho crudo, un trozo de seda y carne humana.
La grabación de la sonoboya de los últimos momentos del sonido del I -52 aún sobrevive en los Archivos Nacionales de los Estados Unidos en Washington DC en forma de dos botes de película delgada marcados "Gordon wire No. 1" y "Gordon wire No. 2" con fecha del 24 de junio de 1944. El cable del ataque de Taylor no se ha encontrado; sin embargo, se ha localizado un conjunto de grabaciones de vinilo de 78 rpm que incluyen segmentos de las grabaciones de cable de Taylor. Estos registros se produjeron durante la guerra para entrenar a los pilotos. En las grabaciones de vinilo y cable, se puede escuchar al teniente Gordon hablando con su tripulación, junto con el sonido de un torpedo explotando y metal retorciéndose. [10] Después del descubrimiento del naufragio (ver más abajo), los analistas del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, expertos en el análisis de sonidos de submarinos modernos, estudiaron estas grabaciones y concluyeron que el I-52 fue hundido por Taylor. Los sonidos de la hélice que escuchó Gordon provenían en realidad del U-530 , a casi 32 kilómetros de distancia, y llegaban a las sonoboyas de Gordon a través de un "conducto de superficie". Esta peculiaridad de la propagación del sonido submarino atrapa los sonidos en un canal cerca de la superficie y puede transmitirlos a muchos kilómetros de distancia. En ese momento, la Armada atribuyó el hundimiento del I-52 tanto a Gordon como a Taylor, ya que no estaba claro si el barco se hundió en el primer ataque.
El 30 de agosto de 1944, la Kriegsmarine declaró oficialmente que el I-52 se había hundido en el golfo de Vizcaya el 25 de julio de 1944, con sus 95 tripulantes, 14 pasajeros y tres efectivos alemanes. La Armada Imperial Japonesa declaró que el I-52 había desaparecido el 2 de agosto de 1944 y lo dio de baja del servicio el 10 de diciembre de 1944 por haberse hundido. [5]
A finales de 1994, se lanzó una operación de salvamento denominada Proyecto Orca para intentar localizar el I-52 y recuperar su valioso cargamento de oro. A pesar de la puesta en servicio del buque de investigación ruso Akademik Keldysh para el proyecto y de una extensa búsqueda, en marzo de 1995 la búsqueda había resultado un fracaso (Hamilton-Paterson 1998). Sin embargo, muy poco después, en la primavera de 1995, Paul Tidwell, en colaboración con la empresa de exploración oceánica Meridian Sciences, Inc. (posteriormente rebautizada como Nauticos Corp.), localizó el naufragio a 17.000 pies (5.200 metros; 3,2 millas) de profundidad, en su mayor parte en posición vertical. [11] El buque fue encontrado a casi 20 millas (32 km) del punto de referencia citado por la Marina de los EE. UU. en el momento del hundimiento, pero a 1 ⁄ 2 milla (0,80 km) de las coordenadas calculadas por Meridian. Los analistas de Meridian utilizaron registros históricos de la fuerza de tareas estadounidense, así como del submarino alemán, para reconstruir los acontecimientos de la batalla y corregir los errores de navegación mediante un proceso llamado "re-navegación" o RENAV. Su torre de mando está intacta y el número de su casco todavía es visible. La proa está rota, probablemente debido al impacto en el fondo, y hay un gran agujero, probablemente causado por uno de los torpedos, a popa de la torre de mando. Los escombros estaban esparcidos por una gran zona. Se hicieron planes para sacar el submarino y recuperar el oro. El gobierno japonés se opuso, indicando que consideraban el lugar del naufragio como una tumba. Tidwell trabajó en los procedimientos adecuados con el gobierno japonés y recibió la aprobación de las autoridades de tumbas de guerra en Japón. El equipo de Tidwell derribó una insignia naval japonesa y la colocó en el submarino naufragado. Se sacó a la superficie una caja de metal del yacimiento de escombros con la esperanza de que contuviera algo del oro hundido (valorado en ese momento en 25 millones de dólares; en 2020, 109.085.000 dólares [12] ), pero cuando la abrieron, los rescatadores se sintieron decepcionados al encontrar que no era oro, sino opio. Lo arrojaron por la borda.
El plan era recuperar toda la torre de mando, las valijas diplomáticas, el oro, el equipo de codificación (japonés y alemán) y más. Los artículos recuperados se llevarían a Nueva Orleans para su limpieza, conservación y tratamiento anticorrosión con el fin de prepararlos para una exposición. El casino Mandalay Bay había ofrecido 20 millones de dólares para la exposición. Después de tres años en Las Vegas, todo, excepto el oro, sería devuelto a Japón para ser colocado en la ciudad de Kure en una exposición permanente. [13]
No hay submarinos japoneses de tamaño real de la Segunda Guerra Mundial en exhibición en ningún lugar del mundo; sin embargo, submarinos enanos japoneses capturados están en exhibición en el Museo del Almirante Nimitz en Fredericksburg , Texas, en el Museo y Parque Submarino USS Bowfin , cerca de Pearl Harbor , Hawaii, y en el Memorial de Guerra Australiano , Canberra .
El Japan Times informó que Tidwell tenía la intención de regresar al sitio y levantar el submarino en noviembre de 2005 o mayo de 2006. [14] Sin embargo, a marzo de 2021, los planes de Tidwell no se han cumplido.