Las espátulas son un género, Platalea , de aves zancudas grandes y de patas largas . Las espátulas tienen una distribución global y se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. El nombre del género Platalea deriva del griego antiguo y significa "ancho", en referencia a la forma distintiva del pico. Se reconocen seis especies, que aunque normalmente se ubican en un solo género, a veces se han dividido en tres géneros.
Todas las espátulas tienen picos grandes, planos y espatulados y se alimentan vadeando aguas poco profundas, barriendo el pico parcialmente abierto de lado a lado. En el momento en que cualquier pequeña criatura acuática toca el interior del pico (un insecto , un crustáceo o un pez diminuto ), se cierra de golpe. Las espátulas generalmente prefieren el agua dulce a la salada, pero se encuentran en ambos ambientes. Necesitan alimentarse muchas horas cada día.
El género Platalea fue introducido en 1758 por el naturalista sueco Carl Linnaeus en la décima edición de su Systema Naturae . [1] El nombre del género en latín significa "espátula" y se deriva del griego antiguo platea que significa "ancho", en referencia a la forma distintiva del pico. [2] La especie tipo fue designada como espátula euroasiática ( Platalea leucorodia ) por George Robert Gray en 1840. [3] [4]
Tradicionalmente se ha pensado que forman una de las dos subfamilias, Plataleinae , en la familia Threskiornithidae , que también incluye a los ibis (Threskiornithinae). Los estudios moleculares, incluido un estudio de 2013, han sugerido, en cambio, que forman un clado dentro de la familia con varios géneros de ibis cosmopolitas, separados de otro clado de ibis del Nuevo Mundo. [5]
Un estudio realizado en 2010 sobre el ADN mitocondrial de las espátulas realizado por Chesser y sus colegas encontró que las espátulas rosada y de pico amarillo eran parientes más cercanos entre sí, y las dos descendían de una rama temprana de los antepasados de las otras cuatro especies de espátulas. Consideraron que la evidencia genética significaba que era igualmente válido considerar que las seis se clasificaran dentro del género Platalea o, alternativamente, que dos de las especies se ubicaran en géneros monotípicos denominados Platibis y Ajaja . Sin embargo, como las seis especies eran muy similares morfológicamente, mantenerlas dentro de un género tenía más sentido. [6]
Las espátulas se distinguen más fácilmente de los ibis por la forma de su pico, que es largo, plano y ancho al final. Las fosas nasales están ubicadas cerca de la base del pico para que el ave pueda respirar mientras el pico está sumergido en el agua. Los ojos están posicionados para proporcionar a las espátulas visión binocular, aunque, cuando buscan alimento, los sentidos táctiles también son importantes. Al igual que los ibis, las espátulas tienen zonas desnudas de piel alrededor del pico y los ojos. [7]
Las espátulas son monógamas , pero, hasta donde se sabe, sólo durante una temporada a la vez. La mayoría de las especies anidan en árboles o cañaverales , a menudo con ibis o garzas . El macho recolecta material para el nido (principalmente palos y juncos, a veces tomados de un nido viejo); la hembra lo teje para formar un cuenco o plataforma grande y poco profundo que varía en su forma e integridad estructural según la especie.
La hembra pone una puesta de unos tres huevos blancos, ovalados y lisos y ambos padres los incuban; los polluelos nacen uno a la vez en lugar de todos juntos. Las crías recién nacidas son ciegas y no pueden cuidar de sí mismas inmediatamente; ambos padres los alimentan mediante regurgitación parcial . El pico de los polluelos es corto y recto, y sólo adquiere la forma característica de espátula a medida que maduran. Su alimentación continúa durante algunas semanas más después de que la familia abandona el nido. La causa principal del fracaso de las crías parece no ser la depredación sino el hambre.
Las seis especies de espátula se distribuyen por gran parte del mundo. [8]
