La batalla de Hat Dich (3 de diciembre de 1968 - 19 de febrero de 1969) fue una serie de acciones militares libradas entre un contingente aliado, incluida la 1.ª Fuerza de Tarea Australiana (1 ATF) y el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y el Viet Cong (VC) durante la Guerra de Vietnam . Bajo el nombre en código de Operación Goodwood , dos batallones de la 1.ª ATF se desplegaron lejos de su base en la provincia de Phước Tuy , operando contra bases sospechosas de PAVN/VC en el área de Hat Dich , en las provincias occidentales de Phước Tuy, sureste de Biên Hòa y suroeste de Long Khánh como parte de una gran redada aliada conocida como Operación Toan Thang II . Los australianos y neozelandeses realizaron patrullajes sostenidos en todo Hat Dich y emboscaron extensamente pistas y sistemas fluviales en la Zona Especial de Rung Sat , ocupando una serie de bases de apoyo de fuego a medida que las operaciones se expandían. Mientras tanto, las fuerzas estadounidenses, survietnamitas y tailandesas también operaron en apoyo directo a los australianos como parte de la acción de tamaño de división .
El 6 de febrero de 1969, se informó que dos batallones adicionales del Regimiento Thủ Đức VC habían ingresado al área de Hat Dich y el 4 RAR/NZ (ANZAC) , que consistía en tres compañías australianas y dos neozelandesas, fue posteriormente redesplegado con tanques y vehículos blindados de transporte de personal en apoyo, lo que resultó en los contactos más intensos de la operación. La lucha duró 78 días y fue una de las operaciones fuera de la provincia más largas organizadas por los australianos y neozelandeses durante la guerra. Aunque hubo pocas acciones importantes, la lucha resultó en grandes bajas del PAVN/VC y los obligó a abandonar sus bases permanentes en Hat Dich, además de interrumpir sus preparativos para una próxima ofensiva durante Tết . Inmediatamente después de la operación, los ANZAC fueron redistribuidos para bloquear los accesos a bases claves estadounidenses y de Vietnam del Sur en Biên Hòa, Long Binh y Saigón en previsión de la ofensiva del Tet de 1969 , durante la Operación Federal .
1968 fue un punto de inflexión en la guerra de Vietnam. Con más de 45.000 bajas (contra el Ejército de la República de Vietnam [ARVN] y 6.000 hombres perdidos por los aliados ), la Ofensiva del Tet había sido un desastre táctico para el PAVN y el Viet Cong. [1] [2] De todos modos, antes del Tet, los comandantes y políticos estadounidenses habían hablado con confianza sobre ganar la guerra, argumentando que la estrategia de desgaste del general William Westmoreland había llegado al punto en que el PAVN/VC estaba perdiendo soldados y equipo más rápido de lo que podían ser reemplazados. [1] Sin embargo, la escala de los combates y la sorpresa y violencia con la que se lanzó la ofensiva habían conmocionado al público, contradiciendo tales predicciones de victoria inminente. La confianza en el liderazgo militar y político disminuyó, al igual que el apoyo público a la guerra en Estados Unidos. En última instancia, el Tet fue un triunfo publicitario y mediático para el PAVN/VC, y Hanoi emergió con una victoria política significativa. [3] [4]
La ofensiva tuvo un efecto similar en la opinión pública australiana y provocó una creciente incertidumbre en el gobierno sobre la determinación de los Estados Unidos de seguir involucrados militarmente en el sudeste asiático. [5] En medio del shock inicial, el Primer Ministro John Gorton declaró inesperadamente que Australia no aumentaría su compromiso militar en Vietnam más allá del nivel actual de 8.000 efectivos. [6] Sin embargo, la guerra continuó sin tregua y entre mayo y junio de 1968 la 1.ª ATF fue desplegada nuevamente lejos de Phước Tuy en respuesta a informes de inteligencia de otra ofensiva inminente. Posteriormente, los australianos tomaron posiciones al noreste de Saigón durante la Operación Toan Thang I para interceptar las líneas de comunicación de PAVN/VC, librando una serie de acciones significativas durante un período de 26 días que se conoció como la Batalla de Coral-Balmoral . [7]
El 10 de junio de 1968, el general Creighton Abrams había reemplazado a Westmoreland como comandante de las Fuerzas Militares de Estados Unidos y del Mundo Libre en Vietnam y el cambio de mando había resultado en un cambio tanto en el concepto de la guerra como en su conducta. [8] Abrams ordenó que el esfuerzo principal aliado se centrara en proteger los centros de población, en lugar de buscar e intentar destruir las unidades principales de la PAVN/VC como lo habían hecho anteriormente. [9] Igualmente, la prosecución de la guerra sería entregada cada vez más a los vietnamitas del sur bajo una política de vietnamización , con los estadounidenses apuntando a mantener a las unidades PAVN/VC fuera de equilibrio para evitar que interfirieran con el reabastecimiento y el refuerzo hasta que los vietnamitas del sur pudieran luchar la guerra por su cuenta. Para los australianos, el cambio en la estrategia aliada presagiaba un regreso a la pacificación de la provincia de Phước Tuy. [10] Las operaciones fuera de la provincia durante los dieciocho meses anteriores habían sido costosas, y de los 228 australianos muertos y 1.200 heridos durante la guerra hasta ese momento, casi dos tercios habían muerto desde enero de 1967. [9] [Nota 1]
Desde julio, la 1.ª ATF completó una serie de operaciones de búsqueda y limpieza a lo largo de las zonas fronterizas del norte y al oeste de su área táctica de responsabilidad (TAOR) en la provincia de Phước Tuy. [11] [12] Desde las colinas de Nui Thi Vai y Nui Dinh en el oeste de Phước Tuy, la espesa jungla se extendía hacia el norte hasta la unión de las provincias de Biên Hòa y Long Khánh, en un área conocida como Hat Dich. Al igual que las montañas May Tao en el noreste y las colinas Long Hải en el sur, estas áreas de montañas y jungla habían sido ampliamente utilizadas por el VC como áreas de base durante muchos años. [13] El VC utilizó Hat Dich debido a su proximidad a Saigón, así como a las importantes áreas de base de Vietnam del Sur y Estados Unidos en el complejo Long Binh−Biên Hòa. [14] El VC había estado utilizando las regiones fronterizas del norte, incluidas las plantaciones de caucho de Thua Tich y Courtenay, para conectar sus áreas de base en las montañas Mây Tào en el noreste con el área escasamente poblada, pero con densa vegetación de Hat Dich en el oeste. [11] [12] Con el tiempo, las operaciones australianas en estas áreas generalmente resultaron en contactos con grupos de diferentes tamaños, incluidas la Fuerza Principal del VC y ocasionalmente unidades de PAVN, y finalmente llevaron a la destrucción de sus campamentos de tránsito y entrenamiento, así como una serie de sistemas de búnkeres e instalaciones de almacenamiento logístico. [15]
A finales de 1968 se estaba produciendo una importante acumulación de fuerzas de la PAVN/VC en la Zona Táctica del III Cuerpo , con 70 batallones de Fuerza Principal y Local aumentados por cuatro divisiones que se retiraban de sus santuarios en Camboya . [16] Mientras tanto, la PAVN había establecido una nueva unidad, la Sede de la Región Militar 7, para coordinar las operaciones en la zona al este y noreste de Saigón. [17] Este desarrollo, junto con los extensos movimientos de tropas en Hat Dich, indicó a los vietnamitas del sur y sus aliados la posibilidad de una ofensiva inminente, posiblemente dirigida a Biên Hòa, Long Binh, la Base Bearcat o incluso Saigón. [18] Posteriormente, el comandante de la II Fuerza de Campo de los EE. UU. en Vietnam (IIFFV) comprometió a 1 ATF, entonces comandada por el brigadier Sandy Pearson , a operaciones en Hat Dich como parte de una gran ofensiva aliada en las provincias de Phước Tuy, Biên Hòa y Long Khánh conocida como Operación Toan Thang II. [19] Los australianos tendrían la tarea de localizar y destruir elementos de PAVN/VC para interrumpir dicha ofensiva y evitar que se interceptara la Ruta 15. [20] Para lograr esto, Pearson ideó la Operación Goodwood, planeando emplear a sus tres batallones australianos, apoyados por tanques, caballería y artillería. Varias unidades de infantería y artillería estadounidenses también fueron puestas bajo su mando, al igual que varios batallones de infantería y marines de Vietnam del Sur. En total, la fuerza aliada se acercaba al tamaño de una división e incluía casi 10 000 hombres. [21]
A principios de diciembre de 1968, las primeras unidades australianas se insertaron en su nueva área de operaciones (AO), conocida como AO Townsville, al este de Saigón, a medio camino entre Biên Hòa y Nui Dat , 30 kilómetros (19 millas) al sureste. Inicialmente, la fuerza consistía en un batallón de infantería (el 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano [1 RAR], comandado por el teniente coronel Phillip Bennett) y armas de apoyo, incluidos tanques Centurion del Escuadrón C del 1.er Regimiento Blindado , vehículos blindados de transporte de personal (APC) M113 del Escuadrón A del 3.er Regimiento de Caballería , obuses M2A2 de 105 mm de las baterías del 12.º Regimiento de Campaña de la Artillería Real Australiana y artillería autopropulsada M109 de 155 mm de la Batería A del Regimiento de Artillería 2/35 de EE. UU. y la Batería C del Regimiento de Artillería 2/40 de EE. UU . , así como ingenieros del 1.º Escuadrón de Campaña . [18] Más tarde, tras una ampliación del AO, se desplegaría un segundo batallón (al principio el 4.º RAR/NZ (ANZAC) conjunto de Nueva Zelanda y Australia y más tarde el 9.º RAR ). [18] [Nota 2] Se planeó rotar los batallones de infantería a lo largo de la operación, con la 1 ATF con la intención de mantener dos batallones en la Operación Goodwood en todo momento. [18] El concepto de operaciones dividió el AO Townsville en una serie de TAOR del tamaño de un batallón. El Cuartel General de la 1 ATF se insertaría en la base de apoyo de fuego (FSB) Julia, situada al norte de la aldea de Thai Thein en la Ruta QL 14 en la Provincia de Biên Hòa, mientras que la 1 RAR se insertaría desde Nui Dat en FSB Dyke. Los australianos luego planearon realizar un reconocimiento en fuerza , con extensas patrullas y emboscadas por parte de los batallones de infantería apoyados por tanques y APC, junto con el apoyo de fuego de las baterías de artillería de campaña que ocuparían una serie de bases de apoyo de fuego a medida que las operaciones se expandieran. [18] También se programó la inserción de varias patrullas SAS por aire y APC para proporcionar información sobre los movimientos de tropas. [18] La División Expedicionaria del Ejército Real Tailandés también operaría al noroeste en AO Banglane, mientras que el 4º Batallón, 12º Regimiento de Infantería (separado de la 199ª Brigada de Infantería Ligera de los EE. UU. ) y dos tropas del 3º Batallón, 11º Regimiento de Caballería Blindada (3/11 ACR), así como la 2ª Brigada Aerotransportada del ARVN operarían en apoyo directo de la 1ª ATF hasta su liberación. [23]
Las unidades de la PAVN y del VC identificadas en el AO Townsville incluían al 274.º Regimiento , al 74.º Regimiento de Artillería de la PAVN, al Batallón de Ingenieros D67, al Regimiento Thủ Đức , a los Batallones de Reconocimiento de Zapadores D1, D2 y D6 y a los Batallones Móviles Provinciales D440 y D445 ; todos bajo el mando general de la Sede Militar de la Región 7. [24] De particular interés para los australianos era el 3.º Batallón del 274.º Regimiento, que, según fuentes de inteligencia, se creía que había recibido recientemente un gran número de reemplazos norvietnamitas. Se estimó que el batallón incluía entre 250 y 300 hombres y estaba bien equipado. Ubicado en Hat Dich, se creía que el batallón ocupaba varios campamentos base permanentes, completos con numerosos sistemas de trincheras, búnkeres y túneles. [18]
La operación comenzó el 3 de diciembre con el Cuartel General de la 1.ª ATF avanzando por carretera hacia la FSB Julia. [25] Luego, el 1.º RAR se desplegó en el dique de la FSB a 6 kilómetros (3,7 millas) al este en el oeste de Hat Dich, trasladando vehículos blindados del Escuadrón A, 3.º Regimiento de Caballería, junto con los tanques del Escuadrón C, 1.º Regimiento Blindado y la batería de apoyo directo del batallón , la 102.ª Batería de Campaña. La inserción se completó posteriormente con éxito, con la posición asegurada a las 11:00. [23] Inicialmente cautelosa, la Compañía A se trasladó al AO Wondai con 2 tropas del escuadrón de tanques, mientras que las Compañías B y C la siguieron. Sin embargo, al no detectarse ninguna amenaza inmediata contra su posición, los australianos comenzaron las operaciones de reconocimiento en fuerza, con la Compañía D también moviéndose hacia su área asignada, confiando la seguridad y defensa del dique de la FSB a la Compañía de Apoyo. Aunque pronto se localizaron señales de actividad del VC (incluido un ciervo recién matado), no hubo contactos el primer día. [26] Mientras tanto, los tailandeses también habían iniciado operaciones en AO Banglane, y la artillería estadounidense de la Batería A, Regimiento de Artillería 2/35 de EE. UU. y la Batería C, Regimiento de Artillería 2/40 de EE. UU. se habían trasladado por carretera para ocupar FSB Chestnut en las afueras de Thai Thien en el sector sur de la provincia de Biên Hòa, desde donde operarían en apoyo directo de 1 ATF. [23] [27]
Al día siguiente, 4 de diciembre, a las 08:30, la Compañía C 1 RAR se encontró con tres pequeños grupos de VC, y se lanzó un ataque de pelotón al amparo del fuego indirecto, con poco resultado. Mientras tanto, la Compañía B se encontró con un sistema de búnkeres bombardeado a partir de las 10:00, mientras se desarrollaban otros contactos menores a medida que los australianos continuaban avanzando, durante los cuales descubrieron un escondite de arroz. [28] A las 13:47, el 9.º pelotón de la Compañía C se enfrentó brevemente, y durante un nuevo reconocimiento de la zona, los australianos localizaron un campamento de VC. Posteriormente se retiraron, solicitando un ataque aéreo con napalm para destruir los búnkeres. La Compañía C regresó a la zona cuando se acercaba el anochecer y no pudo registrar el área hasta el día siguiente. A las 07:40 del 5 de diciembre, los australianos asaltaron el campamento con los tanques, destruyendo varios búnkeres a quemarropa con su armamento principal, mientras la infantería lanzaba granadas en los pozos. Una vez más, se descubrió que el VC había huido, dejando atrás un cadáver del contacto de la tarde anterior. Se estimó que el campamento era adecuado para una fuerza del tamaño de una compañía y se descubrió que no había sido alcanzado por el ataque aéreo del día anterior, que había caído demasiado al oeste. [29] Dejando una pequeña fuerza de infantería y los tanques para destruir el campamento, la Compañía C continuó y nuevamente fue atacada a las 11:05 por tres VC a corta distancia. Sin embargo, al continuar, los australianos fueron posteriormente atacados desde al menos cinco búnkeres. Bennett ordenó a la Compañía B que se colocara en una posición de bloqueo al norte, mientras que la tropa de tanques fue empujada hacia arriba para apoyar a la Compañía C, que se preparaba para llevar a cabo un ataque de la compañía. A las 15:00, el campamento fue asaltado y nuevamente se descubrió que había sido abandonado. A pesar de localizar numerosos búnkeres, los australianos continuaron persiguiendo al VC, sin embargo, su avance se vio obstaculizado por la avería mecánica de uno de los Centuriones; el vehículo fue posteriormente recuperado en el dique del FSB. [30]
Mientras tanto, el 4/12.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. había entrado en un fuerte contacto en el AO Kilcoy y había solicitado ayuda en lugar de retirarse. Sin embargo, como la 1.ª ATF no podía proporcionar ningún activo, Bennett destacó dos equipos de lanzallamas del Pelotón de Pioneros de Asalto del 1.º RAR, que posteriormente se utilizaron para ayudar a extraer un pelotón estadounidense que había sido inmovilizado. [31] Entre el 6 y el 10 de diciembre, el 1.º RAR continuó rastreando el AO Wondai, descubriendo una serie de depósitos de munición y varias tumbas recién cavadas, sin embargo, hubo poco contacto entre los australianos y el VC. [32] Sin duda, en respuesta a las patrullas australianas iniciales, el VC había intentado evitar el contacto y se había movido hacia el norte, alejándose de la 1.ª ATF. Sin embargo, el patrullaje agresivo del 1.º RAR, apoyado por tanques Centurion y caballería, había dado como resultado una serie de contactos entre los australianos y grupos del VC de hasta un pelotón de efectivos mientras seguían a las fuerzas que se retiraban. [18] El descubrimiento posterior de extensos sistemas de búnkeres custodiados por grupos de conserjería, así como la ubicación de importantes depósitos de arroz y armas, confirmaron la presencia de una gran fuerza PAVN/VC en Hat Dich y el funcionamiento de un extenso sistema de reabastecimiento en el área. [18] Durante este tiempo, la 2.ª Brigada Aerotransportada del ARVN operó en el AO Moose a 20 kilómetros (12 millas) al noreste de FSB Julia, mientras que el 3/11.º ACR operaba al este en el AO Sherman y la 4/12.ª Infantería estadounidense en el AO Kilcoy al oeste, todo con un contacto mínimo. [27]
Sin embargo, los australianos estaban en medio de una extensa zona de reabastecimiento y preparación comunista, y el 11 de diciembre Pearson amplió el AO Townsville para aprovechar esto. [33] Bajo el mando del teniente coronel Lee Greville, el 4 RAR/NZ fue posteriormente enviado desde Nui Dat para evitar un mayor movimiento hacia el norte de las fuerzas PAVN/VC. [18] La zona de operaciones del nuevo batallón, el AO Kilcoy, estaba en la provincia de Long Khan, a horcajadas sobre la Ruta 15, al norte de Thai Thien, con su límite occidental serpenteando a lo largo de Song Thi Avi y los manglares de la Zona Especial de Rung Sat. Posteriormente, el 4 RAR/NZ estableció una base de apoyo de fuego con su batería de apoyo directo, la 104.ª Batería de Campaña , ocupando FSB Sandpiper. [20] Mientras tanto, el 1 RAR se trasladó a FSB Diggers Rest en helicóptero, después de que fuera asegurado por la Compañía B. Las patrullas continuaron con un contacto menor; los australianos localizaron un importante sistema de búnkeres con túneles interconectados al final del día. [34] En el AO Sherman, el 3/11 ACR estadounidense concluyó las operaciones y comenzó las operaciones al suroeste en los AO Shenandoah y Shilo, mientras que el 4/12.º de Infantería en el AO Kilcoy extendió sus operaciones al noreste hasta el AO Monterey. [35]
Las fuerzas estadounidenses estaban fuertemente comprometidas en el área de Tây Ninh cerca de la frontera con Camboya y, como consecuencia, el 4 RAR/NZ había sido designado como batallón de reserva para el II FFV durante la primera fase de la operación, siendo susceptible de ser desplegado en cualquier lugar dentro de la III CTZ con poca antelación. A pesar de todo, la Compañía D se desplegó por APC y aseguró FSB Sandpiper, a 1 kilómetro (0,62 millas) al este de la Ruta 15, mientras que el resto del batallón se desplegó por carretera. [20] Durante este período, el 4 RAR/NZ se redujo a solo sus tres compañías de fusileros australianos, dejando a una de las compañías de Nueva Zelanda en la característica Horseshoe pasando por su período de familiarización, y la otra en Nui Dat como la fuerza de reacción de la Fuerza de Tarea. [36] El 4 RAR/NZ posteriormente ocupó una posición defensiva del batallón en FSB Sandpiper, y una vez establecidas, las compañías de fusileros comenzaron un programa de patrullaje y emboscadas. Sin embargo, el requisito de ser redistribuidos con poca antelación impidió a los australianos operar a más de una hora de Sandpiper, y esta restricción también limitó su eficacia para prevenir la interdicción a lo largo de la Ruta 15. [36] A pesar de todo, se mantuvo un contacto continuo durante toda la operación, mientras que el área de operaciones se ajustaba constantemente y se construían bases de apoyo de fuego adicionales mientras el PAVN/VC intentaba eludir a 1 ATF, luchando para mantener la capacidad de reabastecer fuerzas en Hat Dich y al mismo tiempo consolidar fuerzas para contrarrestar a los australianos. [18] Patrullando con compañías montadas en APC, 4 RAR/NZ operó al oeste de la Ruta 15 y llevó a cabo una serie de emboscadas exitosas. [37] Mientras tanto, 1 RAR continuó sus operaciones en AO Wondai, el más activo de los TAOR que componían AO Townsville. [18]
El 12 de diciembre, la Compañía C 1 RAR, bajo el mando del mayor Brian Honner, se enfrentó a una pequeña fuerza del VC en un sistema de búnkeres en una escaramuza menor en la que los australianos capturaron la posición después de utilizar cohetes M72 . Mientras tanto, justo después de las 12:00, una patrulla de la Compañía B se enfrentó a seis PAVN después de cruzar un río. Dos australianos resultaron levemente heridos en el intercambio de fuego. Esa tarde, la Compañía B volvió a estar en contacto después de descubrir otro sistema de búnkeres y se retiró para destruir el complejo con fuego indirecto. Sin embargo, incluso cuando la artillería se enfrentó al sistema de búnkeres, continuaron los contactos con poco resultado. [38] A las 17:00, la Compañía B avanzó una vez más y el pelotón líder fue atacado, posiblemente por una patrulla del VC que abandonaba el sistema de búnkeres previamente descubierto, y los dos bandos intercambiaron fuego durante unos 10 minutos. Durante este contacto, el 12.º pelotón de la Compañía D estaba preparando una emboscada cuando fue atacado por armas automáticas y granadas propulsadas por cohetes RPG-2 , que mataron a un australiano cuyo cuerpo no pudo ser recuperado hasta el día siguiente. Al menos un VC fue alcanzado durante el combate, aunque no se pudo determinar más bajas. A la mañana siguiente, la Compañía B regresó a los búnkeres y los encontró desiertos. [39]
Más tarde, el 13 de diciembre, la Compañía C continuó su programa de patrulla, cuando a las 10:00 la sección líder del 7.º pelotón fue atacada por el VC en otro sistema de búnkeres. Honner ordenó al 9.º pelotón que realizara un ataque rápido desde la derecha que mató a dos VC y capturó armas y arroz. Cuatro australianos resultaron heridos. También se localizaron más búnkeres cercanos, aunque se encontró que estaban desocupados y fueron marcados con un globo para ser destruidos por un ataque aéreo en una fecha posterior. [39] Los contactos continuaron durante toda la tarde con poco resultado, mientras que los australianos continuaron descubriendo numerosas posiciones preparadas y sistemas de búnkeres. [39] Mientras tanto, un elemento del 3/11.º ACR golpeó una trampa explosiva en su área de operaciones, perdiendo cuatro muertos y ocho heridos. [40] A las 15:00 el 8.º pelotón había estado asegurando una zona de aterrizaje para el resto de la Compañía C cuando oyeron ruidos al sur; Posteriormente, una patrulla chocó con cinco VC en un sistema de búnkeres antes de retirarse cuando se llamó a la artillería a la posición. A las 17:00, el 7.º pelotón contactó con 14 VC armados con fusiles de asalto AK-47 en el borde de un claro, matando a uno mientras los demás se retiraban a un sistema de búnkeres y atacaban a los australianos con armas pequeñas y morteros de 60 mm. Un asalto del pelotón australiano expulsó al VC de los búnkeres y aseguraron el área después de seguir a la fuerza en retirada 200 metros (220 yardas) al suroeste. [40]
A las 08:40 de la mañana del 14 de diciembre, el 9.º pelotón C de la Compañía 1 RAR atacó a dos VC en un sistema de búnkeres y los mató a ambos. [40] La compañía continuó patrullando y esa tarde a las 16:05 el 8.º pelotón contactó a dos VC más, matando a uno y descubriendo un campamento en desuso. [41] Los informes de inteligencia habían indicado una concentración sustancial de VC a 3 kilómetros (1,9 millas) al oeste de Tam Phuoc y en respuesta la Compañía B 4 RAR/NZ y el 1.º pelotón de Defensa y Empleo de la ATF se trasladaron al área en APC. [42] A las 17:00 el 5.º pelotón, la Compañía B y una sección de caballería australiana contactaron a un grupo de VC, matando a uno e hiriendo a otro que posteriormente escapó. Se observó a más VC moviéndose hacia el oeste fuera del AO del batallón, con elementos del 3/17.º Regimiento de Caballería Aérea de EE. UU. desplegados posteriormente. [43] Al día siguiente, la Compañía C 1 RAR continuó buscando y emboscando en AO Wondai después de detectar la presencia de grupos de VC que probablemente habían sido tomados por sorpresa por las patrullas australianas. Alrededor de las 10:30, cuatro VC se acercaron al 8.º pelotón y fueron atacados con armas pequeñas; respondiendo al fuego con RPG que hirieron levemente a tres australianos, tres VC fueron asesinados mientras que un barrido por los australianos no logró localizar al cuarto. [41] Esa tarde, la Compañía D también descubrió un sistema de búnkeres desocupados, mientras que las Compañías A y B tuvieron contactos menores, con el 4.º pelotón matando a un VC alrededor de las 16:00. [44] Más tarde, a las 17:20, el 6.º pelotón, la Compañía B fue atacada por cinco VC a 30 metros (33 yardas) mientras se desplegaba en un sitio de emboscada, hiriendo gravemente al comandante del pelotón; dos VC también fueron alcanzados. El VC se retiró mientras el sargento del pelotón asumía el mando del pelotón australiano, y durante el posterior rastreo se encontró un cuerpo. [45] Mientras tanto, en AO Kilcoy, el 9.º pelotón C de la Compañía 4 RAR/NZ localizó a tres VC en un campamento. Una sección asaltó entonces el campamento abriendo fuego a 15 metros (16 yardas), matando a un VC e hiriendo a los otros dos que escaparon; posteriormente se capturaron una metralleta PPSh-41 , un fusil de asalto SKS y una carabina M1 . [43]
Aunque no se habían producido acciones importantes durante la primera quincena de diciembre, se habían producido 40 contactos en la zona de operaciones de la 1.ª ATF, que dieron lugar a 22 VC muertos, dos heridos y dos más posiblemente muertos, así como a la captura de 20 armas, 66 minas, 153 granadas, 17 proyectiles de mortero, 26 cohetes RPG-2, 50 kilogramos (110 libras) de explosivos y 26.380 proyectiles de armas pequeñas. La mayoría de los muertos eran soldados de la Fuerza Principal del VC, mientras que algunos eran de la PAVN, sin embargo, no se había identificado ninguna unidad. Mientras tanto, los tailandeses también habían informado de ocho contactos en la plantación de caucho de Binh Son. [46] El 16 de diciembre, los pelotones de la 1.ª RAR siguieron patrullando y haciendo emboscadas, y durante los dos días siguientes los australianos y el VC libraron una serie de contactos fugaces que dieron lugar a la muerte de al menos dos VC. [47] En el AO Kilcoy, el 4 RAR/NZ también continuó patrullando, y un centinela de la Compañía B del 5.º pelotón mató a un VC que había seguido al pelotón después de que se detuviera para su comida del mediodía. [43] Más tarde, en la noche del 17 de diciembre, la 1.ª inteligencia de la ATF había informado de la posible presencia de una gran fuerza de VC de 500 hombres en el bosque de Phước Hoà, mientras que se creía que una unidad de artillería no identificada se estaba preparando para atacar Long Thanh y Binh Son con morteros después de salir del AO tailandés. [47]
Sin embargo, esa noche hubo poca actividad en el AO australiano, mientras que a las 03:15 del 18 de diciembre un puesto avanzado del ARVN fue atacado, resultando en dos VC muertos y tres vietnamitas del sur heridos antes de que llegara una fuerza de reacción estadounidense desde Bearcat. [47] Al día siguiente, tanto el 1 RAR como el 4 RAR/NZ continuaron las operaciones con un contacto menor; un campamento de cuatro pequeños búnkeres fue localizado por el 1.er Pelotón A de la Compañía 1 RAR, mientras que a las 09:20 el 3.er Pelotón descubrió los cuerpos de dos hombres que probablemente también habían muerto durante el contacto con el 2.º Pelotón el día 16. Más tarde ese día, el 1.er Pelotón encontró otros 11 búnkeres ubicados en la orilla sur del Suoi Cau Moi y fueron destruidos al día siguiente. [48] Mientras tanto, el 12.º Pelotón D de la Compañía 4 RAR/NZ se enfrentó a dos VC a las 16:21, matando a uno y capturando un AK-47. [43] Alrededor de las 19:00 de esa tarde, un helicóptero que operaba en apoyo directo del 1.º RAR observó luces rojas y blancas en el AO australiano y fueron atacados por la 102.ª Batería de Campaña. [48]
A la mañana siguiente, el 19 de diciembre, una patrulla australiana del 1.º pelotón antitanque RAR registró la zona de combate y no encontró nada significativo. Sin embargo, los pelotones australianos continuaron patrullando y a las 08:49 la Compañía C del 9.º pelotón se enfrentó a un grupo de seis VC a 50 metros (55 yardas) mientras cruzaban un arroyo, matando a dos e hiriendo a un tercero. [48] Justo después del mediodía, la Compañía A del 2.º pelotón se estaba moviendo en columna paralela a una pista cuando fueron emboscados por una fuerza VC en un sistema de búnkeres no detectados. Tanto la sección delantera como la trasera australianas fueron atacadas con armas pequeñas, mientras que la sección central fue atacada por dos minas Claymore M18 ; se produjeron grandes bajas, ya que los australianos perdieron un muerto y 10 heridos. En respuesta, el resto de la Compañía A se movió rápidamente para apoyar al pelotón asediado, mientras la artillería disparaba contra los búnkeres. La evacuación de las bajas se completó a las 15:20, después de lo cual los australianos asaltaron el campamento, solo para descubrir que el VC se había retirado. [49] Cuando la luz comenzó a disminuir, la Compañía C del 8.º pelotón escuchó ruidos en la maleza y observó a un grupo de 10 VC en un campamento cercano. A las 17:45 los australianos entraron, mataron a uno y obligaron al resto a retirarse. [50]
Mientras tanto, en el AO Kilcoy, el 4.º RAR/NZ siguió experimentando solo un contacto menor. El 10.º pelotón de la Compañía D se había desplegado en una posición de bloqueo en un cruce de vías el 19 de diciembre y había atacado a un grupo de cinco VC a las 13:38 después de que se habían acercado a la posición australiana. El centinela abrió fuego con su ametralladora M60 a 40 metros (44 yardas) matando a uno y probablemente hiriendo a dos más. El VC superviviente se echó a tierra y devolvió el fuego, hiriendo a dos australianos antes de retirarse con éxito. [51] El 2.º escuadrón SAS también continuó las patrullas de reconocimiento en el AO Sternum, matando a un VC durante un enfrentamiento a las 10:30. El mismo día, en el AO Moose, las Compañías B y D del 11.º Batallón Aerotransportado del ARVN también se habían enfrentado a una gran fuerza de VC a las 13:00, que se estima que incluía al menos dos pelotones armados con AK-47 y ametralladoras ligeras RPK . Los combates continuaron hasta el amanecer y se saldaron con numerosas bajas del ARVN, entre ellas seis muertos y seis heridos. Se desconocen las bajas del VC. [52]
En la mañana del 20 de diciembre, la Compañía A del 1.º RAR encontró una instalación quirúrgica y un dispensario del VC, y se apoderó de una cantidad de arroz, sal y documentos. A las 09:20, la 9.ª Sección de la Compañía C tendió una emboscada a siete VC que se desplazaban hacia el sur por una pista, matando a tres de ellos y capturando un AK-47. Sólo uno de los VC iba armado, mientras que los otros dos llevaban paquetes llenos de comida y tabaco. Diez minutos más tarde, la 8.ª Sección tendió una emboscada a dos VC que se desplazaban por una pista que se alejaba de la 9.ª Sección, matando a uno y también capturando un AK-47. Siguiendo adelante, la sección australiana volvió a ponerse en contacto con ellos a las 10:50, y las secciones de cabeza mataron a un soldado del VC en un búnker y descubrieron un escondite. [50] Más tarde, la Compañía A descubrió otro gran complejo de búnkeres desocupado y cantidades de comida, suministros médicos, explosivos y municiones. Al igual que con los sistemas de búnkeres anteriores, los australianos procedieron a destruirlos con explosivos, y la Compañía A del 1.º RAR destruyó 93 búnkeres en los tres días anteriores. Al anochecer, el 1.º pelotón estaba estableciendo su ubicación de emboscada nocturna cuando tuvo un contacto fugaz a las 17:55. [49] El mismo día, en el 4.º RAR/NZ AO, un pelotón compuesto que protegía a un grupo de reconocimiento se enfrentó a un grupo de cinco VC sin resultado, mientras que la Compañía W en la zona de la Herradura tuvo una emboscada exitosa, matando a dos VC e hiriendo a un tercero. [53]
A las 03:00 horas del 21 de diciembre, el FSB Redhat 3 en el AO Moose, ocupado por elementos de la 2.ª Brigada Aerotransportada del ARVN, fue objeto de un fuego de mortero sostenido y un ataque terrestre por parte de hasta dos compañías del VC. El fuego de mortero cesó a las 04:00 horas y el ataque fue finalmente repelido a las 05:40 horas, con el ARVN siguiendo mientras el VC intentaba retirarse hacia el sur y el sureste. El 5.º Batallón Aerotransportado mantuvo contacto con las fuerzas que se retiraban, mientras que el 11.º Batallón Aerotransportado se movió hacia el noreste hasta una posición de bloqueo. Apoyado por artillería y helicópteros artillados, el ARVN infligió fuertes bajas a sus atacantes antes de que el combate cesara finalmente a las 06:15 horas. Las pérdidas del ARVN incluyeron dos muertos y 12 heridos, y un asesor estadounidense herido. Las bajas del VC fueron 29 muertos y dos heridos, mientras que los vietnamitas del sur también recuperaron una gran cantidad de armas. [54] La fuerza atacante fue identificada más tarde como dos compañías del 274.º Regimiento del VC. [55] Mientras tanto, en el AO Wondai se planeó que las Compañías B, C y D del 1.º RAR continuaran con la emboscada el 21 de diciembre, mientras que la Compañía A cruzaría el Suoi Cau Moi para establecer posiciones de bloqueo alrededor de la plantación de caucho de Binh Son. A las 10:30, la Compañía A descubrió un escondite de suministros médicos antes de cruzar el arroyo con cautela. En la orilla norte descubrieron 15 búnkeres recientemente utilizados y las tumbas de cinco VC, cuatro de los cuales se cree que también murieron en un contacto con la Compañía C del 8.º Pelotón el 13 de diciembre. Mientras se desplazaban hacia una nueva posición de emboscada, la Compañía B del 6.º Pelotón también descubrió un extenso sistema de búnkeres y la compañía permaneció en el lugar para destruirlo al día siguiente. La Compañía A también informó haber destruido otros 30 búnkeres. [55]
Al día siguiente, 22 de diciembre, el 1.º RAR continuó con sus emboscadas y patrullas, y las compañías A y B continuaron destruyendo los búnkeres localizados el día anterior, mientras que las compañías C y D mantuvieron sus posiciones de emboscada. Durante el día se localizó un pequeño sistema de búnkeres, pero no hubo más contacto. [56] A las 18:00, los australianos recibieron informes de intensos combates fuera de su área de operaciones, con una compañía del 1/43.º Regimiento del ARVN recibiendo un intenso fuego de mortero, antes de ser asaltada por un batallón reforzado del VC del 274.º Regimiento. El ARVN recibió el apoyo de cañoneras AC-47 Spooky , equipos de fuego ligero de helicópteros, artillería aérea rápida y estadounidense y tailandesa, y fue reforzado por elementos del 1/48.º Regimiento del ARVN. Mientras tanto, a las 22:00 se observó a una compañía del VC moviéndose desde el sur para reforzar la batalla, que continuó hasta las 00:30, cuando el VC finalmente rompió el contacto. [57] Otras unidades de Vietnam del Sur también habían sido atacadas durante la tarde, y los combates se saldaron con un total de 50 VC muertos, mientras que las pérdidas de Vietnam del Sur incluyeron 13 muertos y 50 heridos. [56] También esa tarde, elementos de la 2.ª Tropa, Escuadrón A, 3.er Regimiento de Caballería habían estado ocupando un sitio de emboscada en una pista a 2,5 kilómetros (1,6 millas) al oeste de la Ruta 15, al noreste de Phu My en la provincia de Phước Tuy. A las 23:58 se produjo la emboscada, matando a seis VC y capturando a otro, mientras que 13 carretas de bueyes también fueron destruidas. [58]
Al día siguiente, a las 12:00 horas del 23 de diciembre, en el AO Kilcoy, el 8.º pelotón, Compañía C 4 RAR/NZ, montados en vehículos blindados, reaccionaron ante un avistamiento de VC. El pelotón se dividió en dos, y una mitad, bajo el mando del sargento del pelotón, avanzó a pie para registrar la zona, atravesando un arrozal abierto en paralelo a la espesura. Cuando la patrulla llegó a la altura de un claro en la vegetación, de repente se vio atacada por una mina detonada por el comando tipo Claymore, que hirió a cinco miembros del pelotón. En respuesta, la otra mitad del pelotón arrasó la zona que se encontraba frente a la zona de combate, pero el VC logró escapar, retirándose en sampán por un brazo de un río cercano. Uno de los australianos heridos murió posteriormente a causa de sus heridas antes de que se pudiera organizar la evacuación de las bajas. [53] El alto el fuego de Navidad comenzó a las 18:00, pero se rompió después de que el VC atacara a elementos de la 2.ª Brigada Aerotransportada del ARVN en la base de la FSB Barbara con morteros y fuego de armas pequeñas. Posteriormente se convocó a equipos de artillería y helicópteros de fuego ligero australianos y sudvietnamitas para brindar apoyo. [59]
El día de Navidad, los cuatro cocineros del RAR/NZ prepararon una cena especial y la enviaron en camión al batallón en FSB Sandpiper en AO Kilcoy. [53] Del mismo modo, con 1 RAR todavía desplegado en AO Wondai, se preparó un almuerzo navideño y se envió por avión a las compañías de fusileros, [60] mientras que los australianos en FSB Julia también disfrutaron de un almuerzo tradicional el día de Navidad, con los demás rangos servidos por los oficiales y sargentos. [61] Aunque las unidades aliadas continuaron observando el alto el fuego, hubo una serie de violaciones menores iniciadas por unidades PAVN/VC. [62] Poco después del almuerzo, una ronda de RPG destruyó un jeep estadounidense en la Ruta 15, y varios tanques y APC australianos, junto con el pelotón de Defensa y Empleo del Cuartel General de la Fuerza de Tarea reaccionaron. Los australianos atacaron el área con fuego de ametralladora y la infantería arrasó el área, descubriendo numerosas huellas pero poco más. [61] Más tarde, en el AO Wondai, el 10.º pelotón 1RAR fue atacado por dos VC a las 14:07, y posteriormente capturaron un AK-47. Mientras tanto, durante la tarde del 25/26 de diciembre, las fuerzas de Vietnam del Sur en la base de la FSB Barbara en el AO Moose fueron atacadas con armas pequeñas y morteros, sufriendo varios heridos. [60] [63] En el AO Wondai, el 26 de diciembre, las compañías A, B y C del 1.º RAR se desplegaron en nuevos lugares de emboscada, mientras que la compañía D se trasladó al norte para emboscar la ruta 320 tras una nueva ampliación del área de operaciones. A las 09:55, mientras se trasladaba a una nueva posición del 8.º pelotón, la compañía C se enfrentó a siete VC que llevaban paquetes llenos de comida, ropa y detonadores, matando a dos y capturando un AK-47. [64]
El 27 de diciembre, después de ser liberado como reserva de la III CTZ, el 4 RAR/NZ fue desplegado más al norte, a la frontera entre Long Khánh y la provincia de Biên Hòa. Volando al AO Warragul para prevenir de manera más efectiva la interdicción de la Ruta 15, el batallón estableció FSB Wattle, una posición que los australianos habían utilizado previamente durante la Operación Hawkesbury en septiembre. [65] Sin embargo, este movimiento resultó infructuoso, ya que el PAVN/VC no se encontraba por ningún lado. [37] Esa mañana en el AO Wondai, el 1.er Pelotón A de la Compañía 1 RAR estaba vigilando la orilla norte de Suoi Cau Moi y a las 07:45 contactaron con tres VC mientras intentaban cruzar el arroyo, matando a uno. [66] Treinta minutos después, el 7.º Pelotón, Compañía C había sido atacado por dos VC mientras se trasladaban a una nueva ubicación de emboscada. En respuesta, los australianos barrieron el área y fueron contactados posteriormente por 10 a 15 VC en un sistema de búnkeres con armas pequeñas, RPG-2 y una mina Claymore, lo que resultó en un muerto y cinco heridos, incluido el comandante del pelotón, el teniente Bob Convery. A más de 1.000 metros (1.100 yardas) de distancia, Honner se movió rápidamente para llevar al resto de la Compañía C en ayuda del pelotón en contacto. Mientras tanto, el 7.º Pelotón se había retirado de los búnkeres y había trasladado a sus bajas a una posición donde pudieran ser levantadas a través del dosel para Dustoff . La evacuación de las bajas se completó a las 11:00, mientras que Convery había continuado coordinando el apoyo de fuego para su pelotón a pesar de sus heridas. Cuando llegó la Compañía C, la batalla había terminado, sin embargo, después de la preparación por parte de la artillería, los australianos asaltaron el campamento, solo para descubrir que el VC se había retirado; fue destruido al día siguiente. [66] Esa tarde, la caballería australiana de la 1.ª Tropa ocupó un lugar de emboscada a 2 kilómetros (1,2 millas) al suroeste de la base militar Julia, cerca de uno de los afluentes del río Rung Sat. A las 17:20 se produjo la emboscada, en la que murió un vietcong y se capturó una cantidad de arroz tras hundir un sampán. [61]
Entre el 28 y el 30 de diciembre, sólo se produjo un contacto menor en el AO Warragul, con la Compañía C 4 RAR/NZ encontrando seis sistemas de búnkeres separados, muchos de los cuales estaban completamente desarrollados con protección aérea y trincheras de comunicación, lo que confirmó la opinión de inteligencia de que el área probablemente era la base y el área de entrenamiento para varias unidades de la fuerza principal del VC. [67] En otro lugar, después de entregar las defensas en Horseshoe a la Compañía V, la Compañía W voló al norte el 31 de diciembre para unirse al batallón. [68] Mientras tanto, el 1 RAR continuó las operaciones en el AO Wondai con un contacto menor. [69]
El 1 de enero de 1969, Pearson trasladó el 9.º RAR desde Nui Dat para relevar al 1.º RAR en el distrito de Long Thanh de la provincia de Biên Hòa. Bajo el mando del teniente coronel Alan Morrison, el batallón se hizo cargo posteriormente de las operaciones en AO Wondai. [37] [70] Con el apoyo de la 161.ª Batería de la Artillería Real de Nueva Zelanda, ocuparon FSB Diggers Rest. El batallón montó entonces una serie de barridos de la compañía por la zona mientras vigilaba el movimiento a gran escala de las fuerzas de la PAVN/VC. [71] Para los australianos, la Operación Goodwood se convirtió entonces en un juego del "gato y el ratón", con la 1.ª ATF maniobrando con la esperanza de enfrentarse al VC para destruir sus bases y restringir su movimiento. El PAVN/VC tuvo dificultades para mantener su sistema de reabastecimiento y, en respuesta a esta presión, optó por dispersarse en un intento de eludir a los australianos, consolidándose para luchar solo cuando surgió la oportunidad de infligir un revés a los aliados. [37] Mientras tanto, varias patrullas del SAS se desplegaron por aire y por carretera el 6 de enero de 1969 para recopilar información sobre los movimientos de tropas del PAVN/VC. [18] Se desplegaron más patrullas en el área sur de Biên Hòa-Firestone Trail a mediados de enero, mientras que se insertaron patrullas SAS adicionales el 29 de enero en un intento de determinar los movimientos de tropas del PAVN/VC. [18] [72]
El 2 de enero, el 1.er RAR fue inmediatamente redesplegado en la Operación Tiger Balm para realizar un acordonamiento y búsqueda de Xom My Xuan y Phước Hoà, a lo largo de la carretera 15. Esta operación fue diseñada para apoyar a Goodwood, ya que se creía que la infraestructura de PAVN/VC se había trasladado a los pueblos a lo largo de la carretera después de haber sido obligada a salir de la jungla durante las operaciones de la 1.ª ATF allí. La búsqueda se completó a las 12:00 del 4 de enero y la operación concluyó con solo haber logrado resultados modestos para los australianos. [73] Durante este período, las fuerzas de Vietnam del Sur habían seguido operando en AO Moose con un contacto mínimo. Sin embargo, a las 16:40 del 7 de enero, la Compañía B, 5.º Batallón Aerotransportado fue atacada por un escuadrón del VC, lo que resultó en cinco vietnamitas del sur heridos, dos de los cuales murieron más tarde a causa de sus heridas. El VC se había retirado y no se pudieron determinar sus bajas. [74] Mientras tanto, el 4.º RAR/NZ comenzó una redada en su área asignada justo dentro de la frontera de Phước Tuy en el AO Warrigul, estableciendo una rutina de movimiento durante el día y refugio por la noche mientras estaba cubierto por los cañones de la 104.ª Batería en FSB Wattle. [68] Las emboscadas en las pistas siguieron teniendo éxito. El 1 de enero, la 4.ª Pelotón de la Compañía B tendió una emboscada en una pista, matando a un VC, mientras que más tarde la 7.ª Pelotón de la Compañía C encontró un escondite de veinte proyectiles de mortero de 82 mm, veinte proyectiles de fusil sin retroceso de 57 mm y 40 granadas. El 3 de enero, la 9.ª Pelotón de la Compañía C se vio obligada a realizar una emboscada durante la preparación, matando a dos soldados del VC y capturando sus mochilas. Debido a la frecuencia con la que el VC seguía utilizando las pistas en el AO, la emboscada permaneció en el lugar. [67] Menos de una hora después, mientras se encontraba en posición defensiva de la compañía, el centinela de la Compañía B del 6.º pelotón contactó con tres soldados del VC que se movían fuera del perímetro, matando a uno antes de retirarse a la posición defensiva bajo el fuego de cobertura de la ametralladora de la sección. Los dos VC supervivientes huyeron a lo largo de la pista, alejándose del 6.º pelotón, pero fueron asesinados por el 5.º pelotón, que también estaba tendiendo una emboscada en la pista. [75]
Durante todo enero, las patrullas del 9.º RAR habían luchado diariamente contra pequeños grupos de VC y, en ocasiones, se habían encontrado con grupos del tamaño de un pelotón y, a veces, de una compañía. También se descubrieron numerosos complejos de búnkeres y campamentos. [37] Aunque la mayoría de los contactos fueron menores, a veces estos encuentros llevaron a combates prolongados. A las 12:20 del 5 de enero, el 4.º pelotón de la Compañía B se enfrentó a cinco VC y en la acción subsiguiente dos murieron mientras que un australiano murió por heridas. Al mismo tiempo, la Compañía D entró en contacto con un campamento base del VC, perdiendo cinco hombres heridos. [76] Al día siguiente, el 5.º pelotón de la Compañía B entró en combate a las 12:00 y sufrió un muerto y cinco heridos, mientras que el pelotón de asalto pionero descubrió más tarde un importante depósito de municiones. [77] El 10 de enero, la Compañía A atacó un gran sistema de búnkeres y fue atacada con ametralladoras pesadas que inmovilizaron a un pelotón australiano. Durante la acción de la compañía que siguió, los dos pelotones australianos restantes llevaron a cabo un asalto de flanqueo con bayonetas caladas bajo la cobertura de morteros y artillería. Dos australianos murieron y la batalla continuó durante tres horas y media hasta el anochecer. Otro asalto a la mañana siguiente por parte de la Compañía A, apoyada por tanques, encontró el campamento abandonado por el VC. [78] Mientras tanto, en AO Warrigul, el 4 RAR/NZ continuó encontrando una serie de pequeños campamentos y sistemas de búnkeres. Durante la mañana, la Compañía D había tenido una serie de contactos fugaces mientras establecía lugares de emboscada y también había localizado un sistema de búnkeres del tamaño de un batallón. Sin embargo, a las 16:30, el 11.º pelotón de la Compañía D se enfrentó a hasta 10 VC en un sistema de búnkeres, y en el enfrentamiento que siguió, los australianos mataron a dos antes de retirarse bajo la cobertura de la artillería debido al peso del fuego defensivo. Posteriormente se utilizó un ataque aéreo para destruir el campamento, probablemente matando a tres VC más. Al amanecer del día siguiente, los australianos inspeccionaron la zona y no encontraron armas ni ningún otro material. [79] A última hora de la tarde del 11 de enero, un soldado neozelandés del 3.er pelotón de la Compañía W murió accidentalmente por fuego amigo después de que se iniciaran disparos en respuesta a ruidos que se oían en el perímetro de la compañía; un incidente que ilustró claramente las dificultades y los peligros de operar en la jungla de noche. [68] Dos días después, el 4.º RAR/NZ fue relevado por el 1.º RAR y regresó a Nui Dat. [68]
En el AO Wondai, el 13 de enero, el 8.º pelotón C de la Compañía 9 RAR se enfrentó a dos VC a las 09:15, matando a uno y capturando un AK-47 y una mochila. Poco después, la Compañía B descubrió un campamento desocupado y capturó una cantidad de equipo, incluido un mortero de 60 mm y una placa base, rifles y municiones. Varias horas después, la Compañía A localizó un campamento en desuso y un sistema de búnkeres, descubriendo granadas y explosivos. También se descubrieron ocho cadáveres, y se cree que murieron durante el contacto tres días antes. [80] Mientras tanto, incluso cuando el 1.º RAR se acercaba al final de su período de servicio, se comprometió a participar en la Operación Goodwood una vez más, y se le encargó emboscar las líneas de comunicación y realizar operaciones de reconocimiento en caso de ser necesario. [81] El 13 de enero, Bennett se trasladó a establecer la base de apoyo de fuego FSB Margaret a 1 kilómetro (0,62 millas) al este de Tam Phuoc en la provincia de Biên Hòa, ubicada en AO Kilcoy inmediatamente al oeste de AO Wondai. [82] Esa mañana a las 07:30, la Compañía C comenzó el vuelo, asegurando la base de apoyo de fuego mientras la Compañía de Apoyo y la 102.ª Batería de Campaña partían de Nui Dat por carretera. Posteriormente, la Compañía B voló a la base de apoyo de fuego FSB Chestnut para asegurar el área para el convoy por carretera hasta que fue llamado a la base de apoyo de fuego FSB Margaret, y fue seguido por las Compañías A y D que fueron transportadas por aire en helicóptero. [81] Luego, los australianos comenzaron una operación para buscar parte de Rung Sat, localizando una serie de pequeños campamentos entre los manglares y pantanos. Al amanecer, el 6.º pelotón de la Compañía B del 1.º RAR se enfrentó a tres VC, y a la mañana siguiente se descubrió un cuerpo y un AK-47. [83] En AO Moose, la 2.ª Brigada del ARVN había concluido sus operaciones el 15 de enero y fue relevada en el lugar por una Brigada de la División de Marines de Vietnam del Sur , con el 1.er Batallón de Marines ocupando FSB Kathleen y el 5.º Batallón de Marines ocupando FSB Barbara. [84]
Más tarde, en AO Wondai, en la tarde del 16 de enero, 40 VC fueron avistados en un campamento y fueron atacados con artillería. La Compañía C 9 RAR, bajo el mando del Mayor Laurie Lewis, fue rápidamente redesplegada en helicóptero justo antes del anochecer. La compañía se movió a pie hacia su objetivo y preparó una emboscada nocturna. A las 23:20 la emboscada fue iniciada por el 8.º pelotón, cuando aproximadamente 15 soldados de la PAVN con antorchas entraron en el área de combate; cinco murieron en la acción. Con las primeras luces del alba, la Compañía C entró y registró el campamento ahora abandonado, a 300 metros (330 yardas) del lugar de la emboscada, y aparte de una serie de muertos previamente abatidos por la artillería, no se descubrió nada digno de mención. [85] En contraste, el 1.º RAR había continuado operando con solo un contacto menor en AO Kilcoy, emboscando varias vías fluviales. [86] Sin embargo, en la tarde del 16 de enero a las 20:50, el 9.º pelotón de la Compañía C disparó contra un sampán, alcanzando el buque a 50 metros (55 yardas) con una ametralladora M60, armas pequeñas y granadas, matando a dos VC. Los australianos entonces usaron bengalas para iluminar a los nadadores, pero no se observó nada más. [87] Más tarde, a las 11:43 del 18 de enero en AO Kilcoy, una sección de APC australianos del Cuartel General del Escuadrón A fue desplegada para reabastecer a la Compañía D 1 RAR cuando un APC chocó contra una gran mina de carretera a 8 kilómetros (5,0 millas) al oeste de Thai Thien en la Ruta 15, matando al comandante de la tripulación e hiriendo a otros dos, y destruyendo el vehículo. Más tarde, mientras Goodwood continuaba, el VC minó carreteras y pistas extensamente, obstaculizando las operaciones de la caballería australiana y causando más daños a los vehículos y lesiones al personal. [88] Al anochecer, una emboscada del 6.º pelotón de la Compañía B había alcanzado a dos VC, y aunque se vio caer a un soldado, no se encontraron bajas durante el barrido. A las 06:15 de la mañana siguiente, una emboscada del 4.º pelotón de la Compañía B alcanzó a un grupo de cinco VC, matando a uno e hiriendo a un segundo. [89] Alrededor de las 07:00, la Compañía B 1 RAR observó una gran fuerza de 70 VC moviéndose de noroeste a sureste, vestidos de verde y cargando grandes mochilas. Posteriormente fueron atacados por la artillería, mientras que la Compañía A se trasladó a posiciones de bloqueo por parte de los APC al suroeste y la Compañía B comenzó un barrido hacia el este. Sin embargo, gran parte del fuego de artillería había sido impreciso, y los barridos se completaron sin incidentes. A las 12:00, la Compañía D se introdujo por aire hacia el oeste, y también barrió el área sin incidentes. [90]
En una serie de incidentes ocurridos en la mañana del 19 de enero, las cuatro compañías de fusileros del 9 RAR, así como la Compañía de Apoyo del batallón, estuvieron en contacto al mismo tiempo durante un intenso combate. La acción fue tan frenética que la 161.ª Batería RNZA apenas pudo cambiar sus fuegos de apoyo de un objetivo a otro, mientras que el pelotón de morteros del 9 RAR también fue utilizado para alcanzar múltiples objetivos dispersos con sus fuegos indirectos. [91] Posteriormente, tres australianos murieron y cinco resultaron heridos, todos ellos de la Compañía A del 2.º Pelotón, después de que se dispararan lanzacohetes contra la posición de la compañía. El mismo día, un soldado australiano murió accidentalmente durante una patrulla del pelotón antitanque del 9 RAR. El 20 de enero, otro australiano murió durante una acción contra un búnker del VC. [92] Sin embargo, estas acciones estaban teniendo algún efecto y los informes sugerían que un regimiento del VC estaba intentando moverse hacia el norte a través de AO Wondai, pero se estaba retrasando debido a una patrulla exitosa del 9 RAR. En consecuencia, el 9.º RAR continuó su operación de bloqueo. [91] La información de inteligencia recibida a mediados de enero destacó el éxito de estas operaciones, y se creía que el 274.º Regimiento del VC estaba atravesando serios problemas de moral, debido en parte a la falta de alimentos. [93]
Mientras tanto, después de observar una pista muy utilizada durante varios días, la 2.ª Tropa, Escuadrón A, 3.er Regimiento de Caballería junto con una patrulla del SAS, establecieron una emboscada a 5 kilómetros (3,1 millas) al este de FSB Chestnut en la provincia de Biên Hòa el 19 de enero. A las 17:16 se produjo la emboscada contra una gran fuerza, lo que resultó en tres muertos y dos heridos. Sin embargo, los supervivientes pudieron retirarse con éxito y esperaron hasta después del anochecer para contraatacar a los australianos. Posteriormente, el SAS se vio obligado a retirarse cuando los APC proporcionaron fuego de cobertura mientras que otros tres VC probablemente murieron en el combate. [94] La misma tarde, la 3.ª Tropa montó una emboscada exitosa cerca de FSB Chestnut, matando a un VC e hiriendo a otros tres. [94] Estas emboscadas fueron dos de varias llevadas a cabo por la caballería australiana a lo largo de la operación, y utilizaron una técnica nueva y más agresiva con un éxito considerable. De hecho, durante este período se montaron 10 emboscadas exitosas en el área de Hat Dich utilizando las nuevas tácticas ideadas por el Oficial de Inteligencia del escuadrón después de trabajar con el Ejército de los EE. UU. durante operaciones anteriores. [95] Tres semanas después, se descubrieron tres tumbas a 1 kilómetro (0,62 millas) al oeste de FSB Chestnut y se creyó que también habían muerto durante la emboscada de la 2.ª Tropa montada el 19 de enero. [95] Más tarde, el 20 de enero, la 1.ª Tropa fue desplegada en una operación de reconocimiento en fuerza aproximadamente a 5 kilómetros (3,1 millas) al sur de FSB Julia en la provincia de Biên Hòa. A las 09:44, uno de los APC detonó una mina antitanque, hiriendo a cinco australianos. [58] El mismo día, la Brigada de Marines A de Vietnam del Sur y el 1.er Batallón de Marines partieron de AO Moose. El Cuartel General del 52.º Regimiento del ARVN los relevó, reforzado por el 3/52.º Regimiento del ARVN y el 5.º Batallón de Marines, que permanecieron asignados para brindar apoyo directo. Sin embargo, las operaciones continuaron con poco contacto. [96]
El 1.er RAR se redesplegó el 21 de enero, con la Compañía A desplazándose al oeste de regreso a la Ruta 15 para emboscar el área y la Compañía C regresando a AO Wondai en APC para barrer una cresta clave. Las Compañías B y D continuaron buscando y emboscando en AO Kilcoy, mientras que las unidades tailandesas completaron un reconocimiento en fuerza al sur desde el área de Binh Son. Esa tarde, la Compañía A relevó a la Compañía D, que continuó hacia FSB Julia para establecer posiciones de emboscada en las cercanías de Thai Thien. La Compañía C había completado su barrido sin incidentes. [90] Esa tarde, 12 VC moviéndose de este a oeste entraron en el campo de batalla de una emboscada montada por la Compañía D del 10.º Pelotón. La emboscada se produjo a las 21:10 con minas Claymore y armas pequeñas a una distancia de menos de 2 metros (6,6 pies), alcanzando a dos de ellos. Un barrido a primera hora de la mañana siguiente encontró un muerto, un AK-47 y marcas donde otro soldado herido había sido arrastrado hacia el pueblo. [97] A las 09:15 del día siguiente, la Compañía D buscó en una zona donde los ataques aéreos habían revelado lo que se creía que eran túneles y un campamento, y descubrieron varios sistemas de búnkeres. El 12.º pelotón se enfrentó posteriormente a dos VC, hiriendo a uno y capturándolo; le administraron morfina antes de que muriera a causa de sus heridas. Una búsqueda posterior en la zona descubrió otro sistema de búnkeres. Mientras tanto, esa tarde, la Compañía C había completado su búsqueda sin incidentes y regresó al AO Kilcoy. Esa noche, el 11.º pelotón de la Compañía D fue contactado a las 19:15 mientras se dirigían a una emboscada nocturna, matando a un soldado del VC. [97]
El 23 de enero, a las 10:10, la Compañía 1 RAR completó su redespliegue con vehículos blindados, mientras que la Compañía C se trasladó a la base de la FSB Margaret. Esa tarde, a las 20:50, el 10.º pelotón de la Compañía D tendió una emboscada a un grupo de VC, matando a dos de ellos. [98] El 24 de enero, la Compañía C 1 RAR realizó un reconocimiento en fuerza contra un presunto punto de transferencia logística, mientras que un equipo de ingenieros de combate se destacó en el batallón, junto con una tropa de vehículos blindados y una tropa de tanques. Esa mañana, a las 09:25, el 8.º pelotón localizó varios búnkeres, mientras que el pelotón de asalto pionero encontró cuarenta y cuatro bolsas de arroz de 50 kilogramos (110 libras) y dos bolsas de sal. La Compañía A había encontrado tres tumbas recientes durante el día, que se creía que habían muerto durante operaciones recientes del SAS en la zona, mientras que también se descubrieron varios campamentos pequeños y una cantidad de armas, ropa y arroz. Mientras tanto, la Compañía B fue redistribuida para bloquear el movimiento del VC a través de Phu My. Esa tarde, una patrulla de la 7.ª Sección de la Compañía B se había enfrentado a entre diez y quince VC a las 17:41, matando a uno a corta distancia. Al mismo tiempo, la 3.ª Sección de la Compañía A también estaba en contacto, hiriendo a un soldado del Viet Cong. Más tarde, a las 18:57, la 11.ª Sección de la Compañía D disparó contra dos VC que respondieron al fuego, hiriendo a un australiano. [98] Las operaciones de la Compañía B al este de Phu My continuaron el 25 de enero, con una emboscada de la 6.ª Sección que disparó contra varias carretas de bueyes a las 05:45; más tarde se descubrió que un aldeano local había resultado herido después de ignorar el toque de queda. La 1.ª RAR continuó las operaciones durante los días siguientes con solo un contacto menor que dio como resultado que varios VC resultaran heridos y que los australianos localizaran varios escondites de arroz antes de trasladarse a zonas de recogida seguras en la tarde del 26 de enero para prepararse para la extracción al día siguiente. [99]
El 27 de enero, el 4 RAR/NZ fue desplegado en Hat Dich para reemplazar al 1 RAR que había regresado a Nui Dat ese día, luego de unas semanas de respiro durante las cuales la Compañía W de Nueva Zelanda había llevado a cabo una operación de tres días con una unidad del ARVN en Long Green. [68] La Compañía B se trasladó en APC a la antigua posición del dique del FSB y la aseguró para el vuelo de llegada del cuartel general del batallón y la Compañía D. La Compañía W se reincorporó al batallón al día siguiente, desplegándose en APC al este de la frontera de Phước Tuy en respuesta a la información de las patrullas del SAS sobre un movimiento significativo del VC en esta área. [100] Operando en AO Riversdale al oeste de FSB Julia en un área cercana a la que tenían a mediados de diciembre, ahora extendida más al este, las compañías de fusileros luego barrieron un área de jungla a 10 kilómetros (6,2 millas) al noreste de Thai Thien en la Ruta 15. [101] El 29 de enero, la Compañía W chocó fuertemente con una fuerza del tamaño de una compañía. Durante la parada esa noche, los neozelandeses habían escuchado los sonidos de movimiento a través del bambú y se produjo un enfrentamiento corto pero feroz en el que la Compañía W fue alcanzada por un intenso fuego de ametralladora y RPG desde tres direcciones, hiriendo a tres hombres. Sin embargo, la Compañía W resistió con éxito el asalto, disparando sus ametralladoras M60 y más de 15 minas Claymore, mientras que se solicitó fuego de artillería para disolver el ataque. Los rastros de sangre y las marcas de arrastre encontradas a la mañana siguiente indicaron que habían muerto hasta cinco VC. [68] Las patrullas del SAS habían estado operando en el área antes de la llegada de la Compañía W y es probable que los contactos previos durante el día hubieran llevado al VC a creer que habían localizado una patrulla de reconocimiento de cinco hombres en lugar de una compañía de fusileros de Nueva Zelanda. [102] El mismo día, el AO del 9 RAR se extendió hacia el oeste, y se estableció la FSB Jenny para cubrir las operaciones de las Compañías B, C y D al sur de la Ruta 15 tras las indicaciones de un ataque inminente contra Long Thanh. Mientras tanto, la Compañía A regresó a Nui Dat para reabastecerse. Sin embargo, el ataque esperado nunca se concretó y estas operaciones resultaron sin incidentes, y el batallón se redesplegó a su AO original dos días después. [92]
El 4 RAR/NZ había comenzado a encontrar una fuerte resistencia dentro de su AO. El 30 de enero, las cuatro compañías de fusileros se enfrentaron con pequeños grupos de dos a cinco hombres del VC en el espacio de unas pocas horas, matando a cinco y descubriendo otro campamento, así como cantidades de munición, suministros médicos y arroz. [102] Mientras tanto, después de un período sin incidentes en Horseshoe, la Compañía V de Nueva Zelanda se unió al 4 RAR/NZ después de su relevo en el lugar por la Compañía C. [68] Después de desembarcar, la Compañía V comenzó a moverse hacia su área de patrulla y pronto se encontró en un campamento atrincherado, localizando una serie de escondites. Luego, el 3.er pelotón estableció una emboscada en las vías que se acercaban al sistema de búnkeres, que mató a tres VC en los dos días siguientes. [101] Al día siguiente, 31 de enero, la Compañía D se puso en contacto con un soldado del VC a las 09:15 sin resultado y los australianos posteriormente intentaron hacer un seguimiento. Una hora más tarde, el 10.º pelotón fue emboscado con minas Claymore, lanzacohetes y armas pequeñas por cinco a diez soldados del VC ubicados en un sistema de búnkeres, matando a dos australianos e hiriendo a otros dos. Sin embargo, los australianos resistieron con fuerza y el fuego del pelotón finalmente obligó al VC a romper el contacto y retirarse hacia el oeste. Durante la ráfaga de fuego inicial, el soldado Malcolm Gibson, un comandante de sección en funciones, había quedado inconsciente y después de recuperarse se arrastró hacia adelante bajo un intenso fuego para manejar la ametralladora, proporcionando fuego de cobertura a su sección a pesar de que le habían disparado a la mochila en la espalda. Luego reagrupó a sus hombres y proporcionó un apoyo de fuego efectivo para el resto del pelotón. Por su liderazgo y coraje, más tarde se le concedió la Medalla de Conducta Distinguida . [102]
El 1 de febrero en AO Moose, el 5.º Batallón de Marines de Vietnam del Sur sufrió dos muertos y seis heridos tras la detonación de una mina antipersonal. [103] Más tarde esa noche, la caballería australiana de la 3.ª Tropa tendió una emboscada al borde de la vía fluvial al suroeste de FSB Julia. La emboscada se produjo a las 02:08 y dio como resultado dos VC muertos y un sampan hundido. [104] A media tarde en AO Riverdale, el 3.º Pelotón de la Compañía V se enfrentó a varios VC, matando a uno y capturando un fusil de asalto M16 , mientras que después del anochecer, el 5.º Pelotón de la Compañía B realizó una emboscada nocturna, matando a uno e hiriendo a otro y capturando un AK-47, un SKS y varios cargadores M16. [105] Esa tarde, el 11.º Pelotón de la Compañía D también había encontrado un campamento y ocho tumbas; Sin embargo, no hubo más contacto entre los australianos y el VC en AO Riverdale durante los siguientes cinco días, [105] aunque el 4 de febrero la Compañía W encontró un campamento del VC que contenía 60 búnkeres que posteriormente fue registrado y luego destruido por los neozelandeses. [68] Mientras tanto, en AO Wondai, la Compañía B 9 RAR posteriormente llevó a cabo una serie de emboscadas exitosas y el 4 de febrero el 5.º pelotón emboscó a un grupo del VC de ocho hombres al amanecer, matando a seis de ellos. [92]
En el AO Riverdale el 6 de enero, la Compañía B 4 RAR/NZ había patrullado en el AO de la Compañía D, y poco después el 4.º pelotón se enfrentó a dos VC, matando a ambos y capturando dos AK-47 y dos mochilas. Poco después, el 5.º pelotón descubrió cinco tumbas nuevas que probablemente eran el resultado de una acción anterior. [106] Se informó que dos batallones adicionales del Regimiento Thủ Đức habían entrado en el área de Hat Dich. Pearson posteriormente redesplegó el 4.º RAR/NZ al día siguiente, y con tanques y APC en apoyo, el batallón se trasladó en helicóptero al AO Tiki al noroeste a lo largo de la Ruta 15, donde se involucraría en los contactos más pesados de la Operación Goodwood. [107] Greville posteriormente estableció FSB Janice en los arrozales en el extremo norte de Rung Sat. [108] La infantería australiana y neozelandesa llevó a cabo varias emboscadas con éxito en los días siguientes, mientras que las patrullas diurnas dieron como resultado el descubrimiento de varios grandes depósitos de armas. [91] De hecho, aunque tácticamente cuestionable, el VC había seguido utilizando muchas de las mismas rutas y pistas durante toda la operación a pesar de sufrir numerosas bajas durante estas emboscadas. [109] Durante la noche, la caballería australiana de la 3.ª Tropa había sido desplegada en una emboscada nocturna a 3 kilómetros (1,9 millas) al oeste de Phu My, adyacente a la Ruta 15 en el borde de Rung Sat. Posteriormente, los australianos hundieron un junco motorizado y un sampán y mataron a tres VC. [110]
El 8 de febrero, la Compañía D 9 RAR se enfrentó al noreste de su AO con lanzacohetes y armas pequeñas por una fuerza del tamaño de un pelotón en un sistema de búnkeres. Se produjeron intensos combates que duraron cinco horas, ya que los australianos solicitaron fuego de mortero y artillería, y también recibieron apoyo de ataques aéreos y equipos de fuego ligero de helicópteros. El pelotón australiano líder, el 12.º pelotón, había sufrido un herido durante el contacto inicial, y otros cinco resultaron heridos a medida que continuaba el barrido. Debido al intenso fuego, la evacuación de los heridos se retrasó y el helicóptero Dustoff se vio obligado a partir sin las bajas, una de las cuales murió posteriormente a causa de sus heridas. [92] Varios francotiradores del VC en los árboles también se habían enfrentado a los australianos, junto con las tropas en los búnkeres, y la zona fue posteriormente bombardeada por los australianos con artillería, equipos de fuego ligero de helicópteros y ataques aéreos antes de que el 12.º pelotón pudiera romper el contacto. Se cree que cinco VC murieron. [111] Más tarde, durante el seguimiento posterior durante los dos días siguientes, los australianos encontraron un extenso complejo de cuatro sistemas de búnkeres con un total de más de 60 búnkeres que se apoyaban mutuamente. [92] Al amanecer en el AO Tiki, el 3.er pelotón V de la Compañía 4 RAR/NZ observó a unos 35 VC moviéndose hacia el oeste fuera del área de operaciones y fueron atacados por equipos de artillería y fuego ligero de helicópteros. El VC respondió con armas pequeñas, disparando a los helicópteros antes de retirarse al amparo de la oscuridad después de sufrir varias bajas. Al día siguiente, los neozelandeses realizaron un barrido del área y recuperaron un cuerpo. [108] Mientras tanto, el 52.º Regimiento del ARVN concluyó las operaciones en el AO Moose y comenzó las operaciones en el AO Warragul. [111]
Al día siguiente, 9 de febrero, los contactos entre los neozelandeses y el VC continuaron. A las 14:38, una patrulla de sección del 2.º pelotón de la Compañía W, 4 RAR/NZ, chocó con cinco VC a 10 metros (33 pies) mientras realizaba un reconocimiento de una pista, matando a dos y capturando un AK-47 y una pistola. Un rastreo posterior del 2.º pelotón localizó un pequeño campamento y cinco grupos. Se produjeron otros contactos fugaces durante la tarde y la noche, antes de que la Compañía V avistara a 10 VC a las 19:50 desde su posición nocturna y posteriormente los atacara con artillería. A primera hora de la mañana siguiente, los neozelandeses fueron contactados mientras verificaban el área del enfrentamiento de la noche anterior y un VC resultó muerto. Esa noche, la Compañía V volvió a observar a 14 VC moviéndose por su área de operaciones y volvió a dirigir la artillería hacia ellos. Posteriormente, el VC se retiró con dos cadáveres, mientras que una redada a primera hora de la mañana siguiente dio como resultado que los neozelandeses se apoderaran de un paquete que contenía cuatro pistolas y tres cargadores de AK-47. Más tarde se encontraron cuatro VC muertos y se cree que fueron el resultado del contacto previo con la Compañía V el día 10, mientras que la Compañía B también encontró un cadáver en la zona ocupada por los neozelandeses. [108]
Más tarde, durante una búsqueda en AO Wondai en la tarde del 14 de febrero, la Compañía C 9 RAR contactó con una fuerte fuerza del VC en un gran sistema de búnkeres. A pesar de ser apoyados por un equipo de fuego ligero de helicópteros y artillería, los australianos no pudieron avanzar, y posteriormente rompieron el contacto para permitir el uso de artillería media después de haber perdido un muerto y cuatro heridos. Al día siguiente, la Compañía A fue desplegada con tanques para ayudar a un nuevo asalto de la Compañía C en el sistema de búnkeres, que nuevamente se encontró que había sido abandonado por el VC después de haber sufrido varias bajas. Mientras tanto, se produjo una serie de contactos menores cuando las fuerzas del VC comenzaron a regresar al área. [92] En AO Tiki, la Compañía D 4 RAR/NZ montó una serie de emboscadas en los arroyos que desembocaban en Rung Sat. El VC había estado utilizando estos cursos de agua extensivamente para el reabastecimiento logístico y para obtener acceso a las aldeas de la zona. El 15 de febrero, la 10.ª sección de la Compañía D se había desplegado en el extremo sur del área de operaciones del batallón para preparar una emboscada nocturna en una ribera alta en una curva pronunciada del río Suoi Cau. La infantería fue reforzada por fusiles sin retroceso M67 de 90 mm (RCL) del pelotón Tracker, que se colocaron en los flancos. A las 21:03, seis sampanes que transportaban a unos 15 VC entraron en la zona de combate moviéndose de oeste a este y la emboscada se inició con ráfagas de splintex de los RCL, así como con ametralladoras M60 y armas pequeñas. Al menos dos sampanes fueron hundidos y seis VC murieron antes de que pudieran retirarse a la ribera sur y atacar a los australianos con armas pequeñas y lanzacohetes. Al amanecer de la mañana siguiente, los australianos barrieron la zona, vadeando el río poco profundo durante la marea baja, y posteriormente localizaron otro sampan dañado, un AK-47, un RPG-2 y dos proyectiles de RPG. [112]
El 16 de febrero, justo antes de un alto el fuego para el festival de Año Nuevo Tết , el comando australiano había recibido información de un agente sobre la ubicación de grandes depósitos de armas en el norte de AO Tiki, y también se esperaba que una gran fuerza del VC estuviera en posición. Las Compañías B y W 4 RAR/NZ, cada una acompañada por un equipo de rastreadores y una tropa de tanques Centurion del Escuadrón B, 1er Regimiento Blindado, fueron posteriormente encargadas de patrullar el área por rutas separadas. Acompañadas por Hoi Chanh , la Compañía B, bajo el mando del Mayor Bill Reynolds, cruzaron un área abierta durante las primeras horas de la tarde y se adentraron en una vegetación densa, patrullando hasta una posición ocupada por el VC sin darse cuenta. Bien ocultos en búnkeres, los defensores iniciaron con éxito una mina direccional detonada por orden y abrieron fuego con armas pequeñas y RPG, matando a un australiano e hiriendo a otros cinco. [91] [113] En respuesta, los tanques australianos, bajo el mando del segundo teniente Brian Sullivan, avanzaron para apoyar a la infantería y en la batalla que siguió, dos resultaron dañados, incluido uno que fue derribado por un RPG que penetró la torreta e infligió graves heridas a la tripulación. Sin embargo, bajo el liderazgo de Reynolds, la Compañía B luchó para recuperar su equilibrio después del ataque inicial y pudo retirarse bajo el fuego de los tanques supervivientes que atacaron los búnkeres a quemarropa con su armamento principal de 20 libras, utilizando munición sólida y munición antipersonal de metralla que destrozaron la maleza. Los camilleros que habían avanzado bajo el fuego de cobertura trasladaron a las bajas australianas a un lugar seguro y el tanque dañado también se recuperó con éxito. [114]
Mientras tanto, el oficial médico del 4.º Regimiento RAR/NZ, el capitán Dave Lewis, había requisado un helicóptero de observación ligero Bell H-13 Sioux del 161.º Vuelo de Reconocimiento y voló para ayudar en el tratamiento de las bajas. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, uno de los soldados más gravemente heridos sucumbió a sus heridas. El resto de las bajas fueron trasladadas en helicóptero al Hospital de Campaña Australiano en Vung Tau . [115] Los australianos entonces solicitaron fuego de artillería que se ajustó al sistema de búnkeres, con los cañones de 105 mm de la 104.ª Batería de Campaña aumentados por los de la 102.ª Batería de Campaña en el AO vecino, y cañones autopropulsados estadounidenses de 155 mm. También se dirigieron varios ataques aéreos a la posición, mientras Reynolds planeaba un ataque para destruir la fuerza del VC. [115] Poco a poco, la Compañía B fue ganando terreno y se preparó para asaltar la posición, respondiendo con fuego pesado con armas ligeras mientras los tanques continuaban atacando los búnkeres a corta distancia. El contacto había continuado hasta la tarde, sin embargo, como la tregua iba a entrar en vigor para el Tet, el apoyo de fuego estadounidense dejaría de estar disponible a las 17:00, después de lo cual comenzaría un alto el fuego de 24 horas. Greville, que volaba en círculos en otro helicóptero sioux, protestó y, aunque Pearson lo había apoyado, los estadounidenses se negaron a proporcionar apoyo ofensivo a pesar de que el contacto había sido iniciado por el VC. Reynolds podía continuar el asalto si lo deseaba, pero solo tendría el apoyo de fuego limitado de los dos tanques capaces de disparar y la artillería de campaña australiana, mientras que los morteros del batallón estaban fuera de alcance y habrían sido inadecuados de todos modos. [116]
A falta de artillería media y ataques aéreos necesarios para asaltar con éxito la posición fortificada, la Compañía B se retiró a una distancia segura y mantuvo la posición bajo observación y fuego. [117] Un programa de ataque de seguimiento para el día siguiente también fue cancelado debido a la falta de disponibilidad de artillería estadounidense. [91] Durante la noche se observó una gran fuerza del VC retirándose, con un grupo de unos 30 hombres pasando cerca de un Centurión oculto; frustrados, los australianos respetaron la tregua y se abstuvieron de disparar. A la mañana siguiente, 17 de enero, con el área ahora despojada de vegetación, la devastación causada al sistema de búnkeres era obvia y estaba claro que la posición había sido golpeada fuertemente por los tanques y la artillería australianos. Aunque había numerosos signos de bajas, con una gran cantidad de rastros de sangre y algunas armas dañadas, los australianos encontraron solo tres muertos, y el VC una vez más había limpiado el campo de batalla de muertos y heridos durante la noche. [117] Información posterior sugirió que la posición había sido ocupada por el cuartel general del 274.º Regimiento y uno de sus batallones y los australianos consideraron probable que el batallón VC hubiera librado una acción dilatoria para permitir que el cuartel general se retirara, antes de retirarse él mismo al amparo de la oscuridad. Sin embargo, los australianos no pudieron realizar una búsqueda exhaustiva de la zona, y se ordenó a la Compañía B que regresara a su zona de patrulla para prepararse para el redespliegue. [118] La lucha había sido una de las acciones más importantes de la Operación Goodwood y por su liderazgo durante esta acción, Reynolds recibió la Cruz Militar . El cabo Wayne Brown, el asistente médico de la Compañía B, recibió la Medalla Militar , mientras que Sullivan y Brett fueron mencionados en los despachos . [119]
Poco después del anochecer del 17 de enero, tras el fin de la tregua del Tet, una gran fuerza atacó un puesto de Vietnam del Sur al otro lado del río en el límite occidental de 4 RAR/NZ, antes de retirarse a lo largo de un arroyo hacia FSB Janice. A la 01:45 del 18 de febrero, un centinela de la Compañía D había detectado ruido y movimiento hacia el sur, justo fuera de la alambrada. Se estimó que contaban con la fuerza de la compañía, y los VC fueron observados claramente a través de un telescopio Starlight y se movían ruidosamente, probablemente sin darse cuenta de su proximidad a la base de apoyo de fuego. Mientras tanto, el controlador de fuego de mortero (MFC) se había movido a la posición de centinela, y cuando la fuerza del VC comenzó a cruzar el arroyo, los australianos los atacaron con más de 100 rondas de fuego de mortero a una distancia de solo 200 metros (220 yardas) de la ubicación de la placa base. El bombardeo inicial causó confusión entre los VC y no tomaron ninguna acción evasiva, en lugar de eso continuaron intentando cruzar el arroyo. Varios proyectiles más cayeron sobre ellos, causando numerosas bajas y obligando a los supervivientes a retirarse. Al igual que en contactos anteriores, el VC demostró una vez más su habilidad para retirar a sus bajas del campo de batalla y las patrullas de limpieza enviadas al amanecer por los australianos no encontraron cuerpos, aunque se observaron numerosos rastros de sangre y marcas de arrastre que indicaban que el VC había sufrido mucho. Sin embargo, los australianos capturaron una gran cantidad de armas, equipos y municiones desechadas, incluidos siete AK-47, cuatro RPG-2, un fusil automático L1A1 , una pistola, una ametralladora pesada de 12,7 mm y municiones perforantes. [120]
Mientras tanto, el 9 RAR había seguido manteniendo sus operaciones de bloqueo, sin embargo, el 16 de febrero fue redesplegado al AO Belconnen para proteger las bases estadounidenses en Long Binh y Biên Hòa contra los ataques esperados durante el Tet como parte de una nueva operación, conocida como Operación Federal. Más tarde, en respuesta a la próxima ofensiva comunista, Pearson también advirtió a Greville que estuviera preparado para mover el 4 RAR/NZ más al norte para ayudar a defender Long Binh y Biên Hòa. [91] Con los australianos habiendo penetrado en el corazón de un importante santuario del VC, era probable que el VC hubiera dejado una gran cantidad de escondites en el área después de verse obligado a retirarse, sin embargo, el tiempo no permitiría al 4 RAR/NZ realizar una búsqueda exhaustiva del área. [121] Sin embargo, incluso cuando la operación estaba terminando, la Compañía V, el 4 RAR/NZ tuvo varios contactos exitosos en el AO Riverdale durante los siguientes dos días, matando al menos a dos VC en dos incidentes separados el 18 y el 19 de febrero. [122]
Después de 78 días, la Operación Goodwood concluyó el 19 de febrero de 1969. [107] El FSB Julia cerró y el HQ 1 ATF se trasladó al FSB Kerry en preparación para las próximas operaciones. [123] Las bajas australianas incluyeron 21 muertos y 91 heridos, las bajas de Nueva Zelanda incluyeron un muerto y seis heridos, [124] las bajas vietnamitas del sur fueron 31 muertos y 81 heridos, las bajas estadounidenses fueron siete heridos. [125] [126] Las pérdidas de PAVN/VC ascendieron a al menos 245 muertos, 39 posiblemente muertos, 45 heridos y 17 capturados, durante 274 contactos separados. [127] Se descubrieron casi 2.000 búnkeres y muchos fueron destruidos, mientras que se capturaron más de 280 granadas propulsadas por cohetes, 70 minas antipersonal, 490 granadas y 450 libras de explosivos. [128] A lo largo de la operación, la mayor parte de los contactos habían sido iniciados por los australianos, a la inversa de la tendencia estadounidense en la que más de dos tercios de las acciones normalmente eran iniciadas por el VC. [129] Aunque hubo pocas acciones importantes, la operación fue considerada un éxito por los australianos y después de ella la actividad del VC en el área de operaciones de la 1 ATF disminuyó visiblemente ya que el VC se vio obligado a abandonar sus bases permanentes en Hat Dich e interrumpió sus preparativos para las próximas operaciones ofensivas. [91] [107] La Operación Goodwood fue una de las operaciones fuera de la provincia más largas montadas por los australianos durante la guerra y también fue la última operación australiana de varios batallones que se libró al otro lado de la frontera con fuerzas de terceros países. [130] A partir de 1969, la mayoría de las operaciones tendieron a ser del tamaño de pelotones y compañías, y se limitaron a Phước Tuy. [130] Había sido un período de intensa actividad para los australianos y el Regimiento Real Australiano , el 3.er Regimiento de Caballería y el 1.er Regimiento Blindado recibieron posteriormente el honor de batalla "Hat Dich", uno de los cinco únicos otorgados a las unidades australianas durante la guerra. [131] [132]
Sin embargo, los australianos no tuvieron mucho respiro, ya que tanto el 4 RAR/NZ como el 9 RAR se redistribuyeron inmediatamente en previsión de otra ofensiva del PAVN/VC durante el Tet, en el marco de la Operación Federal. [133] [134] En esta operación a finales de febrero de 1969, el 1 ATF (menos un batallón y otros elementos necesarios para asegurar su base en Nui Dat) volvió a operar fuera de la provincia de Phước Tuy para asegurar las principales bases de Long Binh, Biên Hòa y la capital, Saigón, de una inminente ofensiva. Sin embargo, a diferencia de los dos episodios anteriores (la Operación Coburg en enero y febrero de 1968 y la Operación Thoan Thang I en mayo de 1968, que habían implicado ataques a gran escala contra las posiciones australianas), la Operación Federal fue menos intensiva y se limitó a realizar emboscadas y patrullas, y ninguna de las bases de apoyo de fuego australianas fue objeto de ataques. [135] [136] El 1.er RAR regresó posteriormente a Australia tras ser relevado por el 5.º RAR —bajo el mando del teniente coronel Colin Kahn— el 15 de febrero. [91] El 28 de febrero de 1969, al llegar a Sídney, el 1.er RAR fue recibido en su casa con una marcha por la ciudad. Durante su misión —la segunda en Vietnam del Sur—, el batallón había matado al menos a 276 vietcongs y destruido una gran cantidad de búnkeres, campamentos y escondites, y había estado muy involucrado en la batalla de Coral-Balmoral. Sin embargo, las bajas del propio 1.er RAR habían sido elevadas, con 31 muertos y 165 heridos. [91]
La ofensiva del Tet de 1969 comenzó en las primeras horas del 23 de febrero, con ataques de la PAVN y el VC contra instalaciones y capitales de distrito de los EE. UU. y el ARVN. Sin embargo, al carecer de la ferocidad de la Ofensiva del Tet de 1968, el estallido pronto se atenuó. En la III CTZ, donde operaba la 1.ª ATF, durante un período de cinco días hubo 175 ataques con fuego y solo 15 asaltos terrestres, mientras que la PAVN y el VC sufrieron más de 1.800 muertos y 320 capturados. [137] De hecho, para los australianos la ofensiva resultó ser solo una serie de disturbios relativamente menores en comparación con los del año anterior; tal vez desmoralizados después de los ataques anteriores en Coral y Balmoral, el VC se negó a atacar las principales instalaciones survietnamitas y estadounidenses en vigor. [138] De todas formas, con la mayor parte de la 1.ª ATF operando lejos de Nui Dat en la primera mitad de 1969, el VC volvió a estar activo en las zonas pobladas del centro y sur de la provincia de Phước Tuy, incluyendo Dat Do y Long Dien y las aldeas entre Dat Do y la costa. Aunque las fuerzas del ARVN ya estaban operando en estas zonas, los grupos guerrilleros del VC operaban con libertad, especialmente de noche. Como consecuencia, las operaciones australianas a mediados de 1969 se vieron obligadas a centrarse en la zona alrededor de Dat Do y las colinas de Long Hải, ya que intentaban restringir el acceso del VC a la población local. [139] Más tarde, el 6 y 7 de junio de 1969, los australianos se vieron envueltos en feroces combates cuerpo a cuerpo casa por casa con las fuerzas del PAVN/VC durante la Batalla de Binh Ba . [140]
Notas al pie
Citas
{{cite book}}: CS1 maint: nombres numéricos: lista de autores ( enlace )10°39′0″N 107°9′0″E / 10.65000°N 107.15000°E / 10.65000; 107.15000