" Asp " es la anglicización moderna de la palabra " aspis ", que en la antigüedad se refería a cualquiera de las varias especies de serpientes venenosas que se encuentran en la región del Nilo . [1] El epíteto específico , aspis , es una palabra griega que significa "víbora". [2] Se cree que aspis se refería a lo que hoy se conoce como cobra egipcia . [3]
En todo el Egipto dinástico y romano , el áspid era un símbolo de realeza. [4] Además, tanto en Egipto como en Grecia , su potente veneno lo hizo útil como medio de ejecución para criminales que se pensaba que merecían una muerte más digna que la de las ejecuciones típicas.
En algunas historias de Perseo , después de matar a Medusa , el héroe usó sandalias aladas para transportar su cabeza al rey Polidectes . Mientras volaba sobre Egipto, parte de su sangre cayó al suelo, de lo que engendraron áspides y anfisbenas . [5]
Según Plutarco , la reina egipcia Cleopatra , al prepararse para su propio suicidio, probó varios venenos mortales en personas condenadas y concluyó que la mordedura del áspid (de la palabra griega aspis, que generalmente significa cobra egipcia en el Egipto ptolemaico, y no El áspid europeo ) era la forma menos terrible de morir; el veneno provocaba somnolencia y pesadez sin espasmos de dolor. [6] Algunos creen que fue una víbora cornuda , [3] [7] aunque en 2010, el historiador alemán Christoph Schaefer y el toxicólogo Dietrich Mebs, después de un extenso estudio sobre el evento, llegaron a la conclusión de que en lugar de atraer a un animal venenoso Para morderla, Cleopatra en realidad utilizó una mezcla de cicuta , acónito y opio para acabar con su vida. [8]
Sin embargo, la imagen del suicidio por áspid se ha relacionado indisolublemente con Cleopatra, inmortalizada por William Shakespeare :
Con tus afilados dientes,
desata inmediatamente este nudo intrínseco de la vida: pobre tonto venenoso
, enójate y despacha.
- —Cleopatra, acto V, escena II
- Antonio y Cleopatra
Otelo también compara su odio hacia Desdémona como si estuviera lleno de "lenguas de áspics" en el tercer acto, escena III de la obra de Shakespeare Otelo .
El hipnalis es una criatura legendaria descrita en los bestiarios medievales . Se describe como un tipo de áspid que mata a su víctima mientras duerme. [9] "Cleopatra se lo puso (a la altura de los pechos) y así fue liberada por la muerte como si fuera un sueño". [10]
Durante mucho tiempo se ha debatido si Cleopatra utilizó una serpiente como instrumento para su suicidio. Algunos favorecen la idea de que eligió
C. cerastes
, pero su veneno no es lo suficientemente potente, rápido y fiable. Un candidato más plausible es la
cobra egipcia
o 'áspid' (
Naja haje
).
El reptil venenoso conocido comúnmente hoy como 'El áspid de Cleopatra' es una cobra ( Cerastes cornutus )