La mofeta rayada ( Mephitis mephitis ) es una mofeta del género Mephitis que se encuentra en gran parte de América del Norte, incluido el sur de Canadá , Estados Unidos y el norte de México . [3] Actualmente figura como de menor preocupación por la UICN debido a su amplia gama y capacidad para adaptarse a entornos modificados por el hombre. [1]
Los zorrillos rayados son omnívoros polígamos con pocos depredadores naturales, salvo las aves rapaces . [2] Como todos los zorrillos, poseen glándulas odoríferas altamente desarrolladas llenas de almizcle para protegerse de los depredadores. Tienen una larga historia de asociación con los humanos, ya que fueron atrapados y criados en cautiverio por su pelaje [4] y mantenidos como mascotas . [5] La mofeta rayada es uno de los animales más reconocibles de América del Norte y es una figura popular en dibujos animados y libros para niños. [6]
La mofeta rayada fue nombrada formalmente por primera vez por Johann Christian Daniel von Schreber como Viverra mephitis . La localidad tipo está en el este de Canadá. [7] [2]
Los primeros hallazgos de fósiles atribuibles a Mephitis se encontraron en el sitio de Broadwater en Nebraska , y datan del Pleistoceno temprano , hace menos de 1,8 millones de años. A finales del Pleistoceno (hace 70.000 a 14.500 años), la mofeta rayada estaba ampliamente distribuida por todo el sur de los Estados Unidos y se expandió hacia el norte y el oeste en el Holoceno (hace 10.000 a 4.500 años) tras el retroceso del glaciar de Wisconsin . [8]
Los análisis filogenéticos del gen del citocromo b de la especie y los datos de microsatélites de 2012 indicaron que hay cuatro filogrupos de zorrillo rayado. El primero surgió de la región Texas-México durante el Rancholabreano antes de la glaciación illinoiana y colonizó el sureste de Estados Unidos. El segundo, que todavía se origina en la región de Texas y México, se expandió hacia el oeste hasta las Montañas Rocosas durante el período glacial de Illinois. Se formaron dos subclados posteriores durante el interglaciar Sangamoniano a ambos lados de la Sierra Nevada. El subclado que colonizó la Gran Cuenca se expandió más tarde hacia el este a través de las Montañas Rocosas del norte durante el Holoceno, recolonizando las Grandes Llanuras y haciendo contacto con el filogrupo del sur. Un contacto secundario similar, pero menos significativo, ocurrió cuando el mismo subclado se entremezcló con miembros del filogrupo oriental al este del río Mississippi. [8]
Generalmente se reconocen trece subespecies de zorrillo rayado: [3]
La palabra inglesa skunk tiene dos raíces de origen algonquino e iroqués , específicamente seganku ( Abenaki ) y scangaresse ( Huron ). [10] [11] La palabra cree y ojibwe shee-gawk es la raíz de Chicago , que significa "tierra de zorrillos". [11] Los nombres alternativos en inglés para el zorrillo rayado incluyen zorrillo común, [12] zorrillo de Hudson, zorrillo del norte, zorrillo de cola negra y turón de la pradera. [11] Este último nombre fue utilizado originalmente por los colonos ingleses, quienes notaron la similitud del animal con el turón europeo . Esta asociación probablemente resultó en la posterior reputación desfavorable del zorrillo rayado como ladrón de aves de corral, a pesar de ser un animal mucho menos destructivo que el verdadero turón. [4] El nombre "sable de Alaska" fue empleado por los peleteros a finales del siglo XIX. [13]
Los nombres indígenas locales incluyen:
El zorrillo rayado es un animal de constitución robusta, de extremidades cortas, con una cabeza pequeña y cónica y una cola larga y densamente peluda. [12] Los machos adultos son un 10% más grandes que las hembras, y ambos sexos miden entre 52 y 77 centímetros (20 a 30 pulgadas) de longitud total del cuerpo y generalmente pesan entre 1,8 y 4,5 kg (4,0 a 9,9 libras), aunque algunos pueden pesar 5,5 kg (12 libras). [10] Los pies son plantígrados con plantas desnudas, [10] y no son tan anchos ni planos como los de los zorrillos de nariz de cerdo . [12] Las patas delanteras están armadas con cinco garras largas y curvas adaptadas para cavar, mientras que las de las patas traseras son más cortas y rectas. [10]
Los patrones de color del pelaje varían mucho, pero generalmente consisten en una base negra con una franja blanca que se extiende desde la cabeza y se divide a lo largo de los hombros y continúa a lo largo de los flancos hasta la grupa y la cola. Algunos ejemplares tienen una mancha blanca en el pecho, mientras que otros tienen rayas blancas en la superficie exterior de las extremidades delanteras. [10] Ocasionalmente se producen mutaciones de color marrón o crema. [11]
Como todos los zorrillos, el zorrillo rayado posee dos glándulas odoríferas muy desarrolladas , una a cada lado del ano, que contienen unos 15 mililitros de almizcle cada una, [13] que proporciona una defensa química contra la depredación. [14] Este almizcle aceitoso de color amarillo se compone de una mezcla de tioles de fuerte olor ( análogos azufrados de los alcoholes, en fuentes más antiguas llamados "mercaptanos"), que pueden pulverizarse a una distancia de varios metros. Ernest Thompson Seton comparó el olor de este almizcle con una mezcla de almizcle perfumado, esencia de ajo, azufre ardiente y gas de alcantarillado "magnificado mil veces", [11] aunque Clinton Hart Merriam afirmó que no es "una décima parte". tan ofensivo como el que producen los visones y las comadrejas . [13] Se puede rociar a una distancia de varios metros. Si se rocía sobre los ojos, este compuesto puede provocar una sensación de ardor temporal. [10]
La mofeta rayada es polígama y normalmente se reproduce una vez al año, aunque las hembras de un año que no se han apareado pueden entrar en un segundo ciclo estral un mes después del primero. La temporada de apareamiento suele ocurrir entre mediados de febrero y mediados de abril, aunque se retrasa en latitudes más altas. Antes de copular, los testículos de los machos se hinchan durante el período de enero a febrero, alcanzando su tamaño máximo en marzo. Los machos durante este período cubrirán mucho terreno en busca de hembras, a veces cubriendo 4 km (2,5 millas) por noche. [10]
Cuando un macho localiza a una hembra, se acerca a ella por detrás y lame sus genitales, luego la muerde en la nuca antes de copular. Un solo macho puede tener un harén de varias hembras, con las que se aparea y defiende de otros machos durante un período de unos 35 días. Una vez finalizado el período de apareamiento, las hembras preñadas se confinan en sus guaridas, mientras los machos intentan reponer sus reservas de grasa. [10]
El período de gestación dura entre 59 y 77 días y las crías nacen aproximadamente desde mediados de mayo hasta principios de junio. Las camadas generalmente constan de 2 a 12 crías, con un promedio de cinco o seis, [15] aunque se conoce una camada de 18 en Pensilvania. Las crías nacen ciegas y con poco pelo, y pesan entre 25 y 40 gramos. Los ojos se abren después de unas tres semanas y se destetan después de 42 a 56 días. [10] Aunque su almizcle aún no está desarrollado, los cachorros de esta edad asumirán instintivamente una posición defensiva cuando se sientan amenazados. [11] En este punto, los cachorros pueden acompañar a su madre fuera de la guarida, volviéndose independientes después de 2½ meses. [10]
El zorrillo rayado puede cavar sus propias guaridas, aunque se apropiará de las abandonadas por otros animales si se presenta la oportunidad. Estas madrigueras se utilizan normalmente sólo a finales de otoño, invierno y principios de primavera, mientras que las hembras con crías no destetadas las utilizan a finales de primavera y verano. En las zonas cultivadas, los zorrillos rayados cavan sus guaridas en cercas , probablemente porque es menos probable que sean molestados por maquinaria o ganado. En invierno es habitual que una única guarida esté ocupada por varias hembras y un solo macho. [2] Durante este período, la mofeta rayada ahorra energía bajando su temperatura corporal de 38 °C a 32 °C. Aunque busca alimento durante períodos cortos en invierno, depende principalmente de sus reservas de grasa en climas fríos y puede perder hasta el 50% de su peso corporal. [dieciséis]
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El zorrillo rayado habita en una amplia variedad de hábitats, particularmente en bosques mixtos, rincones con matorrales y campos abiertos intercalados con barrancos boscosos y afloramientos rocosos. Algunas poblaciones, particularmente en el noroeste de Illinois, prefieren las áreas cultivadas a las no cultivadas. [2]
Si bien es principalmente un insectívoro , el zorrillo rayado es lo suficientemente adaptable como para incorporar otros animales e incluso materia vegetal a su dieta. Los insectos que se consumen con más frecuencia incluyen saltamontes, escarabajos, grillos, orugas, larvas de otros insectos y abejas. [17] Otros invertebrados pueden incluir gusanos, cangrejos de río y otros artrópodos que no son insectos. [18] En los meses de invierno y primavera, el zorrillo rayado complementará su dieta con vertebrados como ratones de patas blancas , topillos , huevos y polluelos de aves que anidan en el suelo. [2] También se sabe que el zorrillo rayado consume anfibios, reptiles, carroña y peces. [19] Los zorrillos rayados que habitan las zonas costeras de California se alimentan de cangrejos y peces varados. [20] Si bien no está adaptado para perseguir presas de patas ligeras, se observó al menos un espécimen persiguiendo conejos grises hasta sus madrigueras. [11] La mofeta también consume materia vegetal, como manzanas, arándanos , cerezas negras , cerezas molidas , maíz y solanáceas cuando está en temporada. [2]
Se sabe que los zorrillos rayados usan sus afiladas garras para destrozar troncos podridos para encontrar larvas, cavar en el suelo en busca de insectos y localizar a sus presas. Su práctica de excavar deja hoyos pequeños pero visibles en el suelo, que pueden proporcionar evidencia de su presencia en un área. [15]
Debido a su formidable capacidad defensiva, el zorrillo rayado tiene pocos enemigos naturales. Los depredadores mamíferos suelen evitar a los zorrillos, a menos que estén muriendo de hambre. Estos depredadores incluyen pumas , coyotes , linces , tejones y zorros rojos y grises . Las aves depredadoras, incluidas las águilas reales y calvas , y los búhos cornudos tienden a tener mayor éxito en la caza de zorrillos, aunque aún corren el riesgo de quedar cegados por el almizcle de sus presas. [2]
El zorrillo rayado es uno de los principales portadores del virus de la rabia , sólo superado por los mapaches en Estados Unidos, donde los zorrillos representan el 25% de los casos anuales. Los zorrillos son los huéspedes principales en el centro norte y sur de los Estados Unidos, así como en Canadá. Los casos de rabia en esta especie son generalmente epizoóticos y recurrentes. También son huéspedes del parvovirus canino y también pueden sufrir leptospirosis . [21] Se descubrió que una mofeta rayada de Texas era huésped de un gusano acantocéfalo intestinal, Pachysentis canicola . [22]
La mofeta rayada aparece comúnmente en los mitos y tradiciones orales de los nativos americanos . Algunas historias intentan explicar su estampado de rayas o cómo adquirió su olor. Los zorrillos desempeñan varios roles en las leyendas y pueden aparecer como héroes, villanos, embaucadores o monstruos. Para el pueblo muscogee , la mofeta representaba la lealtad familiar y la defensa de los seres queridos. La gente de Winnebago usaba la mofeta para simbolizar la vanidad, siendo hermosa por fuera pero fea por dentro. [23]
Ernest Thompson Seton alguna vez llamó al zorrillo rayado el "emblema de América" . Ha prevalecido en la cultura popular moderna, siendo el tema de varias canciones de jazz y funk como "Skunk Song" de Cab Calloway y " Some Skunk Funk " de los Brecker Brothers. La conexión con el zorrillo en estos géneros puede deberse a que el término "funk" se refiere a un olor fuerte. La novedosa canción " Dead Skunk " de Loudon Wainwright III fue popular a principios de los años 1970. Los zorrillos también son personajes populares en cuentos, cómics y dibujos animados para niños, en particular el personaje de Warner Bros. Pepé Le Pew y el personaje de Disney Flower de la película animada Bambi de 1942 , su olor almizclado los convierte en una fuente de miedo y ostracismo. [23]
La mofeta rayada es una de las especies peleteras más buscadas de América del Norte y alguna vez fue la segunda más recolectada después de la rata almizclera . Su pelaje es intrínsecamente valioso, duradero y con un rico brillo, aunque este rasgo disminuye con el desgaste y la exposición a la luz solar. Las pieles de zorrillo se dividen en cuatro grados, siendo las más preciadas las que tienen mayor cantidad de negro. Estos grados se subdividen en valor según su localidad, y los más valiosos se encuentran en las regiones del norte, donde el pelaje es más fino y oscuro. [4] Los zorrillos se caracterizan por ser fáciles de atrapar, incluso acercándose a trampas en las que habían sido atrapados previamente. Debido a que los zorrillos son difíciles de matar sin que descarguen su almizcle (y por lo tanto arruinen su pelaje), generalmente eran enviados con un golpe paralizante a la parte baja de la espalda o se ahoga si queda atrapado en una caja trampa. [11]
El cultivo de zorrillos comenzó en gran medida a finales de la década de 1890, cuando había mucha demanda extranjera de sus pieles y la captura intensiva había extirpado en gran medida los especímenes más valiosos, en su mayoría de color negro. La cría en cautiverio de zorrillos resultó relativamente simple en comparación con la cría de visones y martas, ya que los zorrillos son más fáciles de domesticar y tienen necesidades dietéticas menos especializadas. [4] Se puso énfasis en la cría selectiva de los zorrillos más dóciles y de colores más oscuros. [11] Antes de la Primera Guerra Mundial , las pieles de zorrillo se enviaban principalmente a Europa hasta que mejores métodos de desodorización y procesamiento de las pieles generaron un mayor interés en venderlas para el consumo en América del Norte. [4] A pesar de ser fácil de criar y gestionar, el cultivo de zorrillos no era demasiado rentable, ya que el precio relativamente bajo de las pieles no compensaba los costes de mantenimiento. Sin embargo, criar zorrillos se consideraba una buena práctica para los criadores de pieles aficionados que deseaban pasar más adelante a animales más valiosos como martas, martas, visones y zorros plateados. [11]
La mofeta rayada se domestica fácilmente y a menudo se guardaba en graneros para matar ratas y ratones durante el siglo XIX. [4] La cría selectiva ha dado lugar a la aparición de varias mutaciones de color, incluyendo negro, marrón chocolate o gris ahumado y blanco, albaricoque , albino, blanco, lavanda , champán y caoba . [5]
Los tramperos y los pueblos indígenas comían habitualmente al zorrillo rayado, siempre que el animal no fuera demasiado viejo o no hubiera sido rociado antes de matarlo. [11] El zoólogo estadounidense Clinton Hart Merriam describió la carne de zorrillo como blanca, tierna, dulce y más delicada que el pollo . [13] La carne era apreciada por los inmigrantes chinos , que también compraban vesículas de zorrillo con fines medicinales . [20]
Alguna vez la grasa tuvo fama de ser un excelente lubricante. [11]
El almizcle se utilizó antiguamente como remedio popular para el asma , a pesar de su olor muy fuerte. [12]
