El Támesis ancestral es el precursor geológicamente antiguo del río Támesis actual . El río tiene su origen en el surgimiento de Gran Bretaña a partir de un mar del Cretácico hace más de 60 millones de años. Partes del curso del río fueron profundamente modificadas por la glaciación angliana (o elsteriana) hace unos 450.000 años. Los extensos depósitos en terrazas depositados por el Támesis ancestral durante los últimos dos millones de años aproximadamente han proporcionado una rica fuente de material para estudios en geología , geomorfología , paleontología y arqueología . [1]
Se cree que durante la última parte del período Cretácico, hace unos 80 millones de años, el nivel del mar era 150 metros más alto que el actual. [2] Gran parte de la tierra que luego formaría Gran Bretaña estaba cubierta por mar. En este entorno marino se depositaron gruesos depósitos de tiza .
A principios del Paleoceno (hace unos 65 millones de años), gran parte de lo que hoy es Gran Bretaña emergió por encima del nivel del mar. El máximo levantamiento se produjo en el noroeste, con una inclinación regional hacia el este y el sureste. También se desarrollaron la cuenca del Mar del Norte y la cuenca occidental del Canal de la Mancha . [3]
De este modo, el drenaje de gran parte de Inglaterra se alineaba hacia el sureste. A medida que la tierra emergía de debajo del mar Cretácico, se desarrollaron los precursores de algunos de los principales sistemas de drenaje actuales del centro, este y sur de Inglaterra. Así, desde principios del período Terciario , varios ríos importantes fluyeron aproximadamente en dirección noroeste-sudeste por la superficie inclinada de Chalk hacia lo que más tarde se convertiría en el sur de Inglaterra. Uno de esos cursos de agua fue un precursor del río Támesis.
El sureste de Inglaterra era una zona de baja altitud que, desde finales del Paleoceno (hace unos 55 millones de años), se vio inundada periódicamente por las transgresiones marinas procedentes del este. En toda la región se depositaron importantes depósitos de origen marino, lacustre y deltaico. En particular, se depositaron más de 150 metros de arcilla de Londres .
Y, a medida que avanzaba el Paleoceno, el hundimiento de esta región condujo a la formación de la Cuenca de Londres , con su eje aproximadamente oeste-este. [4] El Támesis ancestral fluía así desde el noroeste hacia esta cuenca.
En el Oligoceno , hace unos 30 millones de años, la línea costera se había retirado hacia el este de la cuenca de Londres. Se cree que, en esa época, el Támesis ancestral todavía fluía desde el noroeste hacia la cuenca de Londres. Desde allí, el río fluía en dirección este hacia la cuenca del Mar del Norte de ese período. [5]
Y, también en el Oligoceno, el anticlinal Wealden (o Weald-Artois) , al sur de la cuenca de Londres, se elevó como resultado de la orogenia alpina . [6] Los ríos que drenaban desde el flanco norte de ese anticlinal (precursores de cursos de agua como los actuales ríos Mole , Wey y Darent ) habrían comenzado a alimentar el Támesis desde el sur. Más al este, un río proto - Medway también fluía hacia el norte desde el Weald. Pero ese curso de agua fluía paralelo al proto-Támesis hacia la cuenca del Mar del Norte, y no formó una confluencia con el Támesis hasta más tarde, en el Pleistoceno. [7]
Hubo transgresiones marinas periódicas hacia la cuenca de Londres durante el período Mioceno (hace alrededor de 10 a 20 millones de años), pero se cree que éstas no alteraron significativamente los sistemas de drenaje preexistentes. [6]
En ocasiones, durante el período Plioceno (hace alrededor de 5-3 millones de años), la costa del Mar del Norte se extendió hacia el oeste, depositando varias formaciones tempranas de Crag en un área ahora ocupada por partes de East Anglia . [8] [9] Pero, nuevamente, esto no parece haber tenido ningún efecto significativo en el sistema de drenaje del Támesis.
Sin embargo, en el Plioceno tardío y el Pleistoceno temprano (hace entre 3 y 2 millones de años), la cuenca de Londres quedó sumergida y se depositaron arenas fosilíferas. El levantamiento posterior del Pleistoceno provocó un desplazamiento relativo de unos 180 metros entre la cuenca occidental de Londres y la costa de Suffolk , y ahora se encuentran restos de esas arenas fosilíferas a esa altitud en North Downs y Chiltern Hills . A medida que el mar retrocedió hacia el este, el sistema del río Támesis ocupó la cuenca que dejó libre el mar. [10]
Hay evidencia de que, durante un tiempo durante el Pleistoceno temprano y posiblemente medio (hace entre 2 y 0,5 millones de años), las cabeceras del río Támesis se extendieron hacia el noroeste hasta el norte de Gales . Se han encontrado guijarros de formaciones de esa área en depósitos depositados por el Támesis en East Anglia. También se ha establecido que, durante ese tiempo, el Támesis, después de ingresar a la cuenca de Londres en algún lugar alrededor del Goring Gap , siguió un curso hacia el noreste y el norte hasta North Norfolk , en un curso hacia la cuenca del mar del Norte. [11] En ocasiones, "el sur del mar del Norte estaba ocupado por el enorme complejo deltaico de los ríos del norte de Alemania, el Rin, el Támesis, el Mosa y el Escalda". [12]
La grava del Pleistoceno temprano y medio que fue depositada por el Támesis en East Anglia también contiene sílex de los lechos de Lower Greensand al sur de Londres, y este "solo puede haber sido transportado hacia el norte por afluentes de la orilla sur del Támesis y luego por el propio Támesis". [13] Por lo tanto, las versiones ancestrales de los ríos Mole, Wey y Darent actuales alimentaban el Támesis desde el Weald en ese momento. (El Mole y el Wey se unieron para formar un solo río en el sur de Londres , y ese curso de agua Mole-Wey fluyó hacia el noreste a través de Londres y el sur de Hertfordshire antes de unirse al Támesis. [14] )
También se dice que los depósitos depositados por el Támesis en East Anglia contienen material de " areniscas del Carbonífero y Devónico del sur de Gales". [15] Esto sugiere que las cabeceras del río Kennet (que hoy tiene su origen en Wiltshire y se encuentra con el Támesis en Reading ), se extendieron hasta el sur de Gales durante los períodos del Pleistoceno temprano y medio.
Durante el Pleistoceno temprano y medio, antes de la glaciación angliana, el Támesis en Chilterns y en East Anglia se desplazó progresivamente hacia el sureste. En Chilterns, se desplazó hacia el sureste hasta una línea que se extendía aproximadamente a lo largo del valle de St Albans . En East Anglia, se desplazó hasta Colchester . Al este de allí, alrededor de Clacton , el Támesis finalmente formó una confluencia con el río Medway. [16] [17]
Parece probable que, en algún momento anterior a la glaciación angliana, el río Darent fuera capturado por un afluente de la margen izquierda del Medway. Por lo tanto, el Darent dejó de ser un afluente de la margen derecha del Támesis ancestral y, en su lugar, giró hacia el este en algún lugar al norte de Dartford y desembocó en el Medway. Como se indica a continuación, se cree que, cuando el Támesis fue desviado por la glaciación angliana, siguió esta sección inferior del Darent hasta el Medway. [7]
Durante la glaciación angliana, hace unos 450.000 años, capas de hielo de una amplitud significativamente mayor que la de cualquier capa de hielo que se hubiera formado previamente en el Pleistoceno se desplazaron desde Escandinavia y el norte de Gran Bretaña, se fusionaron y alcanzaron lugares tan al sur como la parte sur de la cuenca del mar del Norte, Anglia Oriental, Londres, los Cotswolds y el sur de Gales. [18]
Un resultado de esto fue que el Támesis perdió las cabeceras que anteriormente se extendían hasta las Midlands y Gales. [19] [20]
La glaciación angliana provocó una ruptura del puente terrestre entre Gran Bretaña y el noroeste de Europa, a través del anticlinal Weald-Artois. Esto se debió a la formación y desbordamiento hacia el sur de un gran lago proglacial que se alimentaba del Támesis, el Rin y otros ríos importantes del noroeste de Europa y que estaba bloqueado al norte por las capas de hielo fusionadas. El lago desembocaba, con inmensa fuerza, en el río Canal de la Mancha, al suroeste, excavando así lo que más tarde se convertiría en el estrecho de Dover . [21] [22]
La capa de hielo de Anglia Oriental y su potente corriente de agua anularon y envolvieron por completo el curso del Támesis al este de Watford . El flujo del Támesis quedó bloqueado y se formó un lago proglacial. El Támesis se desvió de su curso a lo largo del valle de St Albans y se movió hacia el sur hasta una línea que iba desde Uxbridge hasta Richmond , luego al noreste hasta Walthamstow , luego hacia el este, siguiendo en parte la línea de la sección inferior pre-Anglia del río Darent, hasta aproximadamente la posición actual del estuario del Támesis. Allí, se unió al Medway que viene de Kent . Desde allí, el Támesis fluyó aproximadamente hacia el norte, a lo largo del curso del Medway, para volver a unirse a su antiguo curso en Clacton. Luego, el río fluyó hacia la cuenca del Mar del Norte de esa época. [23]
El río Mole-Wey también quedó bloqueado por el avance de la capa de hielo de Anglia y se formó un lago proglacial en el valle de ese río, al sur de Finchley . Posteriormente, el río se unió al Támesis en Richmond.
El afluente de la orilla norte del Támesis, el Lea , extendió su curso hacia el sur desde Hertfordshire para unirse al Támesis desviado en algún lugar al sur de Tottenham .
Además, se formó el río Colne como un nuevo afluente de la orilla norte del Támesis, fluyendo hacia el sur desde Hertfordshire, a lo largo de parte del antiguo valle del Támesis, para unirse al Támesis en Uxbridge.
Entre el final de la glaciación angliana y la glaciación principal wolstoniana (o saaliana), hace unos 150.000 años, el nivel del mar descendió y subió a medida que se sucedían glaciaciones secundarias. Pero, durante los períodos de bajo nivel del mar en esta época, parece que el Támesis giró hacia el sudoeste después de dejar el lugar donde hoy se encuentra Essex , luego atravesó el estrecho de Dover y llegó al mar en el Canal de la Mancha. El Rin, sin embargo, continuó fluyendo hacia el norte en dirección a la cuenca del Mar del Norte. Incluso en épocas de nivel del mar relativamente alto, solía haber una barrera terrestre entre los estuarios del Támesis y el Rin. [24]
Además, entre la glaciación angliana y la glaciación wolstoniana principal, el Támesis en el este de Essex migró hacia el sur, desde los alrededores de Clacton hasta los alrededores de Southend-on-Sea . [25]
Durante la glaciación principal de Wolston, las capas de hielo del norte volvieron a unirse. Como durante la glaciación anterior de Anglia, se formó un lago proglacial, alimentado en particular por el Rin. Ese lago también se desbordó hacia el sudoeste, reforzando el protoestrecho de Dover. [26] Este proceso puede haber desempeñado un papel importante en la formación del canal de Lobourg, relativamente profundo y con forma de caja, en el lecho de lo que hoy es el estrecho de Dover. [27]
Una vez drenado el lago Wolstoniano, el Rin fluyó hacia el suroeste, para girar hacia el Canal de la Mancha y unirse al Támesis. [28] Los ríos combinados presumiblemente fluían a través del Canal de Lobourg.
El nivel del mar volvió a subir en el periodo interglacial Ipswichiano /Eemiano, hace unos 120.000 años. El puente terrestre entre Gran Bretaña y el continente se cortó de nuevo. El río Támesis se unió entonces al mar un poco más tierra adentro que ahora. [29]
El nivel del mar volvió a descender durante la glaciación Devensiana/Weichseliana (hace entre 115.000 y 12.000 años), lo que permitió volver a conectar temporalmente Gran Bretaña con el noroeste de Europa. Sin embargo, el Támesis y el Rin continuaron fluyendo hacia el suroeste, hacia el Canal de la Mancha, y no hacia el norte, hacia la cuenca del Mar del Norte. [30]
El nivel del mar volvió a subir hacia el final de la glaciación devensiana, lo que dio lugar a la formación de la costa actual hace unos 8.000 años, cuando el Támesis desembocaba en el mar en su estuario de Essex-Kent. [31]
En el interior de ese estuario, y a lo largo de la época post-Anglia, el Támesis modificó su curso de diversas maneras. (Sin embargo, no hubo más cambios sustanciales ni en el curso del río hacia el interior ni en su área de captación). Por ejemplo, en el oeste de Londres, el Támesis se movió hacia el sur desde Hillingdon hasta Weybridge . [32] Y en el este de Londres, el río se movió también hacia el sur, desde Walthamstow hasta Greenwich . [33] [34] [35]
La llegada de condiciones climáticas más frías a principios del Pleistoceno provocó frecuentes desniveles en los ríos de la cuenca del Támesis (y en el noroeste de Europa en general). Los procesos periglaciares también aportaron abundante material para la agradación periódica, que tuvo lugar principalmente en entornos de ríos entrelazados . [36] [37]
Así, a lo largo del Pleistoceno, el Támesis excavó una serie de terrazas a su paso por Oxfordshire , cruzó la cuenca de Londres y luego se dirigió a través de Anglia Oriental hacia la cuenca del Mar del Norte. El río también depositó en esas terrazas extensos depósitos de (principalmente) limo, arena y grava. [38] [39] A lo largo de Essex y Suffolk, algunos de esos depósitos han sido denominados arenas y gravas de Kesgrave . [40] [41] En general, el valle del Támesis "incluye la mayor extensión de depósitos de terrazas del país". [42]
Los depósitos de las terrazas del Támesis son notablemente diversos en composición y origen. Por ejemplo:
- Se han encontrado rocas de origen volcánico de Gales en algunos de los depósitos más antiguos. [43]
- También se han encontrado en algunos lugares " piedras pudín " y piedras sarsen de los estratos del Eoceno inferior en la cuenca de Londres. [44]
- Se encuentran grandes extensiones de depósitos arrastrados por el viento, depositados en condiciones extremadamente frías y secas durante la glaciación más reciente (Devensiana), en los tramos inferiores de los valles del Támesis y Lea. Dichos depósitos a menudo se muestran como " ladrillos " en los mapas geológicos. [45]
Algunos de esos depósitos del Támesis, especialmente arenas, gravas y arcillas ladrillar, han demostrado tener un valor comercial considerable y han sido ampliamente explotados en canteras y pozos.
Algunos de ellos también han sido datados y, a través de una investigación científica a menudo minuciosa de los depósitos, ha sido posible rastrear en detalle la historia del Pleistoceno del Támesis a medida que cambiaba de curso y se hundía continuamente en las formaciones geológicas subyacentes. Los depósitos del Támesis más antiguos identificados en la cuenca de Londres son los de Nettlebed (posiblemente) y Stoke Row en los Chilterns de Oxfordshire, a altitudes actuales de 200 y 175 metros respectivamente. [46] [47] Se cree que los depósitos de Stoke Row se formaron hace casi dos millones de años. [48]
Los afluentes del Támesis, como el Evenlode , el Kennet, el Lea, el Mole, el Wey y el Darent, también han dejado tras de sí extensiones de depósitos fluviales. [49]
En particular, los afluentes que fluían hacia el norte desde el Weald dejaron atrás depósitos que, en algunos casos, ahora se encuentran al norte del actual río Támesis. Esto se debe a que, como se señaló anteriormente, las confluencias de esos afluentes con el Támesis se desplazaron hacia el sur cuando el Támesis fue desviado por la capa de hielo de Anglia.
Los depósitos tributarios más antiguos parecen incluir extensiones de "grava de guijarros", que ahora se encuentran en mesetas y cimas de colinas en el norte de Londres, Hertfordshire y Essex. [50] Se ha sugerido que la grava de guijarros de Stanmore en Harrow Weald Common , por ejemplo, se depositó aproximadamente al mismo tiempo que la terraza del Támesis en Stoke Row (ver arriba), es decir, hace casi dos millones de años. Se considera que esta grava de Stanmore representa un afluente de la orilla sur (quizás un precursor del sistema de drenaje Mole-Wey) del Támesis del Pleistoceno temprano. [51] Y se cree que la grava que cubre las colinas de Langdon , cerca de Basildon , fue depositada por un precursor del río Darent. [7] Sin embargo, en el caso de depósitos de grava similares en la cima de colinas, como los de High Beach en Epping Forest y en Warley, cerca de Brentwood , es difícil decir en la actualidad qué antiguos afluentes de la orilla sur del proto-Támesis fueron responsables de su deposición.
Más al este, el antiguo río Medway dejó depósitos de terrazas fluviales preanglianas (la "grava de alto nivel de East Essex") a lo largo de una franja de tierra que corre aproximadamente hacia el norte desde Southend-on-Sea. [52]
Las gravas ricas en cuarzo fueron depositadas por el ancestral río Támesis en el sur de Buckinghamshire y áreas adyacentes de Hertfordshire y Essex. [53]