Junto con los parásitos y las enfermedades , la depredación es una amenaza para la salud de las ovejas y, en consecuencia, para la rentabilidad de la cría de ovejas. Las ovejas tienen muy poca capacidad para defenderse, incluso en comparación con otras especies de presas que se crían como ganado . Incluso si las ovejas no son mordidas directamente o sobreviven a un ataque, pueden morir de pánico o por las heridas sufridas. [1]
Sin embargo, el impacto de la depredación varía drásticamente según la región. En África , Australia , las Américas y partes de Europa y Asia, los depredadores pueden ser un problema grave. En cambio, algunas naciones están prácticamente desprovistas de depredadores de ovejas. Muchas islas que son conocidas por su cría extensiva de ovejas son adecuadas en gran medida debido a su estado libre de depredadores. [1]
En todo el mundo, los cánidos , incluido el perro doméstico , son responsables de la mayoría de las muertes de ovejas. [2] [3] [4] Otros animales que se aprovechan de las ovejas son los felinos , las aves rapaces , los osos y los cerdos salvajes . [1]
En un importante estudio realizado en California, se cita la conducta de huida de las ovejas como el principal estímulo responsable de provocar una conducta depredadora en los coyotes . Incluso los coyotes que no habían estado expuestos previamente a las ovejas demostraron una conducta depredadora cuando se los expuso a ellas por primera vez. De particular interés fue que los coyotes sin experiencia previa en la matanza de presas atacaron y mataron fácilmente a las ovejas cuando se les dio la oportunidad. Los coyotes eran propensos a atacar a las ovejas que exhibían una conducta de huida incluso cuando estos coyotes no tenían hambre. El mismo estudio también determinó que los coyotes dominantes eran más propensos a atacar a las ovejas. [5]
Según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas , 224.200 ovejas fueron asesinadas en los EE. UU. por depredadores en 2004, lo que representa aproximadamente el 37% de todas las muertes de bovinos para ese año. [6] Las ovejas perdidas en ese año representaron una suma total de 18,3 millones de dólares para los productores de ovejas. [6] Los coyotes fueron responsables del 60,5% de todas las muertes, y los siguientes en importancia fueron los perros domésticos con un 13,3%. [6] Otros depredadores norteamericanos de ovejas incluyeron pumas (5,7%), gatos monteses (4,9%), águilas (2,8%) , osos (3,8%) y zorros (1,9%). [6] Los lobos , cuervos , buitres y otros animales juntos constituyeron el 7,1% restante de las muertes. [6] Como todas las estadísticas de la NASS sobre ovejas solo tienen en cuenta las ovejas después de la amputación, la Asociación Estadounidense de la Industria Ovina estima que se mataron entre 50.000 y 60.000 corderos adicionales (antes de la amputación) que no formaban parte del recuento. [7] La cantidad de ovejas perdidas a causa de depredadores también puede ser mayor si se considera que los informes generalmente solo se realizan cuando existe una expectativa razonable de que un productor recibirá un reembolso financiero por la pérdida. [8]
En América del Sur, los únicos depredadores potenciales generalizados de las ovejas son los pumas y los jaguares , ambos conocidos por atacar al ganado con regularidad. Los cánidos sudamericanos, como el lobo de crin y los zorros del género Lycalopex, también son culpados de las muertes de ovejas, pero nunca se ha presentado evidencia de una cantidad estadísticamente significativa de depredación por parte de la mayoría de estas especies. [4] Sin embargo, el culpeo es una amenaza para las ovejas y es responsable del 60% de las pérdidas de depredadores en la Patagonia. [4]
Aunque es grande, la industria ovina sudafricana se ve significativamente obstaculizada por los innumerables depredadores presentes en el país. [9] [10] Otras naciones africanas que dependen de las ovejas enfrentan un problema similar. [9]
Los chacales de lomo negro son los depredadores de ovejas más importantes del sur y el este de África. La depredación de los chacales suele alcanzar su punto máximo durante las sequías, cuando el alimento silvestre escasea y las ovejas están debilitadas. Las ovejas merinas tienden a ser las más vulnerables, debido a su hábito de dispersarse cuando son atacadas, a diferencia de las ovejas de cola gruesa que se agrupan para defenderse. En Transvaal , entre 1965 y 1971, un estudio sobre el contenido estomacal de más de 400 chacales mostró que las ovejas constituían el 6% de la dieta de los chacales que vivían en reservas de caza y el 27% de los que vivían cerca de distritos agrícolas. Un estudio similar en Natal reveló que las ovejas constituían el 35% de la dieta del chacal residente. [11]
El principal depredador australiano de ovejas es el dingo , que es un peligro lo suficientemente grande para las ovejas como para precipitar la construcción de la valla más grande del mundo: la Dingo Fence . Los zorros rojos también pueden cazar entre el 10 y el 30% de los corderos, lo que cuesta a los criadores de ovejas australianos más de 100 millones de dólares australianos al año. [12] Se llevan a cabo programas anuales de cebo para reducir el número de dingos y zorros. Los perros domésticos sin control también amenazan y matan regularmente a las ovejas. Ocasionalmente, las águilas de cola de cuña matan ovejas jóvenes e incluso ovejas del tamaño de un cerdo . Antes de su extinción en Tasmania, el tilacino , también llamado tigre de Tasmania, también era considerado un gran depredador de ovejas; sin embargo, esto no tenía fundamento, ya que las mandíbulas del tilacino no eran lo suficientemente fuertes como para matar ovejas. La culpa por supuesta depredación de ovejas aceleró la persecución por parte de los granjeros y su eventual extinción. [13] [14] [15] [16]
En cambio, en Nueva Zelanda no quedan grandes carnívoros desde la extinción del águila de Haast . El único animal salvaje conocido que ataca a las ovejas en Nueva Zelanda es el raro y poco común loro kea, endémico de la Isla Sur del país .
Se cree que los osos pardos se extinguieron en las Islas Británicas en el año 500, [17] mientras que los últimos lobos fueron aniquilados en 1786. [18] Hoy en día, los únicos animales salvajes que quedan como una amenaza tangible para los corderos en las Islas Británicas son el zorro rojo, el tejón europeo y las águilas. Los perros domésticos también son una causa común de depredación de corderos y ovejas (a veces también pueden morir de shock después de cualquier intento de depredación o ataque). Hay muchos informes anecdóticos de tejones que depredan ovejas o corderos, pero muy poca evidencia sólida de ataques. Los tejones carroñean cadáveres de animales que han muerto por otras causas y tienen la capacidad de matar corderos, pero hay pocas pruebas de que esto sea algo más que un suceso ocasional. En un informe independiente sobre el impacto de los tejones se informó que una encuesta escocesa de ganaderos de ovejas en 2019 encontró que de los ganaderos que pensaban que habían sufrido depredación, el 11% opinaba que los tejones eran responsables de algunas de sus pérdidas, aunque la mayoría de ellos en realidad no presenciaron un ataque. El informe también señala que la depredación (por parte de muchas especies, no solo de tejones) a menudo se identifica erróneamente y se sobreestima, lo que dificulta concluir una cifra precisa de ataques de tejones. [19] Se sabe que los córvidos como la corneja cenicienta y la urraca euroasiática matan a los corderos, a menudo incapacitando primero a los corderos al picotearles los ojos; si una oveja se ha caído durante el parto o el mal tiempo y no puede levantarse, nuevamente los cuervos atacarán primero sus ojos. [20] Las aves depredadoras de mayor tamaño, como las águilas reales y las águilas de cola blanca, pueden representar una amenaza para las ovejas en el norte de Gran Bretaña, donde sus áreas de distribución permanecen estables, pero los estudios muestran que los niveles generales de depredación probablemente sean bajos (del orden del 1-3%), [21] [22] aunque un pequeño número de agricultores puede sufrir ocasionalmente pérdidas ligeramente mayores. [23]
En Grecia , entre abril de 1989 y junio de 1991, los lobos mataron a 21.000 ovejas y cabras. En 1998, fueron 5.894 ovejas y cabras. [24]
En el sur de Bulgaria , se registró que los chacales dorados atacaron a 1.053 ovejas entre 1982 y 1987. [24]
Un estudio sobre la depredación del ganado realizado en el Tíbet mostró que el lobo del Himalaya era el depredador más destacado, representando el 60% de las pérdidas totales de ganado, seguido por el leopardo de las nieves (38%) y el lince euroasiático (2%). Las ovejas fueron las segundas víctimas más atacadas después de las cabras, representando más del 30% de las pérdidas. [25]
Los productores de ovejas han utilizado una amplia variedad de medidas para tratar de combatir la depredación a lo largo de la historia. Los pastores premodernos solo tenían las herramientas más básicas: su propia presencia, perros guardianes del ganado y estructuras de protección como graneros y cercas . Las cercas (tanto regulares como eléctricas ), el encierro nocturno de las ovejas y el parto en interiores siguen siendo métodos de protección ampliamente utilizados en la actualidad. [26] Mientras que los perros pastores pastorean ovejas, los perros guardianes están entrenados para integrarse en los rebaños y protegerlos de los depredadores. La capacidad de estos perros para hacer esto es una transferencia de la estructura social de la manada canina a un rebaño. Después de su invención, el enfoque en el tratamiento de los depredadores cambió al uso casi exclusivo de armas , trampas y venenos para matar a los depredadores tanto de manera defensiva como preventiva. [1] La población de especies depredadoras se desplomó en todo el mundo, empujando a algunas a la extinción (como el tilacino) o reduciendo significativamente sus áreas de distribución originales. Con la aparición de los movimientos ambientalistas y conservacionistas , y la posterior legislación estatal , provincial , nacional e internacional, el simple exterminio de especies depredadoras dejó de ser una opción legalmente viable para proteger a los rebaños. [1] Sin embargo, muchos países mantienen agencias gubernamentales, como el programa Wildlife Services, un ala del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA , para disparar, envenenar y atrapar a los depredadores que amenazan a las ovejas. [27] Las organizaciones de conservación de la vida silvestre denuncian que esta matanza es indiscriminada e ineficaz para proteger a las ovejas. [28] [29]
En la década de 1970 se produjo un resurgimiento del uso de perros guardianes de ganado y el desarrollo de nuevos métodos de control de depredadores, muchos de ellos no letales. [30] Desde la década de 1980 se han utilizado burros y llamas o alpacas guardianas en explotaciones ovinas, utilizando el mismo principio básico que los perros guardianes de ganado. [1] El pastoreo interespecífico, normalmente con ganado de mayor tamaño, como vacas o caballos , también puede ayudar a disuadir a los depredadores, incluso si dichas especies no protegen activamente a las ovejas. [26] Además de los guardianes de animales, las explotaciones ovinas contemporáneas pueden utilizar disuasivos de depredadores no letales, como luces activadas por movimiento y alarmas ruidosas. Aunque se ha demostrado que estos dispositivos son eficaces, los depredadores pueden habituarse a ellos. [1]
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