La Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) operó aviones de ataque a reacción Douglas A-4 Skyhawk desde 1970 hasta 2001. El avión equipó el ala de ataque de la RNZAF, sirviendo con el Escuadrón N.º 75 y, desde 1984, con el Escuadrón N.º 2. A fines de 2001, los aviones fueron retirados del servicio de manera controvertida sin ser reemplazados. Algunos fueron donados a museos de aviación en Nueva Zelanda y Australia y el resto se vendió a Draken International , un contratista militar privado de los Estados Unidos, en 2012.
El Douglas A-4 Skyhawk fue desarrollado por la Douglas Aircraft Company a principios de la década de 1950 como un caza a reacción subsónico para la Armada de los Estados Unidos (USN). [1] Entró en servicio con la USN en 1956, el Skyhawk fue un éxito inmediato y voló en varios conflictos alrededor del mundo, desde la Guerra de Vietnam hasta la Guerra de las Malvinas , así como la Primera Guerra del Golfo . Con 2.960 ejemplares de las diversas versiones del avión en construcción, fue operado por las fuerzas aéreas de varias naciones, incluida Nueva Zelanda. [2] Su peso relativamente bajo significó que pudo incorporar nuevas tecnologías a medida que estas se introdujeron y también transportar una carga útil pesada, lo que llevó a una vida útil prolongada para el tipo, que se extendió hasta bien entrada la década de 1990. [3]
En 1962, cuando el vicemariscal del aire Ian Morrison se convirtió en jefe del Estado Mayor del Aire (CAS) de Nueva Zelanda , la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) estaba en un período de declive, con una flota de aviones envejecida. Al asumir el cargo, buscó revitalizar y reequipar la RNZAF. Su enfoque inicial fue remediar las deficiencias en las capacidades marítimas y de transporte de la RNZAF, antes de abordar su capacidad de combate aéreo. [4] [5] En ese momento, el ala de ataque de la RNZAF estaba compuesta por un escuadrón equipado con bombarderos medianos a reacción English Electric Canberra , más otro que tenía un complemento de cazas a reacción De Havilland Vampire, aunque no operativos. [6]
En mayo de 1966, se habían considerado varios aviones como reemplazos para el Strike Wing de la RNZAF, entre ellos el bombardero General Dynamics F-111 , el Northrop F-5 Tiger y el F-4 Phantom , siendo este último la preferencia tanto de Morrison como del Consejo de Defensa. En contraste, por razones de costo, el Gobierno de Nueva Zelanda prefirió el F-5 Tiger. Sin embargo, no se había tomado ninguna decisión cuando el mandato de Morrison como CAS terminó más tarde en el año. Su reemplazo, el vicemariscal del aire Cameron Turner , junto con el jefe del Estado Mayor de la Defensa, el teniente general Leonard Thornton , continuaron con los esfuerzos para modernizar el Strike Wing. Un argumento clave para esto fue la importancia de ser visto por los aliados de Nueva Zelanda, particularmente Australia y los Estados Unidos, como capaz de contribuir en un papel de combate aéreo. [7] [8]
El costo siguió siendo un problema y, a fines de 1967, se le pidió a Turner que reevaluara el Douglas A-4C Skyhawk . Este había estado entre los aviones considerados para el papel de combate aéreo en 1966, pero no había sido favorecido en ese momento debido a su rendimiento inferior en relación con los modelos como el F-4 Phantom. En 1967, el A-4F Skyhawk estaba en servicio y era mucho mejor que el anterior A-4C, habiendo tenido un buen desempeño en la Guerra de Vietnam. [9] Se dio la aprobación para que un equipo de personal de la RNZAF fuera a los Estados Unidos para evaluar la idoneidad del Skyhawk para su papel operativo previsto en Nueva Zelanda. El líder del equipo, el comodoro del aire T. Gill, informó que sería un reemplazo ideal para los Canberra. [10] [9] [11]
Hubo dos opciones de compra; la primera era por dieciocho Skyhawks, doce de ellos monoplaza A-4F y seis biplaza TA-4F para entrenamiento, mientras que la segunda era por diez monoplazas y cuatro biplazas. La RNZAF prefirió la primera opción, y Gill recomendó que se reservaran cuatro de los monoplazas A-4F para compensar pérdidas accidentales. [12] Sin embargo, cuando se presentó la propuesta al Gobierno de Nueva Zelanda, se optó por la segunda opción. Incluyendo repuestos y el equipo de apoyo necesario, el coste total fue de 23 millones de dólares neozelandeses, unos 936.000 dólares neozelandeses por avión, con otros 1,6 millones de dólares neozelandeses para la modernización de las instalaciones del aeródromo. La aprobación de la compra se realizó el 10 de junio de 1968. [11]
En servicio con la RNZAF, los Skyhawks, basados en el modelo A-4F, fueron designados como A-4K y TA-4TK respectivamente. [13] La RNZAF solicitó que se hicieran algunos cambios menores a sus aviones: un paracaídas de frenado , una radio VHF y pilones de armamento adecuados para transportar el misil AIM-9 Sidewinder . Una inclusión notable fue una joroba dorsal detrás de la cabina, destinada a albergar controladores de aviónica adicionales que se requerían para operar contramedidas electrónicas (ECM). El cableado y el hardware del controlador para el ECM estaban presentes en los aviones de la RNZAF, pero sin los controladores, que nunca se instalaron, no funcionaban. La electrónica de a bordo proporcionada era relativamente poco sofisticada, y se remontaba al modelo anterior A-4C de fines de la década de 1950. El armamento incluido con la compra, además de los Sidewinder, incluía cañones de 20 mm, una gama de bombas convencionales de propósito general y cohetes no guiados. [14] [15]
En junio de 1969, antes de la entrega de los Skyhawks de la RNZAF, un piloto y parte del personal de tierra fueron enviados a los Estados Unidos para entrenarse en el modelo en el VA-44 en la Estación Aérea Naval Cecil Field de la USN en Jacksonville, Florida . El piloto, el líder de escuadrón Ross Donaldson, se había calificado para el tipo en diciembre, pero luego sufrió lesiones graves en un impacto de aves mientras volaba como pasajero en un TA-4F. Al recuperarse, aunque ya no podía volar operativamente, trabajó para establecer un programa de entrenamiento para los siguientes pilotos de la RNZAF, que llegaron a Jacksonville para entrenarse a principios de enero de 1970. [16] [17] Otro personal de la tripulación de tierra de la RNZAF adquirió experiencia con los Skyhawks cuando fue enviado a Vietnam durante seis semanas para servir con un escuadrón A-4 del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . [18]
El primer A-4K y TA-4K fue entregado oficialmente a la RNZAF en una ceremonia en Cecil Field el 16 de enero. [19] Con el entrenamiento en los Estados Unidos completado en abril, los catorce Skyhawks fueron cargados en el USS Okinawa , un portahelicópteros , para su transporte a Nueva Zelanda. El barco llegó a Auckland el 17 de mayo y la aeronave descargó frente a una multitud de manifestantes. Los Skyhawks fueron posteriormente transportados a Whenuapai desde donde fueron preparados para sus vuelos de ferry a la estación de la RNZAF en Ohakea . [20] [17]
En servicio en la RNZAF, los Skyhawks monoplaza llevaban códigos de cola que iban desde NZ6201 a NZ6210, mientras que los biplazas tenían códigos de cola desde NZ6251 a NZ6254. [21] Originalmente llevaban un esquema de camuflaje marrón verdoso, pero hacia finales de 1984, la RNZAF adoptó un patrón gris verdoso para sus Skyhawks. El nuevo esquema se demostró rápidamente muy eficaz al operar sobre tierra y, debido a que no había distinción entre las superficies superior e inferior, durante los enfrentamientos aéreos era difícil para los oponentes detectar rápidamente si el avión giraba hacia ellos o se alejaba de ellos. [22] [23] En 1997, se adoptó un esquema totalmente verde oscuro, con la insignia redonda y otras marcas representadas en negro mate, para los Skyhawks. [24]
Diez de los Skyhawks, uno de ellos un monoplaza TA-4K, fueron asignados al Escuadrón N.º 75 y fueron entregados oficialmente el 10 de junio. [17] El resto, tres TA-4K más el último monoplaza, fueron asignados al Escuadrón N.º 14 ; éste debía actuar como una unidad de conversión, entrenando pilotos en aviones de combate a reacción. Sólo realizó esta función hasta 1975, momento en el que sus Skyhawks fueron asignados al Escuadrón N.º 75. [25] Los aviones BAC Strikemaster recién adquiridos se utilizaron posteriormente para entrenar a los pilotos. [26]
En 1984, se compraron diez Skyhawks más, que se obtuvieron de Australia porque eran excedentes para las necesidades posteriores al desmantelamiento del portaaviones HMAS Melbourne por parte de la Marina Real Australiana (RAN) . Estos aviones eran de especificación A-4G (ocho ejemplares) y TA-4G (dos ejemplares) y, entregados a Nueva Zelanda en julio, se actualizaron a la especificación A-4K y TA-4K de la RNZAF. [27] [28] Esto elevó el número de Skyhawks en servicio de la RNZAF a veintidós; dos de los originales se habían perdido en accidentes. [29] Los diez Skyhawks australianos, que costaron AU$28 millones, también vinieron con una cantidad significativa de piezas de repuesto que reforzaron considerablemente las existencias de la RNZAF. [30]
Los códigos de cola aplicados por la RNZAF a los antiguos Skyhawks de la RAN siguieron la numeración de los que ya estaban en servicio: a los A-4G se les asignaron los códigos NZ6211 a NZ6218, mientras que los dos TA-4G fueron designados NZ6255 y NZ6256 respectivamente. [21] Llevaron su esquema de camuflaje de dos tonos gris de la RAN durante un tiempo hasta que recibieron el esquema gris-verde de la RNZAF. [31]
Equipado con los Skyhawks, el Escuadrón No. 75 se convirtió en el componente principal del Ala de Ataque de la RNZAF. Regularmente fue destacado en ejercicios de entrenamiento con la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y, hasta 1984 y la ruptura de la relación ANZUS , la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Algunos pilotos del escuadrón fueron enviados a intercambios con la RAN, que también operaba Skyhawks en ese momento. El escuadrón también participó rutinariamente en entrenamientos con las fuerzas aéreas de muchos de los principales países del sudeste asiático: Singapur, Filipinas, Malasia e Indonesia. [28] [22] Como Nueva Zelanda era parte de los Acuerdos de Defensa de las Cinco Potencias , se le exigió que brindara apoyo militar a Singapur y Malasia mientras los respectivos países construían su poder militar. Para participar en estos ejercicios se requerían vuelos de larga distancia para cada aeronave con múltiples paradas de reabastecimiento de combustible durante el camino. Esta era una gran tarea para los aviones a reacción monomotores. [32]
A mediados de la década de 1970, las tensiones aumentaron debido a que las flotas pesqueras extranjeras invadían el límite de 12 millas (19 km) de las aguas de Nueva Zelanda. A fines de marzo de 1976, se desplegaron tres Skyhawks para impedir la huida de un barco pesquero taiwanés que había sido detectado dentro del límite de 12 millas y había ignorado las órdenes de un barco patrullero de la Marina Real de Nueva Zelanda (RNZN) de que se dirigiera hacia el norte. El teniente de vuelo Jim Jennings disparó los cañones de 20 mm de su Skyhawk a través de la proa del barco, deteniendo de inmediato su intento de huida. Esta fue la única ocasión en la que el tipo utilizó sus armas fuera de una función de entrenamiento. [33] [34]
En el momento de su despliegue en los Estados Unidos en 1969 para entrenarse en Skyhawks, Donaldson era el comandante del Escuadrón N° 75. Durante su período al mando, había creado el equipo de exhibición de acrobacias del escuadrón. [17] Durante 1983, el equipo realizó la primera instancia de un tonel a baja altura por dos aeronaves conectadas entre sí a través de una manguera de reabastecimiento en vuelo. [35] Se realizaron exhibiciones en importantes eventos de celebración, incluso en Australia en el 75 aniversario de la RAN en 1986, el 50 aniversario de la RNZAF en 1987, en el Australian Bicentenary Airshow en Richmond en 1988 y en la inauguración de los Juegos de la Commonwealth de 1990. [ 36]
Al estallar la Primera Guerra del Golfo en 1990, el Escuadrón N° 75 intensificó su entrenamiento en previsión de ser enviado a Oriente Medio. En ese momento, el Gobierno de Nueva Zelanda optó por enviar aviones de transporte como contribución de la RNZAF a las operaciones Tormenta del Desierto de las Naciones Unidas. [37] El escuadrón continuó participando en despliegues de entrenamiento regulares en Australia y el sudeste asiático durante los siguientes años. [38] Un despliegue notable fue el de Darwin en julio-agosto de 1999. En ese momento, había un considerable malestar civil en Timor Oriental , al norte, y, en previsión de una posible intervención de Australia, los Skyhawks llevaron a cabo ejercicios de ataque y marítimos con la RAN, la RNZN, así como con el ejército de Indonesia y Papúa Nueva Guinea. En última instancia, el Escuadrón N° 75 no participó en la operación de Timor Oriental cuando se llevó a cabo debido a limitaciones logísticas. [39]
La moral en la RNZAF decayó hacia finales de los años 1990 tras un cambio de gobierno en Nueva Zelanda. El liderazgo político abandonó los planes de reemplazar sus aviones de ataque y canceló otros programas de actualización. En mayo de 2001, tras la salida de varios pilotos de Skyhawk de la RNZAF, sólo había ocho disponibles para los trece Skyhawks del escuadrón. Uno de ellos fue la primera piloto de caza a reacción de la RNZAF, la oficial de vuelo Kelly Logue. [40] El último despliegue del escuadrón en el extranjero fue en septiembre, en Singapur, donde sus Skyhawks participaron en combates simulados con los aviones de combate a reacción de la Fuerza Aérea de Singapur . [41] El Escuadrón N° 75 se disolvió el 13 de diciembre. [42]
En diciembre de 1984, debido al aumento del número de Skyhawks tras la adquisición de la aeronave australiana a principios de año, la RNZAF formó otro escuadrón para comenzar el entrenamiento con este modelo. Este fue el Escuadrón N.º 2 , que recibiría ocho Skyhawks, mientras que el Escuadrón N.º 75 tendría los catorce restantes. [29] El nuevo escuadrón comenzó a funcionar en mayo de 1986, formando parte del Ala de Ataque de la RNZAF. [43]
En 1989, el Gobierno de Nueva Zelanda acordó el estacionamiento de un destacamento de la RNZAF en Australia para ayudar a fortalecer las relaciones militares entre los dos países. El Escuadrón No. 2 se trasladó a Australia en 1991 para comenzar un despliegue de cinco años en el que operaría seis Skyhawks en un papel de entrenamiento desde la Estación Aérea Naval Nowra , en Nueva Gales del Sur . Esto fue ventajoso para la RNZAF, ya que significó mayores oportunidades de entrenamiento cooperativo con la RAAF, mientras que para la RAN, los Skyhawks podrían proporcionar el apoyo naval perdido cuando se deshizo de su propia flota de este tipo de aeronave. Continuaría operando como una unidad de conversión para los pilotos que se transfirieran al Escuadrón No. 75. [44] [45] Aunque seis Skyhawks estaban basados en Australia, solo cinco estaban operativos en un momento dado y uno se guardaba para usarlo como repuesto. [46]
Un destino en el Escuadrón N° 2 era muy deseable, ya que era una de las pocas oportunidades disponibles para el despliegue en el extranjero. El escuadrón cumplió su función satisfactoriamente y en 1996, su despliegue inicial en Nowra se extendió por otros cinco años. Los Skyhawks continuaron siendo utilizados para entrenamiento en operaciones de ataque marítimo, a menudo como oponentes a los F/A-18 Hornets de la RAAF . [47] Junto con el Escuadrón N° 75, se disolvió el 13 de diciembre de 2001. [42] Debido a la disminución en el número de personal entrenado, a principios de año solo había cuatro pilotos disponibles para su complemento de cinco Skyhawks en ese momento. Los pilotos del Escuadrón N° 75 fueron asignados temporalmente al escuadrón para permitirle cumplir con sus despliegues finales dentro de Australia. [48] [49]
En 1983, el gobierno de Nueva Zelanda revisó el papel militar de los Skyhawks, y esto hizo que la aeronave asumiera una función de ataque marítimo. [29] En ese momento, se reconoció que el equipo aviónico del Skyhawk estaba anticuado y su capacidad para desempeñarse tanto en el papel deseado de ataque marítimo como en el de ataque terrestre, al tiempo que se podía utilizar de manera defensiva. [50] La deficiencia en su electrónica se hizo cada vez más evidente durante el entrenamiento con la USAF. [51] En 1984, se acordó un importante programa de actualización, denominado "Proyecto Kahu", para los Skyhawks ( Kahu era el nombre indígena del halcón aguilucho de Nueva Zelanda ). [52]
Este trabajo, que costó 148 millones de dólares neozelandeses y que se completará en el Depósito de Reparaciones N.º 1 de la RNZAF en Woodbourne , vio el equipo aviónico del Skyhawk actualizado con un nuevo radar, un sistema de navegación inercial y una pantalla de visualización frontal, todo para hacer que el Skyhawk sea más efectivo en un papel antibuque. Además, se revisaron las alas. Su capacidad de transporte de armas se mejoró para permitir el uso de misiles AGM-65 Maverick , adecuados tanto para objetivos terrestres como marítimos. Aunque algunos trabajos fueron realizados por la empresa estadounidense Lear Siegler Inc. , también participaron empresas privadas en Nueva Zelanda, incluida Pacific Aerospace en Hamilton , que trabajó en las alas, mientras que Fisher & Paykel hizo el trabajo eléctrico. [52]
Los trabajos de modernización comenzaron a principios de 1986 y finalizaron en junio de 1991, con la entrega al Escuadrón N° 75 del último Skyhawk actualizado. [25] [45] Un inconveniente del proyecto fue que gran parte de la nueva electrónica era equipo a medida, lo que posteriormente causó problemas de suministro y mantenimiento que se agravaron cuando los Skyhawks se desplegaron en el extranjero. [53]
Un total de siete Skyhawks se perdieron durante el curso del servicio de la aeronave con la RNZAF. [54] La primera pérdida tuvo lugar el 18 de octubre de 1974; en la aproximación para un aterrizaje en Ohakea, el motor del Skyhawk sufrió una falla importante. El piloto se eyectó y la aeronave se estrelló en un potrero de una granja cerca de la ciudad de Bulls . [28] La segunda pérdida, un TA-4K (NZ6253), se produjo el 25 de marzo de 1981 durante un ejercicio de entrenamiento. Realizando un ataque simulado a baja altura, el piloto, volando en solitario, estaba cruzando la cordillera Ruahine cuando pareció haber calculado mal su altura y se estrelló contra una cresta. Aunque el piloto se eyectó, estaba demasiado bajo para que se abriera el paracaídas y murió. [55] [56]
El 24 de octubre de 1989, dos pilotos del equipo de exhibición del Escuadrón No. 75 estaban practicando cuando chocaron en el aire; un Skyhawk (NZ6210) se estrelló en un paddock adyacente al aeródromo de Ohakea, matando al piloto en el impacto. El piloto del otro Skyhawk (NZ6211) pudo aterrizar de manera segura y la aeronave volvió al servicio después de varios meses. El Skyhawk NZ6208 se perdió el 23 de julio de 1992 cuando su motor falló mientras volaba frente a la costa cerca de Napier . El piloto se eyectó de manera segura y la aeronave se estrelló cerca de Herbertville . [57] Una falla del motor en el aire fue nuevamente la causa de la pérdida de otro Skyhawk (NZ6203) el 30 de junio de 1996 que, después de que el piloto se eyectara, se estrelló en Marton . [58] Mientras entrenaba en Australia el 16 de febrero de 2001 para una exhibición aérea en el Avalon Airshow, el piloto del Skyhawk NZ6211, comandante del Escuadrón No. 2, se estrelló fatalmente contra el suelo mientras realizaba un tonel mientras estaba conectado a otro Skyhawk por una manguera de reabastecimiento en vuelo. [59] [60] [61]
La última pérdida de un Skyhawk (NZ6256) se produjo el 20 de marzo de 2001, durante un ejercicio de entrenamiento en el océano Índico frente a Perth . El piloto del avión, que tenía la misión de defender a los buques de la RAN de los aviones de ataque, perdió el control durante un simulacro de combate aéreo con otro Skyhawk. Se eyectó justo antes de que el avión se estrellara en el mar. [62]
Desde 1998, el gobierno de Nueva Zelanda había estado evaluando el posible reemplazo de la flota de Skyhawks de la RNZAF, que ahora tenía 30 años. A fines de ese año, anunció que serían reemplazados por 28 General Dynamics F-16 Fighting Falcons , arrendados a los Estados Unidos por NZ$12,5 millones al año durante diez años con una opción de compra al final del arrendamiento. Los F-16 estaban destinados a entrar en servicio con la RNZAF en 2001. Comenzaron los preparativos para vender los Skyhawks, con la Fuerza Aérea Filipina como un comprador potencial. [63] Sin embargo, después de un cambio de gobierno a fines de 1999, la nueva primera ministra , Helen Clark , canceló el acuerdo. El personal de la RNZAF en los Estados Unidos que se preparaba para hacerse cargo de los F-16 fue llamado y el proceso de venta de los Skyhawks se detuvo. [64]
La moral en la RNZAF se desplomó inmediatamente y varios pilotos de Skyhawk dejaron el servicio, ya sea para pasar al sector privado o para unirse a las fuerzas aéreas de otras naciones. [40] [65] Esta pérdida se vio exacerbada tras la decisión de Clark en mayo de 2001 de disolver el Strike Wing de la RNZAF. [66] Los dos escuadrones Skyhawk se disolvieron más tarde ese año. [42]
Con la disolución del Strike Wing, se reanudó el proceso de venta de los Skyhawks. La mayoría de los diecisiete aviones supervivientes se almacenaron en Woodbourne a finales de 2001, mientras que cuatro se mantuvieron en Ohakea en condiciones de vuelo para fines de demostración. [67] En 2011, el Gobierno de Nueva Zelanda donó nueve aviones a museos de aviación y puso el resto a licitación. [68]
Ocho de los aviones donados fueron recibidos por el Museo de la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda , que exhibe un TA-4K (NZ6254) y dos A-4K (NZ6205 y NZ607) en su sitio en el Aeródromo de Wigram . Los cinco restantes fueron prestados a otros museos de aviación en todo el país: Classic Flyers Museum en Mount Maunganui , Ashburton Aviation Museum en Ashburton , Omaka Aviation Heritage Centre en Blenheim , y la NZ Warbirds Association de Auckland y el Museo de Transporte y Tecnología . [69] El noveno Skyhawk (NZ6255), uno de los antiguos aviones de la RAN, fue donado al Fleet Air Arm Museum en Australia, que recibió la aeronave en abril de 2012. [70]
En 2012, Draken International firmó un acuerdo con el gobierno de Nueva Zelanda para comprar los ocho A-4K Skyhawks restantes, así como varios otros equipos y accesorios. Al recibir la aeronave el año siguiente, Draken voló los Skyhawks como parte de su contrato de defensa con las fuerzas armadas de los Estados Unidos. Los Skyhawks volaron como aviones adversarios contra los aviones de combate de la USAF y la USN, como el F/A-18 Hornet , el F-22 Raptor y el F-35 Lightning II . [71] [72]
