La serpiente parda real ( Pseudechis australis ) es una especie de serpiente altamente venenosa de la familia Elapidae , nativa del norte, oeste y centro de Australia . La serpiente parda real es la serpiente venenosa terrestre más grande de Australia. [3] A pesar de su nombre común, es un miembro del género Pseudechis (serpientes negras) y solo lejanamente relacionada con las serpientes pardas verdaderas . Su nombre común alternativo es serpiente mulga , aunque vive en muchos hábitats aparte de mulga . Descrita por primera vez por el zoólogo inglés John Edward Gray en 1842, es una serpiente robusta de hasta 3,3 m (11 pies) de largo. Es variable en apariencia, con individuos del norte de Australia que tienen partes superiores de color canela, mientras que los del sur de Australia son de color marrón oscuro a negruzco. A veces, se ve en una textura de color verde rojizo. Las escamas dorsales son de dos tonos, a veces dando a la serpiente una apariencia estampada. Su parte inferior es de color crema o blanco, a menudo con manchas anaranjadas. La especie es ovípara . La serpiente se considera una especie de menor preocupación según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , aunque es posible que su población haya disminuido con la propagación del sapo de caña .
Su veneno no es tan potente como el de otras serpientes peligrosas de Australia, pero aun así puede causar efectos graves si se administra en cantidades suficientemente grandes. Su principal efecto es sobre el tejido muscular estriado , causando parálisis por daño muscular, y también afecta comúnmente a la coagulación sanguínea ( coagulopatía ). A menudo, se produce dolor e hinchazón extensos, rara vez con necrosis , en el lugar de la mordedura. Se han registrado muertes por sus mordeduras, la más reciente en 1969. Sus víctimas son tratadas con antiveneno de serpiente negra (no de serpiente marrón) .
La especie fue descrita por primera vez por el zoólogo inglés John Edward Gray en 1842 a partir de un espécimen recolectado en Port Essington en el Territorio del Norte . Gray vio poca distinción con la cobra egipcia ( Naja haje ) en su único espécimen preservado, excepto la variación en las placas oculares, y le asignó el nombre Naja australis . [2] [4] Al obtener un segundo espécimen del Colegio de Cirujanos, Albert Günther del Museo Británico reconoció una afinidad con la especie australiana descrita como Pseudechis porphyriacus , lo que resultó en la combinación actual como Pseudechis australis en el género de serpientes negras Pseudechis . [5] El naturalista escocés-australiano William Macleay describió a Pseudechis darwiniensis en 1878, a partir de un espécimen más delgado que pensó que era distinto de P. australis . [6] El zoólogo belga-británico George Albert Boulenger describió a P. cupreus en 1896 a partir de un espécimen recolectado del río Murray , distinguiendo a P. darwiniensis de P. australis por la forma de la escama frontal. [7] El zoólogo austríaco Franz Werner describió a Pseudechis denisonioides de Eradu, Australia Occidental en 1909. [8] El naturalista australiano Donald Thomson obtuvo un cráneo de un gran espécimen con una cabeza ancha recolectado del río East Alligator en Arnhem Land en 1914, llamándolo Pseudechis platycephalus en 1933. Lo distinguió de P. australis sobre la base de que tenía dientes palatinos y pterigoideos acanalados anteriormente, y tenía crestas y quillas romas en las escamas dorsales . [9]
En 1955, el herpetólogo australiano Roy Mackay concluyó que varias especies descritas previamente eran sinónimas de P. australis , reconociendo que era un taxón altamente variable . Observó que P. australis tenía escamas frontales de forma variable y que había surcos presentes en los dientes de muchos especímenes de Pseudechis , por lo que estas características no respaldaban especies separadas. [10] Los herpetólogos australianos Richard W. Wells y C. Ross Wellington describieron a Cannia centralis en 1985 a partir de un espécimen de 1,3 m (4 pies 3 pulgadas) recolectado a 8 km (5 millas) al norte de Tennant Creek en 1977, distinguiéndolo sobre la base de una cabeza estrecha; [11] sin embargo, la distinción no fue apoyada por otros autores. [2] El australiano Raymond Hoser , experto en serpientes, ha descrito dos nuevas especies y un nuevo género dentro de este complejo : la serpiente mulga enana oriental ( P. pailsei ), de cerca de Mount Isa , Queensland , Australia, [12] y la serpiente mulga pigmea de Papúa ( P. rossignolii ), encontrada en Irian Jaya . [13] Hoser más tarde también resucitó a la serpiente mulga pigmea ( P. weigeli , originalmente descrita como Cannia weigeli por Wells y Wellington en 1987 [14] ). Estas descripciones fueron recibidas inicialmente con escepticismo debido al bajo nivel de evidencia proporcionada en las descripciones originales. [15]
La especie fue considerada durante mucho tiempo como monotípica y altamente variable hasta que el biólogo alemán Ulrich Kuch y sus colegas analizaron el ADN mitocondrial de especímenes a lo largo de su área de distribución en 2005. Recuperaron cuatro linajes distintos ( clados ); el clado I (un linaje de Nueva Guinea de serpientes más pequeñas) divergió del resto entre seis y cuatro millones de años atrás ( Mioceno tardío a Plioceno temprano ), y los otros tres divergieron en el Pleistoceno. El clado II correspondía a un linaje de serpientes grandes encontradas en Australia, el clado III era una forma enana de Kimberley y el clado IV contenía dos formas enanas del noroeste de Queensland y el Territorio del Norte, cada una de las cuales probablemente era una especie distinta. [16] En 2017, el herpetólogo británico Simon Maddock y sus colegas publicaron un análisis genético utilizando ADN mitocondrial sobre el género, y confirmaron que el clado I era P. rossignoli , el clado II era P. australis , el clado III es una especie enana aún sin nombre, y el clado IV es P. pailsi y P. weigeli . También determinaron que P. australis estaba más estrechamente relacionada con P. butleri , la serpiente mulga moteada . [17]
El investigador médico australiano Struan Sutherland señaló que el nombre "serpiente marrón real" es un problema, ya que su veneno no es neutralizado por el antiveneno de serpiente marrón, que podría poner en peligro a las víctimas de mordeduras de serpiente; recomendó eliminar el nombre y el antiguo término "serpiente marrón de Darwin", y usar "serpiente mulga", en su lugar. [18] Para complicar aún más el problema, el término "serpiente marrón real" se ha aplicado a cualquier serpiente marrón grande. El experto australiano en serpientes Glenn Shea también ha señalado que la "serpiente mulga" tiene problemas en que la especie vive en una amplia gama de hábitats además de mulga. [19] También se la ha llamado "cobra de Pilbara". [20] El zoólogo australiano Gerard Krefft la llamó la serpiente marrón de vientre naranja. [21] En el idioma kaytetye hablado en Australia Central, se la conoce como atetherr-ayne-wene , " devoradora de periquitos ". [22] El término "serpiente parda real" hace referencia al gran tamaño de los individuos del norte y noroeste de Australia, que pueden superar los 3 m (10 pies) de longitud; es el elápido más grande y peligroso de esas regiones. En el suroeste de Australia, donde la especie mide hasta 2 m (6 pies 7 pulgadas), también se la conoce como serpiente mulga común, lo que la distingue de la serpiente mulga moteada Pseudechis butleri . [23]
La serpiente venenosa más grande de Australia, la serpiente marrón real, puede alcanzar de 2,0 a 2,5 m (6,6 a 8,2 pies) de longitud con un peso de 3 a 6 kg (6,6 a 13,2 libras), [16] con los machos alrededor de un 20% más grandes que las hembras. [24] El individuo más largo confirmado tenía 3,3 m (11 pies) de longitud. [25] La serpiente marrón real es robusta, con una cabeza ligeramente más ancha que el cuerpo, mejillas prominentes y ojos pequeños con iris de color marrón rojizo, [25] y una lengua oscura. [26] La cabeza está demarcada del cuerpo por un cuello ligero. [27] Las escamas en las partes superiores, los flancos y la cola son de dos tonos: amarillo pálido o verdoso en la base y varios tonos de bronceado o cobre, o todos los tonos de marrón desde pálido a negruzco hacia la parte trasera. Esto le da a la serpiente un patrón reticulado. La cola suele ser más oscura, mientras que la coronilla es del mismo color que el cuerpo. [25] El vientre es de color crema, blanco o salmón y puede tener marcas anaranjadas. [27]
Los colores de las partes superiores y los costados de las serpientes difieren de una zona a otra dentro de su área de distribución; las del norte de Australia son de color canela, las de los desiertos de Australia Central tienen marcas blancas prominentes en cada escama, lo que les da una apariencia estampada, y las de las partes del sur de su área de distribución son más oscuras, [27] incluso negruzcas. [25] En Australia Occidental, las serpientes marrones reales al sur de una línea que atraviesa Jurien Bay , Badgingarra , New Norcia y Quairading son significativamente más oscuras en color. [28]
El número y la disposición de las escamas en el cuerpo de una serpiente son elementos clave para la identificación a nivel de especie. [29] La serpiente parda real tiene 17 filas de escamas dorsales en la mitad del cuerpo, 185 a 225 escamas ventrales, 50 a 75 escamas subcaudales (todas indivisas, o las anteriores indivisas y las posteriores divididas, o todas divididas) y una escama anal dividida . [27] La escama temporolabial y la última (sexta) escama supralabial (ambas por encima de la boca de la serpiente) están fusionadas en la serpiente parda oriental ( Pseudonaja textilis ) pero separadas en la serpiente parda real. [19]
La serpiente real marrón se puede confundir con las serpientes marrones del género Pseudonaja , la pitón oliva ( Liasis olivaceus ), la pitón de agua ( Liasis fuscus ), la serpiente mulga moteada o el taipán costero ( Oxyuranus scutellatus ), donde coexisten. [30]
La serpiente parda real se encuentra en todos los estados de Australia, excepto en Victoria y Tasmania . [31] Se ha vuelto rara o ha desaparecido de partes de la costa de Queensland. [32] El límite oriental de su área de distribución se extiende desde Gladstone en el centro de Queensland, y al sur a través de Gayndah , Dalby , Warrumbungles , al suroeste hasta Condobolin y las cercanías de Balranald y luego a través de Port Pirie en Australia del Sur. El límite suroeste de su área de distribución se extiende desde Ceduna en Australia del Sur, al oeste a través de la llanura de Nullarbor del norte hasta Kalgoorlie , Narrogin y en las llanuras costeras al norte de Perth . [19]
Las serpientes pardas reales son generalistas en cuanto a hábitat, [24] habitan bosques , pastizales con montículos , matorrales de quenopodos y desiertos arenosos o de gibber casi desprovistos de vegetación. [25] Sin embargo, dentro de las partes áridas a semiáridas de su área de distribución, prefieren áreas de mayor humedad, como los cursos de agua. [24]
Se observan a menudo en hábitats modificados, como campos de trigo, montones de basura y edificios desocupados; los individuos pueden quedar atrapados en pozos y minas. [23] El trabajo de campo cerca de Alice Springs mostró que prefieren áreas con pasto buffel ( Cenchrus ciliaris ), una maleza introducida común en Australia Central, posiblemente debido a la densa cobertura que proporciona durante todo el año. [33]
La serpiente parda real es principalmente crepuscular , activa al anochecer [31] y es menos activa durante el mediodía y entre la medianoche y el amanecer, retirándose a grietas en el suelo, madrigueras de animales viejos o debajo de rocas o troncos. Durante los meses más cálidos, su actividad se desplaza a más tarde después del anochecer y hasta la noche [25] . En toda su área de distribución, es más activa durante el día en climas más fríos y por la noche en climas más cálidos [24] .
La temporada de reproducción comienza con los machos enzarzados en un combate de lucha libre, en el que cada uno intenta empujar al otro por el derecho a aparearse con una hembra. El apareamiento sigue: a principios de la primavera del hemisferio sur en el suroeste de Australia Occidental, a mediados de la primavera en la península de Eyre y con la estación húmeda en el norte del país. [25] La especie es ovípara , con una afirmación no verificada de viviparidad . [24] Las hembras producen una nidada de cuatro a 19 huevos , con un promedio de alrededor de 10, [34] con hembras más largas que ponen nidadas más grandes, [25] generalmente de 39 a 45 días después de que se haya producido el apareamiento. [35] Los huevos tardan entre 70 y 100 días en eclosionar. [25] La temperatura de incubación se ha registrado entre 22 y 32 °C (72 y 90 °F). [36] Los huevos tienen un promedio de 40,1 mm ( 1+Miden aproximadamente 5 ⁄ 8 pulgadas (22,9 mm ) de largo por 7 ⁄ 8 pulgadas (22,9 mm ) de ancho y pesan 13,1 g (0,46 oz) cada una. [37] Las serpientes bebés miden en promedio22,6 cm ( 8+Miden 7 ⁄ 8 pulgadas de largo y pesan 9,4 g (0,33 oz) al momento de la eclosión. [38]
Se ha informado que las serpientes pardas reales viven hasta 25 años en cautiverio. [39]
La serpiente parda real es un depredador generalista, que se alimenta de ranas , lagartijas, incluidos pequeños monitores , eslizones , gecos y ágamidos , otras serpientes, incluidas las serpientes látigo , serpientes pardas, la serpiente arbórea parda ( Boiga irregularis ), la serpiente de nariz de pala del sur ( Brachyurophis semifasciatus ), la serpiente encapuchada de Gould ( Parasuta gouldii ) y la serpiente coronada ( Elapognathus coronatus ), aves como los picos espinosos y pequeños mamíferos como roedores y daşúridos . [24] y arañas como tarántulas , arañas ratón y las infames arañas de tela en embudo . Se ha informado que la especie come animales atropellados, así como las pieles desprendidas de otros reptiles, y se sabe que exhibe canibalismo . Se han observado especímenes en cautiverio comiendo sus propias heces. [23] Es oportunista y come una mayor proporción de ranas en áreas más húmedas. [24]
Las serpientes pardas reales son sensibles a las toxinas del sapo de caña y han muerto después de comerlas. [40] A pesar de esto, la investigación de campo antes y después de la llegada de los sapos de caña a la llanura aluvial del río Adelaide en el Territorio del Norte no mostró una disminución en el número de serpientes pardas reales, aunque esto podría haber sido una coincidencia; la población de esta especie ya había disminuido en la región. [41]
La serpiente parda real representó el 4% de las mordeduras de serpiente identificadas en Australia entre 2005 y 2015, sin muertes registradas. [42] La última muerte registrada ocurrió en 1969, [43] cuando un hombre de 20 años fue mordido mientras buscaba un paquete de cigarrillos debajo de su cama en Three Springs, Australia Occidental . El hombre fue tratado durante dos días, con inyecciones dos veces al día de antídoto de víbora de la muerte , serpiente parda y serpiente tigre , pero murió en 37 horas a pesar de esta atención médica. Este incidente llevó a la introducción del antiveneno de serpiente negra de Papúa para el tratamiento del envenenamiento por serpiente parda real. [44] Antes de esto, se había confirmado en una fatalidad y se sospechó en otra a principios de la década de 1960. [45] Las serpientes venenosas normalmente solo muerden a los humanos cuando se las molesta. Sin embargo, se ha observado que las serpientes pardas reales muerden a personas que estaban dormidas en ese momento. [43] [46] Además, un número significativo de víctimas han sido manipuladores de serpientes. Esto ha dado lugar a que una gran proporción de mordeduras se produzcan en las extremidades superiores. [43] La serpiente parda real está clasificada como una serpiente de importancia médica por la Organización Mundial de la Salud . [47] [a]
La serpiente parda real puede morder repetidamente y masticar para envenenar a una víctima. [48] A menudo se produce un dolor considerable, hinchazón y daño tisular en el lugar de una mordedura de serpiente parda real. [43] Se ha registrado necrosis local . [49] En 1998, una persona mordida de 9 a 12 veces en su brazo requirió una amputación de la extremidad envenenada. [43] Informó más tarde que había decidido impulsivamente suicidarse colocando su mano en una bolsa con una serpiente parda real dentro y revolviéndola. [50] Una serpiente parda real grande libera en promedio 180 mg de veneno en una mordedura. Una serpiente parda real de 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) de largo ordeñada por el manipulador de serpientes John Cann produjo 1350 mg, y luego 580, 920 y 780 mg a los tres, cuatro y cinco meses después del primer ordeño. [48] Este récord se rompió en 2016, cuando una serpiente parda real llamada "Chewie", también de 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) de largo, produjo 1500 mg de veneno en el Parque Australiano de Reptiles . [51] El volumen de veneno producido en laboratorios es equivalente a las cantidades producidas por la cobra real ( Ophiophagus hannah ) y la víbora gabón ( Bitis gabonica ). [23] En un experimento de laboratorio con ratones, la serpiente parda real no solo inyectó mucho más veneno que otras especies de serpientes peligrosas, sino que muy poco de su veneno (0,07 mg de 62 mg) quedó en la piel. [52] Cuando se usa albúmina de suero bovino al 0,1% en solución salina en lugar de solución salina sola, el veneno tiene una dosis letal media murina ( LD 50 ) de 1,91 mg/kg (0,866 mg/lb) cuando se administra por vía subcutánea . [53]
Los principales agentes tóxicos del veneno de la serpiente real marrón son las miotoxinas peligrosas para los músculos estriados y las células renales. [31] Los efectos tóxicos son proporcionales a la cantidad de veneno en la víctima. Los síntomas inespecíficos de envenenamiento son comunes e incluyen náuseas y vómitos, dolor abdominal, diarrea, sudoración generalizada ( diaforesis ) y dolor de cabeza. La coagulación alterada ( coagulopatía ) es común y se puede diagnosticar con un tiempo de tromboplastina parcial activada (aPTT) elevado. Los síntomas de miotoxicidad (daño muscular) incluyen dolor muscular y debilidad en presencia de una creatina quinasa (CK) elevada. El veneno de la serpiente real marrón tiene cierta actividad hemolítica y algunos pacientes sufren una caída a corto plazo de los glóbulos rojos . [49]
Un componente importante del veneno de la serpiente real marrón son las enzimas fosfolipasa A2 , que tienen diversos efectos que se encuentran comúnmente en los venenos de serpiente. [48] Estas proteínas son directamente tóxicas para el tejido muscular debido a su gran volumen en el veneno, y son destructivas para las membranas celulares y liberan lisofosfolípidos ( involucrados en la lisis celular) y araquidonato (un precursor en la respuesta inflamatoria). Su veneno puede provocar rabdomiólisis. [54] A pesar de contener una serie de agentes con actividad de fosfolipasa A2, el veneno de la serpiente real marrón exhibe poca neurotoxicidad. [55]
El veneno tiene múltiples proteínas con actividad antibiótica, incluyendo dos L-aminoácidos oxidasas (LAO1 y LAO2) que exhiben actividad contra la bacteria patógena Aeromonas hydrophila , que está comúnmente presente en las ranas. También están presentes tres isoformas proteicas de transferrina ; la transferrina se une al hierro sérico ( Fe 3+ ), lo que hace que el ambiente sea menos hospitalario para las bacterias y, por lo tanto, tiene un efecto antibiótico. [55] La pseudochetoxina y la pseudecina son dos proteínas que bloquean los canales iónicos regulados por nucleótidos cíclicos , incluidos los presentes en los fotorreceptores de la retina y las neuronas receptoras olfativas . [56]
El tratamiento estándar de primeros auxilios para cualquier sospecha de mordedura de una serpiente venenosa consiste en aplicar un vendaje compresivo en el lugar de la mordedura. Las víctimas deben moverse lo menos posible y ser trasladadas a un hospital o clínica, donde deben ser vigiladas durante al menos 24 horas. Se administra la vacuna antitetánica , aunque la base del tratamiento es la administración del antiveneno adecuado. [57] El antiveneno de la serpiente negra se utiliza para tratar las mordeduras de esta especie. Christopher Johnston y sus colegas proponen administrar el antiveneno inmediatamente si se sospecha un envenenamiento por serpiente parda real, ya que un retraso de más de dos horas no evitó el daño muscular en una revisión de víctimas de mordeduras de serpiente tratadas. Añaden que es razonable suponer que si una víctima de mordedura de serpiente tenía un aPTT elevado y signos de hemólisis, entonces una serpiente parda real es la culpable. [49] Shahab Razavi y sus colegas añaden que podría necesitarse más de un frasco de antiveneno si el envenenamiento es grave. [43]
Las serpientes pardas reales se encuentran fácilmente disponibles en Australia a través de la cría en cautiverio. Se las considera fáciles de mantener, debido a la baja probabilidad de morder y la toxicidad relativamente baja de su veneno, [39] aunque la cantidad potencialmente grande inyectada lo hace más peligroso. [48]
La serpiente parda real se considera una especie de menor riesgo según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. [1] Las serpientes pequeñas pueden ser devoradas por aves rapaces. Por el contrario, las serpientes viejas suelen estar infestadas de garrapatas. [25]
El pozo de agua Mutitjulu en Uluru marca el lugar de la batalla entre dos seres ancestrales de Australia Central, Kuniya ( mujer pitón ) y Liru (hombre serpiente marrón). Aquí, Kuniya vengó la muerte de su sobrino, que fue mortalmente atravesado con una lanza por Liru , golpeándolo con su palo de excavación. [58]
Entre el clan Djambarrpuyngu del pueblo Yolngu en el noreste de la Tierra de Arnhem, el Rey Serpiente Marrón es el antepasado Ngurruyurrtjurr, y su tierra natal es Flinders Point en la Tierra de Arnhem. [59]
La serpiente real marrón, conocida como darrpa por los indígenas de la tierra de Arnhem Oriental, era históricamente responsable de muertes allí. El tratamiento popular consistía en capturar a la serpiente y verla sangrar, lo que supuestamente haría que la víctima se recuperara. Si se mataba a la serpiente, su víctima también moriría. Otro remedio popular consistía en soplar humo a través de una rama hueca o una hoja de pandano sobre la víctima sentada junto a una fogata. Si el humo se parecía al mali , o forma inmaterial, de una serpiente, entonces la persona moriría, como víctima de un ragalk (hechicero). [60]
En el país de Kunwinjku , en la Tierra de Arnhem Occidental, la serpiente real marrón se conoce como dadbe . [61] El clan Kurulk no recogía pintura blanca de un sitio en la estación húmeda, ya que creían que eran las heces de la serpiente y tenían miedo de su ira. [62]
Kurrmurnnyini es una laguna y un complejo de afloramientos de arenisca cerca de Borroloola , en el suroeste de Gulf Country, en el Territorio del Norte. Aquí, el Ser Ancestral de la Serpiente Parda Real —balngarrangarra en Gudanji y ngulwa en Yanyuwa— dormía a unos 1,5 km (0,93 mi) al norte de la laguna cuando fue perturbado por ngabaya —hombres espíritus ancestrales—. Enfadado, mordió las rocas, que se contaminaron y se convirtieron en un instrumento de narnu-bulabula (brujería). Los hechiceros locales lanzaban un hechizo insertando la prenda de vestir de una víctima potencial en un agujero en la roca o afilando un palo y gritando su nombre mientras lo insertaban en la pared de la roca. La víctima entonces perecía. Solo los hombres descendientes del Ancestro de la Serpiente Parda Real podían ser hechiceros, aunque otros podían contratarlos. La gente local temía y evitaba el lugar. [63]
El personaje principal recoge una serpiente marrón real en la película Cocodrilo Dundee de 1986. [64]
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