La serpiente de Esculapio ( ahora Zamenis longissimus , anteriormente Elaphe longissima ) es una especie de serpiente no venenosa nativa de Europa, miembro de la subfamilia Colubrinae de la familia Colubridae . Con una longitud de hasta 2 metros (6,6 pies ) , se encuentra entre las serpientes europeas más grandes, similar en tamaño a la serpiente de cuatro líneas ( Elaphe quatuorlineata ) y la serpiente de Montpellier ( Malpolon monspessulanus ). La serpiente de Esculapio ha tenido importancia cultural e histórica por su papel en la mitología griega, romana e iliria antigua y el simbolismo derivado.
La Z. longissimus nace cuando mide unos 30 cm (11,8 pulgadas). Los adultos suelen medir entre 110 cm (43,3 pulgadas) y 160 cm (63 pulgadas) de longitud total (incluida la cola), pero pueden crecer hasta 200 cm (79 pulgadas), siendo el tamaño récord de 225 cm (7,38 pies). [3] La masa corporal esperada en las serpientes de Esculapio adultas es de 350 a 890 g (0,77 a 1,96 libras). [4] [5] Es oscura, larga, delgada y típicamente de color bronce, con escamas lisas que le dan un brillo metálico.
Los ejemplares jóvenes pueden confundirse fácilmente con las serpientes de collar juveniles ( Natrix natrix ) y las serpientes de collar barradas ( Natrix helvetica ), porque las serpientes de Esculapio juveniles también tienen un collar amarillo en el cuello que puede persistir durante algún tiempo en los adultos más jóvenes. Las Z. longissimus juveniles son de color verde claro o verde parduzco con varios patrones más oscuros a lo largo de los flancos y en la espalda. Dos manchas más oscuras aparecen en forma de líneas que recorren la parte superior de los flancos. La cabeza de los ejemplares jóvenes también presenta varias manchas oscuras distintivas, una en forma de pezuña en la parte posterior de la cabeza entre las rayas amarillas del cuello y dos pareadas, con una raya horizontal que va desde el ojo y se conecta con las marcas del cuello, y una raya vertical corta que conecta el ojo con la cuarta a la quinta escamas labiales superiores .
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Los adultos son mucho más uniformes, a veces de color amarillo oliva, verde parduzco, a veces casi negro. A menudo en los adultos, puede haber un patrón más o menos regular de escamas dorsales con bordes blancos que aparecen como pecas blancas por todo el cuerpo hasta estructuras de tipo muaré en algunos lugares, lo que realza el aspecto metálico brillante. A veces, especialmente cuando son de color pálido, pueden verse dos líneas longitudinales más oscuras a lo largo de los flancos. El vientre es de color amarillo liso a blanquecino, mientras que el iris redondo tiene una coloración de ámbar a ocre. Se conocen formas naturales melanísticas , eritrísticas y albinóticas , así como una forma gris oscura.
Aunque no hay un dimorfismo sexual notable en la coloración, los machos crecen significativamente más que las hembras, presumiblemente debido al mayor aporte de energía de estas últimas al ciclo reproductivo. El peso máximo de las poblaciones alemanas ha sido de 890 gramos (1,96 libras) para los machos y 550 gramos (1,21 libras) para las hembras (Böhme 1993; Gomille 2002). Otras distinciones, como en muchas serpientes, incluyen en los machos una cola relativamente más larga en relación con la longitud total del cuerpo y una base de la cola más ancha.
La disposición de las escamas incluye 23 filas de escamas dorsales en la mitad del cuerpo (raramente 19 o 21), 211-250 escamas ventrales , una escama anal dividida y 60-91 escamas subcaudales pareadas (Schultz 1996; Arnold 2002). Las escamas ventrales tienen un ángulo agudo donde la parte inferior se encuentra con el costado del cuerpo, lo que mejora la capacidad de trepar de la especie.
La esperanza de vida se estima entre 25 y 30 años. [3] [6] [7]
El área contigua de la subespecie nominotípica anterior , Zamenis longissimus longissimus , que ahora es la única forma monotípica reconocida , cubre la mayor parte de Francia excepto en el norte (hasta aproximadamente la latitud de París), los Pirineos españoles y el lado oriental de la costa norte española, Italia (excepto el sur y Sicilia), toda la península de los Balcanes hasta Grecia y Asia Menor y partes de Europa central y oriental hasta aproximadamente el paralelo 49 en la parte oriental del rango (Suiza, Austria, Moravia del Sur ( Podyjí /Thayatal en Austria) en la República Checa, Hungría, Eslovaquia, sur de Polonia (principalmente montañas Bieszczady / Bukovec en Eslovaquia), Rumania, suroeste de Ucrania).
Se han identificado otras poblaciones aisladas en Alemania occidental ( Schlangenbad , Odenwald , Bajo Salzach , más una, cerca de Passau , conectada al área de distribución contigua) y el noroeste de la República Checa (cerca de Karlovy Vary , la presencia natural actual conocida más septentrional de la especie). [6] También se encuentra en un enclave separado al sur del Gran Cáucaso a lo largo de las costas nororientales y orientales rusas, georgianas y turcas del Mar Negro.
Otros dos enclaves incluyen el primero alrededor del lago Urmia en el norte de Irán, y en las laderas septentrionales del monte Ararat en el este de Turquía, aproximadamente a mitad de camino entre el primero y los hábitats del Mar Negro. [3] VL Laughlin planteó la hipótesis de que partes de la distribución geográfica de la especie pueden ser el resultado de la colocación intencional y posterior liberación de estas serpientes por parte de los romanos de los templos de Asclepio , dios clásico de la medicina, donde eran importantes en los rituales médicos y la adoración del dios. [8] [9]
La subespecie previamente reconocida Zamenis longissimus romanus , que se encuentra en el sur de Italia y Sicilia, ha sido elevada recientemente al estatus de una nueva especie separada, Zamenis lineatus (serpiente de Esculapio italiana). Es de color más claro, con un iris que va del naranja rojizo al rojo brillante.
Las poblaciones previamente clasificadas como Elaphe longissima que viven en el sureste de Azerbaiyán y los bosques hircanianos del norte de Irán fueron reclasificadas por Nilson y Andrén en 1984 como Elaphe persica , ahora Zamenis persicus .
Según la evidencia fósil, el área de distribución de la especie en el período atlántico más cálido (hace unos 8000-5000 años) del Holoceno llegó hasta el norte de Dinamarca. Se recolectaron tres especímenes en Dinamarca entre 1810 y 1863 en la parte sur de Zelanda , presumiblemente de una población relicta y ahora extinta. [10] La población actual del noroeste checo ahora se considera un remanente autóctono de esa distribución máxima según los resultados de los análisis genéticos (es la más cercana genéticamente a las poblaciones de los Cárpatos). Esto probablemente también se aplica a las poblaciones alemanas. También hay fósiles que muestran que residieron en el Reino Unido durante los períodos interglaciares anteriores, pero que luego fueron empujados hacia el sur con las glaciaciones posteriores ; estas repetidas contracciones y extensiones de distribución causadas por el clima en Europa parecen haber ocurrido varias veces durante el Pleistoceno . [11]
Existen tres poblaciones de serpientes de Esculapio, descendientes de fugitivas, en Gran Bretaña . La más antigua registrada de ellas se encuentra en los terrenos y en las inmediaciones del zoológico Welsh Mountain , cerca de Conwy , en el norte de Gales . Esta población ha sobrevivido y se ha reproducido de manera constante desde al menos principios de la década de 1970 [12] y, en 2022, la población se estimó en 70 adultos [13] .
En 2010 se informó de una segunda población, establecida más recientemente, a lo largo del Regent's Canal , cerca del zoológico de Londres , que probablemente se alimenta de ratas y ratones, y se cree que cuenta con unas pocas docenas. El crecimiento de esta población puede verse limitado debido al entorno urbano y la posible escasez de sitios de anidación adecuados. Se cree que esta colonia ha estado presente durante años, viviendo sin ser vista: no es dañina ni invasiva y se prevé que se extinga. [14] Todavía se informaban de avistamientos en 2023, y se estima que la población ronda los 40 individuos. [15]
En 2020, se confirmó la presencia de una tercera población en Gran Bretaña, esta vez en Bridgend , Gales. Este grupo ha prosperado durante aproximadamente 20 años. [16]
Se cree que a partir de 2022, la serpiente de Esculapio es la única especie de serpiente no nativa en el Reino Unido que ha establecido poblaciones reproductoras. [17]
La serpiente de Esculapio prefiere hábitats boscosos, cálidos pero no calurosos, moderadamente húmedos pero no mojados, montañosos o rocosos con una insolación adecuada y una vegetación variada, no escasa, que proporcione suficiente variación en los microclimas locales, ayudando al reptil con la termorregulación . En la mayor parte de su área de distribución, se encuentran típicamente en bosques latifolios templados más cálidos relativamente intactos o bastante cultivados, incluida la variedad más húmeda, como a lo largo de valles y lechos de ríos (pero no pantanos) y estepas forestales . Las ubicaciones frecuentadas incluyen lugares como claros de bosques en sucesión, matorrales en los bordes de bosques y ecotonos de bosque / campo , bosques intercalados con prados, etc. Sin embargo, generalmente no evitan la presencia humana, a menudo se los encuentra en lugares como jardines y cobertizos, e incluso prefieren hábitats como viejos muros y muros de piedra, edificios abandonados y ruinas que ofrecen una variedad de lugares para esconderse y tomar el sol. El aspecto sinantrópico parece ser más pronunciado en las partes más septentrionales de la zona, donde dependen de las estructuras humanas para alimentarse, calentarse y encontrar zonas de cría. Evitan las llanuras abiertas y los desiertos agrícolas.
En el sur, su área de distribución parece coincidir con la frontera entre los bosques caducifolios y los matorrales mediterráneos, siendo estos últimos presumiblemente demasiado secos para la especie. En el norte, su línea de presencia parece limitada por la temperatura. [3] [7]
Su principal fuente de alimentación son roedores del tamaño de una rata (se ha informado de que un ejemplar adulto de 130 cm ha vencido a una rata de 200 g) y otros pequeños mamíferos como musarañas y topos. También comen aves, así como huevos y polluelos de aves. Asfixian a sus presas por constricción, aunque pueden comer bocados más pequeños e inofensivos vivos sin constricción, o simplemente aplastados al comer con las mandíbulas. Los juveniles comen principalmente lagartijas y artrópodos, y más tarde pequeños roedores. También capturan otras serpientes y lagartijas, pero solo raramente se encuentran en presas adultas.
Los depredadores incluyen tejones y otros mustélidos , zorros, jabalíes (principalmente desenterrando y diezmando crías y crías), erizos y varias aves rapaces (aunque hay informes de adultos que se mantienen firmes con éxito contra atacantes emplumados). Los juveniles pueden ser devorados por serpientes lisas y otras serpientes reptilívoras. También son una amenaza principalmente para los juveniles y las crías los animales domésticos como gatos, perros y gallinas, e incluso las ratas pueden ser peligrosas para los especímenes adultos inactivos en hibernación. En áreas de distribución concurrente, también son presa de mapaches norteamericanos introducidos y perros mapaches del este de Asia . [3] [6] [7] [18]
Las serpientes son activas durante el día. En los meses más cálidos del año, salen al final de la tarde o temprano por la mañana. Son muy buenas trepadoras, capaces de ascender incluso por troncos de árboles verticales y sin ramas. Se las ha observado a alturas de 4 a 5 m (13 a 16 pies) e incluso de 15 a 20 m (49 a 66 pies) en árboles, y forrajeando en los techos de los edificios. La temperatura óptima observada para la actividad en las poblaciones alemanas es de 20-22 °C (68-72 °F) (Heems 1988) y rara vez se registran por debajo de 16 °C (61 °F) o por encima de 25 °C (77 °F); otras observaciones para poblaciones ucranianas (Skarbek et Ščerban 1980) sitúan la temperatura mínima de actividad en 19 °C (66 °F) y la óptima en 21-26 °C (70-79 °F). Por encima de los 27 °C (81 °F) intentan evitar la exposición a la luz solar directa y cesan su actividad cuando el calor es más extremo. Las serpientes mostrarán cierto grado de actividad incluso durante la hibernación, moviéndose para mantener una temperatura corporal cercana a los 5 °C (41 °F) y, ocasionalmente, emergiendo para tomar el sol en los días soleados.
Se ha calculado que el área de distribución promedio de las poblaciones francesas es de 1,14 ha (2,8 acres), aunque los machos recorren distancias más largas, de hasta 2 km (1,2 millas), para encontrar hembras durante la temporada de apareamiento y las hembras para encontrar sitios de eclosión adecuados para poner huevos.
Las serpientes de Esculapio se consideran sigilosas y no siempre es fácil encontrarlas, incluso en áreas de presencia positiva o en contextos sorprendentes. [3] [6] [7] [18] En contacto con los humanos, pueden ser bastante mansas, posiblemente debido a su coloración críptica que las mantiene ocultas dentro de su entorno natural. Por lo general, desaparecen y se esconden, pero si se ven acorraladas, a veces pueden mantenerse firmes e intentar intimidar a su oponente, a veces con un movimiento de la boca similar a un masticador y, ocasionalmente, mordiendo. [6]
Se ha especulado que la especie puede ser más frecuente de lo que se cree debido a que pasa una parte significativa de su tiempo en el dosel de los árboles, pero no existen datos fiables sobre qué parte sería esa. En Francia se dice que es la única especie de serpiente que se encuentra dentro de bosques densos y sombríos con un sotobosque mínimo, presumiblemente debido a que utiliza el follaje para tomar el sol y buscar alimento. En otras partes de su área de distribución se ha informado que solo utiliza el dosel de forma más sustancial en áreas en gran parte deshabitadas, como los bosques de hayas naturales de los Cárpatos eslovacos orientales y ucranianos , con características similares. [3] [7]
Se ha informado que la longitud mínima de los individuos que entran en el ciclo reproductivo es de 85 a 100 cm, lo que corresponde a la edad de madurez sexual de unos 4 a 6 años. La reproducción se produce anualmente después de la hibernación en primavera, normalmente desde mediados de mayo hasta mediados de junio. En este momento, las serpientes se buscan activamente entre sí y comienza el apareamiento. Los machos rivales participan en peleas rituales cuyo objetivo es inmovilizar la cabeza del oponente con la propia o con los anillos del cuerpo de uno; pueden producirse mordeduras, pero no es habitual. El cortejo propiamente dicho adopta la forma de una elegante danza entre el macho y la hembra, con las partes anteriores de los cuerpos levantadas en forma de S y las colas entrelazadas. El macho también puede agarrar la cabeza de la hembra con su mandíbula (Lotze 1975). De 4 a 6 semanas después de que se ponen unos 10 huevos (los extremos son de 2 a 20, con 5-11 en promedio) en un lugar húmedo y cálido donde ocurre la descomposición orgánica, generalmente debajo de montones de heno, en pilas de madera podrida, montones de estiércol o mantillo de hojas, viejos tocones de árboles y lugares similares. Particularmente en las partes del norte de la distribución, las zonas de incubación preferidas a menudo son utilizadas por varias hembras y también se comparten con serpientes de collar . Los huevos se incuban durante aproximadamente 8 (6 a 10) semanas antes de eclosionar. [3] [6]
Aparte de los recientes cambios taxonómicos, en la actualidad se reconocen cuatro líneas genéticas rastreables filogeográficamente en la especie: el haplotipo occidental , el haplotipo adriático, el haplotipo del Danubio y el haplotipo oriental.
El estatus de la población del enclave iraní sigue sin estar claro debido a sus características morfológicas específicas (menor longitud, disposición de las escamas, vientre más oscuro), probablemente pendiente de reclasificación. [18]
La serpiente de Esculapio fue descrita por primera vez por Josephus Nicolaus Laurenti en 1768 como Natrix longissima , más tarde también fue conocida como Coluber longissimus y durante la mayor parte de su historia como Elaphe longissima . El nombre científico actual de la especie basado en revisiones del gran género Elaphe es Zamenis longissimus . Zamenis viene del griego ζαμενής [19] "enojado", "irritable", "feroz", longissimus viene del latín y significa "más largo"; la serpiente es una de las más largas de su área de distribución. El nombre común de la especie - "Aesculape" en francés y sus equivalentes en otros idiomas - se refiere al dios clásico de la curación (griego Asclepio y más tarde romano Esculapio ) alrededor de cuyos templos se alentaba a la serpiente. Se supone que la representación típica del dios con su bastón entrelazado con una serpiente presenta a la especie. Más tarde, a partir de estos símbolos se desarrollaron los modernos de las profesiones médicas, que se utilizan en diversas variantes en la actualidad. La especie, junto con las serpientes de cuatro líneas , se lleva en una procesión religiosa anual en Cocullo , en el centro de Italia, que tiene un origen diferente y que luego pasó a formar parte del calendario católico.
Aunque la serpiente de Esculapio ocupa un área de distribución relativamente amplia y no está en peligro como especie, se cree que está en declive general debido en gran parte a perturbaciones antrópicas. La serpiente es especialmente vulnerable en las zonas periféricas y septentrionales de su distribución donde, dada la retirada histórica como resultado de los cambios climáticos desde el óptimo climático del Holoceno, las poblaciones locales permanecen aisladas tanto entre sí como de los principales centros de distribución, sin intercambio de material genético ni refuerzo a través de la migración como resultado. En tales áreas se requiere una protección local activa. [ cita requerida ]
La serpiente ha sido clasificada como "en peligro crítico" en la Lista Roja alemana de especies en peligro de extinción. [ cita requerida ] En la mayoría de los demás países, incluidos Francia, Suiza, Austria, la República Checa, Eslovaquia, Hungría, Bulgaria, Polonia, Ucrania y Rusia, también se encuentra bajo estatus de protección. [ cita requerida ]
Entre las principales preocupaciones está la destrucción del hábitat causada por el hombre , con una serie de recomendaciones respectivas sobre la silvicultura y la agricultura en cuanto a la protección a través de la no intervención de los centros de distribución centrales de las especies, incluida la protección específica de posibles lugares de eclosión e hibernación, como las zonas de crecimiento antiguo y los ecotonos marginales cerca de áreas boscosas. [ cita requerida ]
Las carreteras también suponen una amenaza importante, tanto en términos de nuevas construcciones como de aumento del tráfico, con el riesgo de una mayor fragmentación de las poblaciones y de pérdida del intercambio genético. [3]
