La serpiente de Esculapio / ˌ ɛ s k j ə ˈ l eɪ p i ə n / (ahora Zamenis longissimus , anteriormente Elaphe longissima ) es una especie de serpiente no venenosa originaria de Europa, miembro de la subfamilia Colubrinae de la familia Colubridae . Con una longitud de hasta 2 metros (6,6 pies), se encuentra entre las serpientes europeas más grandes, similar en tamaño a la serpiente de cuatro líneas ( Elaphe quatuorlineata ) y la serpiente de Montpellier ( Malpolon monspessulanus ). La serpiente de Esculapio ha tenido importancia cultural e histórica por su papel en la mitología griega, romana e iliria antigua y su simbolismo derivado.
Z. longissimus eclosiona a unos 30 cm (11,8 pulgadas). Los adultos suelen medir entre 110 cm (43,3 pulgadas) y 160 cm (63 pulgadas) de longitud total (incluida la cola), pero pueden crecer hasta 200 cm (79 pulgadas), siendo el tamaño récord de 225 cm (7,38 pies). [3] La masa corporal esperada en las serpientes de Esculapio adultas es de 350 a 890 g (0,77 a 1,96 libras). [4] [5] Es oscuro, largo, delgado y de color típicamente bronceado, con escamas suaves que le dan un brillo metálico.
Los juveniles pueden confundirse fácilmente con las culebras juveniles ( Natrix natrix ) y las culebras barradas ( Natrix helvetica ), porque las esculapias juveniles también tienen un collar amarillo en el cuello que puede persistir durante algún tiempo en los adultos más jóvenes. Los juveniles de Z. longissimus son de color verde claro o verde pardusco con varios patrones más oscuros a lo largo de los flancos y la espalda. Aparecen dos manchas más oscuras en forma de líneas que recorren la parte superior de los flancos. La cabeza en los juveniles también presenta varias manchas oscuras distintivas, una en forma de pezuña en la parte posterior de la cabeza entre las franjas amarillas del cuello, y dos pares, con una franja horizontal que va desde el ojo y se conecta con las marcas del cuello, y una franja vertical corta que conecta el ojo con la cuarta a quinta escamas labiales superiores .
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Los adultos son mucho más uniformes, a veces de color amarillo oliva, verde parduzco y a veces casi negros. A menudo, en los adultos, puede haber un patrón más o menos regular de escamas dorsales con bordes blancos que aparecen como pecas blancas en todo el cuerpo hasta estructuras tipo muaré en algunos lugares, realzando la apariencia metálica brillante. A veces, especialmente cuando el color es pálido, pueden verse dos líneas longitudinales más oscuras a lo largo de los flancos. El vientre es de color amarillo claro a blanquecino, mientras que el iris redondo tiene una coloración de ámbar a ocre. Se conocen formas naturales melánicas , eritrísticas y albinóticas , así como una forma gris oscura.
Aunque no hay un dimorfismo sexual notable en la coloración, los machos crecen significativamente más que las hembras, presumiblemente debido al aporte de energía más significativo de estas últimas en el ciclo reproductivo. El peso máximo para las poblaciones alemanas ha sido de 890 gramos (1,96 libras) para los machos y 550 gramos (1,21 libras) para las hembras (Böhme 1993; Gomille 2002). Otras distinciones, como en muchas serpientes, incluyen en los machos una cola relativamente más larga que la longitud total del cuerpo y una base de cola más ancha.
La disposición de las escamas incluye 23 filas de escamas dorsales en la parte media del cuerpo (raramente 19 o 21), 211-250 escamas ventrales , una escama anal dividida y 60-91 escamas subcaudales pareadas (Schultz 1996; Arnold 2002). Las escamas ventrales tienen un ángulo pronunciado donde la parte inferior se encuentra con el costado del cuerpo, lo que mejora la capacidad de escalada de la especie.
La esperanza de vida se estima entre 25 y 30 años. [3] [6] [7]
El área contigua de la subespecie nominotípica anterior , Zamenis longissimus longissimus , que ahora es la única forma monotípica reconocida , cubre la mayor parte de Francia excepto en el norte (hasta aproximadamente la latitud de París), los Pirineos españoles y el lado oriental de los Pirineos españoles. costa norte, Italia (excepto el sur y Sicilia), toda la península de los Balcanes hasta Grecia y Asia Menor y partes de Europa central y oriental hasta aproximadamente el paralelo 49 en la parte oriental de la cordillera (Suiza, Austria, Moravia del Sur ( Podyjí /Thayatal en Austria) en la República Checa, Hungría, Eslovaquia, el sur de Polonia (principalmente Bieszczady / Montañas Bukovec en Eslovaquia), Rumania, el suroeste de Ucrania).
Se han identificado otras poblaciones aisladas en Alemania occidental ( Schlangenbad , Odenwald , Bajo Salzach , más una, cerca de Passau , conectada al área de distribución contigua) y el noroeste de la República Checa (cerca de Karlovy Vary , la presencia natural actual más septentrional conocida del especies). [6] También se encuentra en un enclave separado al sur del Gran Cáucaso a lo largo de las costas nororiental y oriental rusa, georgiana y turca del Mar Negro.
Otros dos enclaves incluyen el primero alrededor del lago Urmia en el norte de Irán y en las laderas norte del monte Ararat en el este de Turquía, aproximadamente a medio camino entre el hábitat anterior y el del Mar Negro. [3] VL Laughlin planteó la hipótesis de que partes de la distribución geográfica de la especie pueden ser el resultado de la colocación intencional y posterior liberación de estas serpientes por parte de los romanos de los templos de Asclepio , dios clásico de la medicina, donde eran importantes en los rituales médicos y el culto. del dios. [8] [9]
La subespecie previamente reconocida Zamenis longissimus romanus , que se encuentra en el sur de Italia y Sicilia, ha sido elevada recientemente al estado de una nueva especie separada, Zamenis lineatus (serpiente de Esculapio italiana). Es de color más claro, con un iris de color naranja rojizo a rojo brillante.
Las poblaciones previamente clasificadas como Elaphe longissima que viven en el sureste de Azerbaiyán y en los bosques hircanianos del norte de Irán fueron reclasificadas por Nilson y Andrén en 1984 a Elaphe persica , ahora Zamenis persicus .
Según la evidencia fósil, el área de la especie en el período atlántico más cálido (hace alrededor de 8000 a 5000 años) del Holoceno llegó tan al norte como Dinamarca. Se recolectaron tres especímenes en Dinamarca entre 1810 y 1863 en la parte sur de Zelanda , presumiblemente de una población relicta y ahora extinta. [10] La población actual del noroeste checo se considera ahora un remanente autóctono de esa distribución máxima según los resultados de los análisis genéticos (es genéticamente más cercana a las poblaciones de los Cárpatos). Probablemente esto también se aplica a las poblaciones alemanas. También hay fósiles que muestran que residieron en el Reino Unido durante períodos interglaciares anteriores, pero que luego fueron expulsados hacia el sur con glaciales posteriores ; Estas repetidas contracciones y ampliaciones de distribución causadas por el clima en Europa parecen haber ocurrido varias veces durante el Pleistoceno . [11]
Existen tres poblaciones de serpiente de Esculapio, descendientes de fugitivos, en Gran Bretaña . El más antiguo registrado se encuentra en los terrenos y en las proximidades del Welsh Mountain Zoo , cerca de Conwy , en el norte de Gales . Esta población ha sobrevivido y se ha reproducido constantemente desde al menos principios de la década de 1970 [12] y, en 2022, la población se estimó en 70 adultos. [13]
En 2010 se informó de una segunda población establecida más recientemente a lo largo de Regent's Canal , cerca del Zoológico de Londres , que probablemente vivía de ratas y ratones, y se cree que son unas pocas docenas. El crecimiento de esta población puede ser limitado debido al entorno urbano y la posible escasez de sitios apropiados para anidar. Se sospecha que esta colonia pudo haber estado presente durante años, viviendo prácticamente sin ser vista; sin embargo, no es una especie dañina ni invasora, y se predice que la población eventualmente desaparecerá, por una razón u otra. [14] Todavía se informaron avistamientos en 2023, con una población estimada en alrededor de 40. [15]
En 2020, se confirmó una tercera población en Gran Bretaña, ésta en Bridgend , Gales. Este grupo ha prosperado durante aproximadamente 20 años. [dieciséis]
La serpiente de Esculapio prefiere hábitats boscosos, cálidos pero no calurosos, moderadamente húmedos pero no mojados, montañosos o rocosos con una insolación adecuada y una vegetación variada y no escasa que proporcione suficiente variación en los microclimas locales, ayudando al reptil con la termorregulación . En la mayor parte de su área de distribución, se encuentran típicamente en bosques latifoliados templados cálidos relativamente intactos o bastante cultivados , incluida la variedad más húmeda, como a lo largo de valles y lechos de ríos (pero no pantanos) y estepas forestales . Los lugares frecuentados incluyen lugares como claros de bosques en sucesión, matorrales en los bordes de los bosques y ecotonos de bosque/campo , bosques intercalados con prados, etc. Sin embargo, generalmente no evitan la presencia humana, encontrándose a menudo en lugares como jardines y cobertizos, e incluso prefieren hábitats como viejos muros y muros de piedra, edificios abandonados y ruinas que ofrecen una variedad de lugares para esconderse y tomar el sol. El aspecto sinantrópico parece ser más pronunciado en las zonas más septentrionales de su área de distribución, donde dependen de las estructuras humanas para obtener alimento, calor y zonas de eclosión. Evitan las llanuras abiertas y los desiertos agrícolas.
En el sur, su área de distribución parece coincidir con el límite entre los bosques caducifolios latifoliados y los matorrales mediterráneos, presumiblemente estos últimos demasiado secos para la especie. En el norte su línea de presencia parece estar limitada por la temperatura. [3] [7]
Su principal fuente de alimento son roedores del tamaño de ratas (se ha informado que un espécimen adulto de 130 cm ha vencido a una rata de 200 g) y otros pequeños mamíferos como musarañas y topos. También comen pájaros, huevos y polluelos. Asfixian a sus presas mediante constricción, aunque bocados más pequeños e inofensivos pueden comerse vivos sin constricción o simplemente aplastarse con las mandíbulas al comerlos. Los juveniles comen principalmente lagartos y artrópodos y luego pequeños roedores. Se capturan otras serpientes y lagartos, pero rara vez se encuentran en presas adultas.
Los depredadores incluyen tejones y otros mustélidos , zorros, jabalíes (principalmente desenterrando y diezmando crías y recién nacidos), erizos y varias aves rapaces (aunque hay informes de adultos que resisten con éxito contra los atacantes emplumados). Los juveniles pueden ser devorados por serpientes lisas y otras serpientes reptilívoras. También son una amenaza, principalmente para los juveniles y las crías, los animales domésticos como gatos, perros y gallinas, e incluso las ratas pueden ser peligrosas para los ejemplares adultos inactivos en hibernación. En áreas de distribución concurrente, también son presa de mapaches introducidos de América del Norte y perros mapaches del este de Asia . [3] [6] [7] [17]
Las serpientes están activas durante el día. En los meses más cálidos del año, salen al final de la tarde o temprano en la mañana. Son muy buenos trepadores capaces de ascender incluso por troncos de árboles verticales y sin ramas. Las serpientes han sido observadas a alturas de 4 a 5 m (13 a 16 pies) e incluso de 15 a 20 m (49 a 66 pies) en árboles y alimentándose en los techos de los edificios. La temperatura óptima observada para la actividad en las poblaciones alemanas es de 20 a 22 °C (68 a 72 °F) (Heems 1988) y rara vez se registran por debajo de 16 °C (61 °F) o por encima de 25 °C (77 °F). Otras observaciones para poblaciones ucranianas (Skarbek et Ščerban 1980) sitúan la temperatura mínima de actividad entre 19 °C (66 °F) y la óptima entre 21 y 26 °C (70 a 79 °F). Por encima de los 27 °C (81 °F), intentan evitar la exposición a la luz solar directa y cesan la actividad con un calor más extremo. Las serpientes exhibirán cierto grado de actividad incluso durante la hibernación, moviéndose para mantener una temperatura corporal cercana a los 5 °C (41 °F) y ocasionalmente emergiendo para tomar el sol en los días soleados.
El área de distribución promedio de las poblaciones francesas se ha calculado en 1,14 ha (2,8 acres); sin embargo, los machos viajan distancias más largas de hasta 2 km (1,2 millas) para encontrar hembras durante la temporada de apareamiento y las hembras para encontrar sitios de eclosión adecuados para poner huevos. .
Las serpientes de Esculapio se consideran reservadas y no siempre son fáciles de encontrar, incluso en áreas de presencia positiva, o en contextos sorprendentes. [3] [6] [7] [17] En contacto con los humanos, pueden ser bastante mansos, posiblemente debido a su coloración críptica que los mantiene ocultos dentro de su entorno natural. Por lo general, desaparecen y se esconden, pero si se ven acorralados, a veces pueden mantenerse firmes e intentar intimidar a su oponente, a veces con un movimiento de la boca similar a una masticación y ocasionalmente mordiendo. [6]
Se ha especulado que la especie puede ser en realidad más frecuente de lo que se pensaba debido a que pasa una parte importante de su tiempo en la copa de los árboles, sin embargo, no existen datos confiables sobre qué parte sería. En Francia se dice que es la única especie de serpiente que se encuentra dentro de bosques densos y sombríos con una maleza mínima, presumiblemente debido al uso del follaje para tomar el sol y buscar comida. En otras partes del área de distribución, se ha informado que el dosel solo se utiliza de manera más sustancial en áreas en gran parte deshabitadas, como los bosques de hayas naturales de los Cárpatos de Eslovaquia Oriental y Ucrania , con características similares. [3] [7]
Se ha informado que la longitud mínima de los individuos que ingresan al ciclo reproductivo es de 85 a 100 cm, lo que corresponde a una edad de madurez sexual de aproximadamente 4 a 6 años. La reproducción ocurre anualmente después de la hibernación en primavera, generalmente desde mediados de mayo hasta mediados de junio. En este momento las serpientes se buscan activamente unas a otras y comienza el apareamiento. Los machos rivales participan en peleas rituales cuyo objetivo es inmovilizar la cabeza del oponente con la propia o con las vueltas del cuerpo; Pueden ocurrir mordeduras, pero no es típico. El cortejo real toma la forma de una danza elegante entre el macho y la hembra, con las porciones anteriores de los cuerpos levantadas en forma de S y las colas entrelazadas. El macho también puede agarrar la cabeza de la hembra con su mandíbula (Lotze 1975). De 4 a 6 semanas después de que se ponen unos 10 huevos (los extremos son de 2 a 20, con un promedio de 5 a 11) en un lugar húmedo y cálido donde ocurre la descomposición orgánica, generalmente debajo de montones de heno, en montones de madera podrida, montones de estiércol o moho de hojas, tocones de árboles viejos y lugares similares. Particularmente en las partes del norte de la zona de distribución, las zonas de eclosión preferidas a menudo son utilizadas por varias hembras y también se comparten con las culebras . Los huevos se incuban durante unas 8 (6 a 10) semanas antes de eclosionar. [3] [6]
Aparte de los cambios taxonómicos recientes, actualmente existen cuatro líneas genéticas filogeográficamente rastreables en la especie: el haplotipo occidental , el haplotipo del Adriático, el haplotipo del Danubio y el haplotipo oriental.
El estado de la población del enclave iraní sigue sin estar claro debido a sus características morfológicas específicas (menor longitud, disposición de las escamas, parte inferior más oscura), probablemente pendiente de reclasificación. [17]
La serpiente de Esculapio fue descrita por primera vez por Josephus Nicolaus Laurenti en 1768 como Natrix longissima , posteriormente también fue conocida como Coluber longissimus y durante la mayor parte de su historia como Elaphe longissima . El nombre científico actual de la especie basado en revisiones del gran género Elaphe es Zamenis longissimus . Zamenis es del griego ζαμενής [18] "enojado", "irritable", "feroz", longissimus proviene del latín y significa "el más largo"; la serpiente es una de las más largas de su área de distribución. El nombre común de la especie, "Esculape" en francés y sus equivalentes en otros idiomas, se refiere al dios clásico de la curación (el griego Asclepio y más tarde el romano Esculapio ) en cuyos templos se animaba a la serpiente. Se supone que la representación típica del dios con su bastón entrelazado con serpientes representa a la especie. Más tarde, a partir de estos, se desarrollaron símbolos modernos de las profesiones médicas tal como se utilizan en varias variaciones en la actualidad. La especie, junto con serpientes de cuatro líneas , se lleva en una procesión religiosa anual en Cocullo, en el centro de Italia, que tiene un origen separado y luego pasó a formar parte del calendario católico.
Aunque la serpiente de Esculapio ocupa un área de distribución relativamente amplia y no está en peligro como especie, se cree que está en declive general debido en gran parte a las perturbaciones antrópicas. La serpiente es especialmente vulnerable en las zonas marginales y septentrionales de su distribución donde, dado el retroceso histórico como resultado de los cambios climáticos desde el óptimo climático del Holoceno, las poblaciones locales permanecen aisladas entre sí y de los principales centros de distribución, sin intercambio. de material genético y, como resultado, ningún refuerzo a través de la migración. En tales zonas es necesaria una protección local activa. [ cita necesaria ]
La serpiente ha sido clasificada como En Peligro Crítico en la Lista Roja Alemana de especies en peligro de extinción. [ cita necesaria ] En la mayoría de los demás países, incluidos Francia, Suiza, Austria, la República Checa, Eslovaquia, Hungría, Bulgaria, Polonia, Ucrania y Rusia, también se encuentra bajo estado de protección. [ cita necesaria ]
Entre las principales preocupaciones está la destrucción del hábitat causada por el hombre , con una serie de recomendaciones respectivas relativas a la silvicultura y la agricultura en cuanto a la protección mediante la no intervención de los principales centros de distribución de la especie, incluida la protección específica de posibles lugares de eclosión e hibernación, como las zonas de antiguo crecimiento. y ecotonos marginales cerca de áreas boscosas. [ cita necesaria ]
Una amenaza importante también son las carreteras, tanto en términos de nuevas construcciones como de aumento del tráfico, con el riesgo de una mayor fragmentación de las poblaciones y pérdida de intercambio genético. [3]
