Los granos del paraíso ( Aframomum melegueta ) son una especie de la familia del jengibre, Zingiberaceae , y están estrechamente relacionados con el cardamomo . Sus semillas se utilizan como especia (molidas o enteras); imparten un sabor picante , parecido al de la pimienta negra , con toques de cítricos. También se conoce como pimienta melegueta , granos de Guinea , ossame o fom wisa , y a veces se confunde con la pimienta caimán . También se han utilizado los términos pimienta africana y pimienta de Guinea , pero son ambiguos ya que pueden aplicarse a otras especias como los granos de Selim ( Xylopia aethiopica ).
Es originaria de África occidental , a la que a veces se le llama Costa de la pimienta (o Costa de los cereales) debido a este producto. También es un cultivo comercial importante en el distrito de Basketo, en el sur de Etiopía . [1] [2]
Aframomum melegueta es una planta herbácea perenne nativa de hábitats pantanosos a lo largo de la costa de África occidental. Sus flores violetas en forma de trompeta se desarrollan en vainas de 5 a 7 cm (2 a 3 pulgadas) de largo, que contienen numerosas semillas pequeñas de color marrón rojizo .
El sabor picante y penetrante de las semillas se debe a las cetonas aromáticas , como el (6)-paradol (nombre sistemático: 1-(4-hidroxi-3-metoxifenil)-decan-3-ona). Los aceites esenciales , que son los componentes dominantes del sabor en el cardamomo , un árbol estrechamente relacionado , [3] solo se encuentran en cantidades traza.
El tallo a veces puede ser corto y suele mostrar signos de cicatrices y hojas caídas. Las hojas son estrechas y similares a las del bambú, con un sistema vascular bien estructurado. Las flores de la planta herbácea son aromáticas, con un labelo de color naranja y una parte superior de color naranja rosado intenso. Los frutos contienen numerosas semillas pequeñas de color marrón rojizo dorado.
La melegueta es un componente importante de la dieta del gorila occidental de las tierras bajas [4], entre el 80 y el 90 por ciento. [5] Los gorilas comen toda la fruta y actúa como fuente de dispersión de semillas para la melegueta. Además de alimento, la planta también es el material más común utilizado para hacer nidos y camas. [5]
La pimienta melegueta se utiliza habitualmente en las cocinas del oeste y norte de África , desde donde se ha transportado tradicionalmente en rutas de caravanas de camellos a través del desierto del Sahara y se ha distribuido a Sicilia y al resto de Italia. Mencionada por Plinio como "pimienta africana", pero posteriormente olvidada en Europa, se la rebautizó como "granos del paraíso" y se convirtió en un sustituto popular de la pimienta negra en Europa en los siglos XIV y XV. [6] [7] [8] El Ménagier de Paris la recomienda para mejorar el vino que "huele rancio". A lo largo de la Edad Media y hasta principios del período moderno, la teoría de los cuatro humores gobernó las teorías sobre la nutrición por parte de médicos, herbolarios y farmacéuticos. En este contexto, John Russell caracterizó los granos del paraíso en The Boke of Nurture como "calientes y húmedos". [9]
En 1469, el rey Afonso V de Portugal concedió el monopolio del comercio en el golfo de Guinea al comerciante lisboeta Fernão Gomes . [10] Esto incluía la exclusividad en el comercio de Aframomum melegueta , entonces llamada pimienta malagueta. La concesión se produjo a un coste de 100.000 reales anuales y un acuerdo para explorar 160 kilómetros (100 millas) de la costa de África por año durante cinco años; esto da una indicación del valor europeo de la especia. [11] Después de que Cristóbal Colón llegara al Nuevo Mundo en 1492 y trajera consigo las primeras muestras del chile ( Capsicum frutescens ) de vuelta a Europa, el nombre malagueta , y la ortografía española y portuguesa, se aplicó al nuevo chile "pimiento" porque su picante recordaba a los granos del paraíso. [7] La malagueta, gracias a su bajo precio, siguió siendo popular en Europa incluso después de que los portugueses abrieran la ruta marítima directa a las Islas de las Especias alrededor de 1500. [12] Este homónimo, el chile malagueta , sigue siendo popular en Brasil , el Caribe , Portugal y Mozambique .
La importancia de la especia A. melegueta se demuestra por la designación del área desde el río St. John (cerca de la actual Buchanan ) hasta Harper en Liberia como la Costa de los Granos o Costa de la Pimienta en honor a la disponibilidad de granos del paraíso. [13] Más tarde, la locura por la especia disminuyó y sus usos se redujeron a un saborizante para salchichas y cerveza. En el siglo XVIII, su importación a Gran Bretaña colapsó después de que una ley del Parlamento [ ¿cuál? ] durante el reinado de Jorge III prohibiera su uso en bebidas alcohólicas . [14] [ página necesaria ] En 1855, Inglaterra importó legalmente ( derechos pagados) alrededor de 6.800 a 8.600 kilogramos (15.000 a 19.000 lb) por año . [13] En 1880, la novena edición de la Enciclopedia Británica informó: "Los granos del paraíso se utilizan hasta cierto punto en la práctica veterinaria , pero en su mayor parte de manera ilegal para dar una fuerza ficticia a los licores de malta , la ginebra y los cordiales ". [15]
La presencia de semillas en la dieta de los gorilas de las tierras bajas en estado salvaje parece tener algún tipo de efecto beneficioso sobre su salud cardiovascular . También comen las hojas y las utilizan como material de cama. La ausencia de semillas en la dieta de los gorilas de las tierras bajas en cautiverio puede contribuir a su salud cardiovascular, que a veces es deficiente, en los zoológicos. [16] [17]
Hoy en día, el condimento se utiliza a veces en la cocina gourmet como reemplazo de la pimienta y para dar un sabor único a algunas cervezas artesanales , ginebras y akvavit noruego . Los granos del paraíso están comenzando a disfrutar de un ligero resurgimiento en popularidad en América del Norte debido a su uso por parte de algunos chefs conocidos. Alton Brown es un fanático del condimento y lo usa en el guiso de okra y en su receta de tarta de manzana en un episodio del programa de cocina de televisión Good Eats . [18] Los granos del paraíso también son utilizados por personas con ciertas dietas, como una dieta de alimentos crudos , porque se consideran menos irritantes para la digestión que la pimienta negra.
En la medicina popular de África occidental , los granos del paraíso son valorados por sus propiedades digestivas y calentadoras, y entre el pueblo Efik de Nigeria se han utilizado para la adivinación y las ordalías para determinar la culpa. [19] A. melegueta se ha introducido en el Caribe y América Latina, donde se utiliza en ritos religiosos vudú . [20] [21] También se encuentra ampliamente entre los practicantes cristianos protestantes del hoodoo afroamericano y el trabajo con raíces , donde las semillas se emplean para traer suerte y pueden mantenerse en la boca o masticarse para demostrar sinceridad. [22]
