La selenita , el espato satinado , la rosa del desierto y la flor de yeso son variedades de hábito cristalino del mineral yeso .
Todas las variedades de yeso, incluidas la selenita y el alabastro , están compuestas de sulfato de calcio dihidrato (lo que significa que tiene dos moléculas de agua), con la fórmula química CaSO 4 · 2H 2 O. La selenita no contiene selenio significativo ; ambos nombres similares derivan del griego selḗnē ( σελήνη ' luna ').
Algunos de los cristales más grandes jamás encontrados son de selenita; el ejemplar más grande hallado en la Cueva de los Cristales de la Mina de Naica mide 12 metros de largo y pesa 55 toneladas.
"Selenita" es en su mayoría sinónimo de yeso, [2] pero desde el siglo XV, se le ha dado nombre a la variedad transparente que se presenta en cristales o masas cristalinas. El nombre se deriva del latín selenites , del griego selēnítēs líthos ( σεληνίτης λίθος , lit. ' piedra lunar ' ). Recibió este nombre porque la gente creía históricamente que el mineral crecía y menguaba con los ciclos de la Luna. [3]
Las principales características distintivas del yeso cristalino son su suavidad (dureza 2 en la escala de Mohs , lo suficientemente suave como para rayarlo con una uña) y sus tres divisiones desiguales. [4] [5] Otras características distintivas incluyen sus hábitos cristalinos, brillo perlado, fácil fusibilidad con pérdida de agua y solubilidad en ácido clorhídrico diluido caliente . [6]
Aunque a veces se las agrupa como "selenita", las cuatro variedades cristalinas tienen diferencias. Las descripciones generales que identifican a las variedades cristalinas relacionadas son:
El espato satinado a veces se corta en cabujones para mostrar mejor su brillo . [15]
El hábito cristalino se refiere a las formas que presentan los cristales. [16] Los cristales de selenita muestran una variedad de hábitos, pero los más comunes son los cristales tabulares, prismáticos o aciculares (columnares), [9] a menudo sin imperfecciones ni inclusiones . [15] Los cristales maclados son comunes y a menudo toman la forma de maclas de "cola de golondrina". [9]
Los cristales de selenita a veces se forman en láminas delgadas tabulares o similares a la mica y se han utilizado como cristales de ventanas [17] [18] como en Santa Sabina en Roma. [19]
Los cristales de selenita a veces también presentan un hábito de roseta con forma de hoja (generalmente transparente y similar a las rosas del desierto) a menudo acompañados de cristales columnares transparentes. Los cristales de selenita se pueden encontrar tanto adheridos a una matriz como a una roca base, pero comúnmente se los puede encontrar como cristales enteros que flotan libremente, a menudo en lechos de arcilla (y al igual que las rosas del desierto). [15]
El espato satinado es casi siempre prismático [ cita requerida ] y fibroso en un hábito cristalino paralelo. El espato satinado a menudo se presenta en vetas, [9] algunas de ellas bastante largas, y a menudo está adherido a una matriz o roca base. [ cita requerida ]
Las rosas del desierto suelen tener hojas, presentan la forma familiar de una rosa y casi siempre tienen una drusa exterior. [15] Las rosas del desierto se forman en arena húmeda, sin estar adheridas a una matriz o roca base. [20]
Las flores de yeso suelen ser aciculares , escamosas, estrelladas y lenticulares. Las flores de yeso suelen presentar maclas simples (conocidas como maclas de contacto ); donde los cristales paralelos, largos y con forma de aguja, a veces con curvas y dobleces pronunciados, con frecuencia formarán maclas de "cuernos de carnero", "cola de pez", "punta de flecha/lanza" y "cola de golondrina". Los cristales de selenita también pueden presentar maclas de "punta de flecha/lanza" y de "pico de pato". Tanto los cristales de selenita como las flores de yeso a veces se forman bastante densamente en esteras o redes aciculares; y pueden ser bastante frágiles y quebradizos. Las flores de yeso suelen estar unidas a una matriz (puede ser yeso) o roca base. [21] [22]
Los cristales de yeso son incoloros (generalmente selenito), blancos (o perlados, generalmente espato satinado) o grises, pero pueden teñirse de marrón, amarillo, rojo o azul por la presencia de impurezas, como óxidos de hierro o minerales arcillosos . [23] [9]
Los cristales de yeso pueden ser transparentes (con mayor frecuencia, selenita), translúcidos (con mayor frecuencia, espato satinado, pero también selenita y flores de yeso) [23] y opacos (con mayor frecuencia, rosetas y flores). La opacidad puede ser causada por impurezas, inclusiones, drusas y costras, y puede presentarse en las cuatro variedades cristalinas.
La selenita suele mostrar un brillo vítreo , pero puede mostrar un brillo perlado en las superficies de clivaje. El espato satinado muestra un brillo sedoso característico. [9] El brillo no se exhibe a menudo en las rosetas, debido a su drusa exterior; sin embargo, las rosetas a menudo muestran un brillo vidrioso a perlado en los bordes. Las flores de yeso suelen exhibir más brillo que las rosas del desierto. [ cita requerida ]
El espato satinado fibroso presenta chatoyancia (efecto ojo de gato). [10]
Cuando se corta a través de las fibras y se pule en los extremos, el espato satinado exhibe una ilusión óptica cuando se coloca sobre una superficie impresa o con imágenes: la impresión y las imágenes parecen estar en la superficie de la muestra. A menudo se lo denomina y se lo vende como la “piedra de la televisión” (al igual que la ulexita ). [24]
Algunas muestras de selenita y espato satinado presentan fluorescencia o fosforescencia . [15]
Las cuatro variedades cristalinas son ligeramente flexibles, aunque se rompen si se doblan demasiado. No son elásticas, lo que significa que se pueden doblar, pero no se doblarán por sí solas. [9]
Las cuatro variedades cristalinas son sectiles , es decir, se pueden cortar fácilmente, se pelan (en particular los cristales de selenita que presentan propiedades similares a las de la mica) y, como todas las variedades de yeso, se pueden rayar con una uña (dureza: 2 en la escala de Mohs ). [9] [7] Las rosetas no son tan blandas debido a su drusa exterior; sin embargo, también se pueden rayar. [ cita requerida ]
Los cristales de selenita que presentan hábitos reticulares o aciculares, el espato satinado, en general (ya que los cristales fibrosos son delgados y estrechos), las rosas del desierto que tienen láminas finas y las flores de yeso, particularmente las flores de yeso aciculares, pueden ser bastante frágiles y romperse fácilmente. [ cita requerida ]
Las cuatro variedades cristalinas pueden variar en tamaño desde diminutos hasta gigantescos cristales de selenita que miden 11 metros de largo, como los que se encuentran en las cuevas de la mina de Naica en Chihuahua , México . Los cristales prosperaron en el entorno natural extremadamente raro y estable de la cueva. Las temperaturas se mantuvieron en 58 °C y la cueva estaba llena de agua rica en minerales que impulsó el crecimiento de los cristales. El más grande de esos cristales pesa 55 toneladas, tiene 11 metros (36 pies) de largo y tiene más de 500.000 años. [25]
El yeso se encuentra en todos los continentes y es el más común de todos los minerales de sulfato.
El yeso se forma como un mineral evaporativo , que se encuentra frecuentemente en lodos lacustres alcalinos, lechos arcillosos, mares evaporados, salinas, manantiales de agua salada y cuevas. Se encuentra frecuentemente junto con otros minerales como minerales de cobre, azufre y sulfuros, plata, minerales de hierro, carbón, calcita, dolomita, piedra caliza y ópalo. El yeso ha sido datado en casi todas las eras geológicas desde el Período Silúrico hace 443,7 ± 1,5 Ma . [26]
En condiciones secas y desérticas y en áreas áridas, la arena puede quedar atrapada tanto en el interior como en el exterior de los cristales de yeso a medida que se forman. La inclusión interior de arena puede adoptar formas como la forma de reloj de arena interior común en los cristales de selenita del antiguo lecho del lago Great Salt Plains , Oklahoma, EE. UU. [27] La inclusión exterior (drusa) se presenta como granos de arena incrustados en la superficie, como los que se ven comúnmente en la conocida rosa del desierto.
Cuando el yeso se deshidrata gravemente, se forma anhidrita . Si se vuelve a introducir agua, el yeso puede volver a formarse y lo hará, incluso en sus cuatro variedades cristalinas. Un ejemplo de cristales de yeso que se vuelven a formar en la actualidad se encuentra en la mina de cobre Philips (cerrada y abandonada), en el condado de Putnam, Nueva York, EE. UU., donde es habitual encontrar recubrimientos de microcristales de selenita en numerosas superficies (rocas y otras) en la cueva y en el vertedero. [28]
