Los preparativos para la batalla de Kontum comenzaron a mediados de 1971, cuando Vietnam del Norte decidió que su victoria en la Operación Lam Son 719 indicaba que había llegado el momento de lanzar ofensivas convencionales a gran escala que pudieran poner fin a la guerra rápidamente. La ofensiva resultante, planeada para la primavera de 1972, se conocería como la Ofensiva de Pascua en el sur y la Ofensiva de Nguyen Hue en el norte, siendo Nguyen Hue un héroe de la resistencia vietnamita contra los chinos en 1789. La Ofensiva de Pascua haría uso de catorce divisiones y sería la más grande de la guerra. [8]
La Ofensiva de Pascua de 1972/Campaña de Nguyen Hue comenzó con un ataque masivo a la Zona Desmilitarizada con 30.000 soldados del Ejército Popular de Vietnam (EPVV) y más de 100 tanques. Poco después se lanzaron dos ofensivas de tamaño equivalente, una hacia Saigón y una tercera hacia las Tierras Altas Centrales y la capital provincial de Kontum . Los norvietnamitas sabían que si lograban capturar Kontum y las Tierras Altas Centrales, dividirían a Vietnam del Sur en dos. [9]
La batalla de Kontum enfrentaría a la 22.ª y (más tarde) 23.ª División del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) bajo el mando del teniente general Ngô Du y más tarde del mayor general Nguyễn Văn Toàn contra el equivalente a dos divisiones de la PAVN, las 320.ª y 2.ª Divisiones más las unidades de combate del Frente B3, que equivalían a otra división, el 203.º Regimiento Blindado, y fuerzas locales del Viet Cong bajo el mando del teniente general Hoàng Minh Thảo. [3] : K-1
Hubo dos factores que convencieron a Vietnam del Norte de que los ataques a gran escala de este tipo podían tener éxito. En primer lugar, debido a la política de vietnamización del presidente Nixon , no había fuerzas divisionales estadounidenses en las Tierras Altas Centrales, solo asesores y unidades de aviación estadounidenses, incluidas unidades de helicópteros de la Caballería Aérea del Escuadrón de Caballería Aérea 7/17 . En junio de ese año, había menos de 50.000 fuerzas estadounidenses en todo Vietnam. [8] : 23
En segundo lugar, los norvietnamitas habían persuadido a los soviéticos y a los chinos para que proporcionaran 400 tanques PT-76 , T-34-85 , T-54 y Tipo 59 antes de la ofensiva de primavera. [8] : 120
Vietnam del Norte había utilizado la ruta Ho Chi Minh a lo largo de la frontera como arteria logística durante años. El terreno montañoso y la jungla constituían un escudo contra los ataques aéreos estadounidenses.
Las bases del ARVN en Tân Cảnh y Đắk Tô estaban protegidas por el 42.º Regimiento de la 22.ª División. La 22.ª también controlaba cinco bases de apoyo de fuego (FSB) que se extendían al suroeste desde Tan Canh hacia Kontum a lo largo de una columna vertebral de montañas apodada Rocket Ridge . [9] : 755
John Paul Vann , el "general" civil del II Cuerpo , había recibido información de que se avecinaba una gran batalla. Du respondió reuniendo a la 23.ª División en la zona de Tan Canh/Kontum. Vann también ordenó que se intensificaran los ataques aéreos con B-52 en febrero y marzo.
El 4 de abril de 1972, la PAVN lanzó un ataque temprano por la mañana contra la base de fuego Delta . En lugar del habitual fuego de artillería desde la jungla, elementos de la 320 División de Infantería de la PAVN realizaron un ataque masivo apoyado por artillería y cohetes. Durante varios días, la PAVN atacó la FSB Delta y las otras bases de apoyo de fuego a lo largo de Rocket Ridge. Se enviaron helicópteros de la 52.ª Aviación de Combate que operaban desde Camp Holloway en Pleiku para brindar apoyo. [10] Las bases de fuego dependían totalmente del apoyo de helicópteros para suministros y municiones y, a pesar del intenso fuego antiaéreo, los helicópteros pasaron a la ofensiva para brindar apoyo de fuego a las FSB. En un momento dado, la parte norte de Delta fue invadida por elementos de la 320 División. Vann, que ya estaba en el área para un rescate aéreo, pudo dirigir ataques contra los soldados de la PAVN que ingresaban a la base con cañoneras Cobra . El ataque de la PAVN fue detenido en seco. [9] : 756–7
El 14 de abril, tras un bombardeo de cohetes y artillería, la 320 División atacó la base de fuego Charlie ( 14°34′34″N 107°46′41″E / 14.576, 107.778 ) en el extremo norte de Rocket Ridge y a 10 km de Dak To. A pesar de los ataques aéreos y el apoyo de helicópteros artillados, los defensores aerotransportados del ARVN se vieron obligados a abandonar la base esa noche. El mayor John J. Duffy , asesor del 11.º Batallón Aerotransportado, recibiría la Medalla de Honor por sus acciones en 2022. Los ataques a las bases de fuego continuaron a medida que avanzaba abril. Finalmente, el 21 de abril, la FSB Delta fue tomada por el PAVN. Varias de las otras bases tuvieron que ser abandonadas poco después con grandes bajas. [11] : 86–7
A principios de 1972, el 42º Regimiento del ARVN de la 22ª División estaba estacionado en Tân Cảnh.
El 7 y 8 de febrero, tras recibir información de inteligencia que mostraba una concentración de tropas de la PAVN en la zona, el puesto de mando avanzado de la 22.ª División, el 47.º Regimiento y las unidades de apoyo se trasladaron de Ba Gi a la zona de Đắk Tô/Tân Cảnh. Se incorporaron elementos del 19.º Regimiento de Caballería a la División para apoyar a su 14.º Regimiento de Caballería orgánico equipado con tanques ligeros M41 . Las unidades blindadas se desplegarían en el campamento Ben Het , que se consideraba la dirección más probable de un ataque blindado de la PAVN. [3]
Desde el inicio de la Ofensiva de Pascua a fines de marzo, las áreas de base habían sido objeto de un creciente fuego de artillería y cohetes de la PAVN, que había pasado de 20 a 50 proyectiles por día en marzo a hasta 1000 por día a mediados de abril. A principios de abril, el 47.º Regimiento se retiró a Đắk Tô II, mientras que el 42.º Regimiento y un batallón del 41.º Regimiento estaban en Tân Cảnh apoyados por blindados y artillería. Además, las unidades aerotransportadas y los Rangers del ARVN ocuparon una serie de bases de fuego a lo largo de Rocket Ridge. [3] : K-6 El 23 de abril, la 2.ª División de la PAVN inició su ataque a Tân Cảnh atacando a los tanques del ARVN con misiles AT-3 , a lo que siguió un impacto directo en el búnker de mando del 42.º Regimiento, hiriendo al asesor superior estadounidense y a varios de los comandantes del ARVN y socavando gravemente la confianza del coronel Lê Đức Đạt el comandante de la 22.ª División. Al mediodía, los cinco tanques M41 de la base y varios búnkeres más habían sido destruidos por los misiles. A las 11:00, Vann aterrizó para evaluar la situación y dio instrucciones a los asesores estadounidenses para que se prepararan para escapar y evadirse del campamento. A las 19:00, el fuego de cohetes de la PAVN incendió el depósito de municiones de la base. [3] : K-7
A las 21:00 se avistó una columna de 18 tanques de la PAVN en la zona, un cañonero AC-130 de la Fuerza Aérea llegó a las 23:00 y comenzó a atacar a los tanques T-54 con su cañón de 105 mm. Tres T-54 fueron inutilizados pero más tarde fueron recuperados por la PAVN. [3] : K-7 A medianoche, la columna de tanques giró hacia Tân Cảnh y la artillería del ARVN comenzó a disparar contra la columna hasta que fue detenida por el fuego de contrabatería de la PAVN. Dos puentes en el acceso a Tân Cảnh fueron abandonados sin ser destruidos. El ARVN organizó equipos de caza y matanza y estos destruyeron dos tanques. [3] : K-8
Poco antes de las 06:00 del 24 de abril, los tanques de la PAVN atacaron Tân Cảnh en dos columnas. Una columna de T-54 atacó la puerta principal, la otra se movió para asegurar la pista de aterrizaje. El avance de los tanques hizo que las 900 tropas de apoyo entraran en pánico. El nuevo búnker de comando fue alcanzado por más fuego de artillería que destruyó las antenas de radio. Con el colapso de todo el comando y control en la base, los asesores estadounidenses abandonaron el búnker de comando y se trasladaron a una nueva posición para solicitar ataques aéreos, sin embargo, la niebla hizo que tales ataques aéreos fueran imposibles. [3] : K-8 Al amanecer, Vann llegó a Tân Cảnh en su OH-58A y estableció contacto con los asesores que habían escapado del perímetro de la base. Vann aterrizó y seis asesores se apretujaron en el helicóptero mientras las tropas del ARVN asustadas se aferraban a los patines. El helicóptero voló a Đắk Tô II para dejar a los pasajeros y luego voló de regreso a Tân Cảnh, donde recogieron a los tres asesores restantes, sin embargo, el helicóptero fue invadido por el ARVN en pánico y se estrelló al despegar. Otro helicóptero llegó y recogió a Vann, su piloto y los tres asesores y los llevó a Pleiku . [3] : K-9
Una hora después de que comenzara el ataque principal de la PAVN a Tân Cảnh, la PAVN comenzó su ataque a Đắk Tô II. Un helicóptero UH-1H #69-15715 aterrizó para evacuar a los seis asesores estadounidenses que habían sido rescatados del perímetro de Tân Cảnh, este helicóptero fue alcanzado por el fuego antiaéreo de la PAVN y se estrelló, cinco pasajeros y tripulantes murieron en el accidente mientras que cinco sobrevivieron, evadieron la captura y fueron recuperados 13 días después. [12] La PAVN penetró en el perímetro de la base sufriendo grandes pérdidas, los asesores estadounidenses restantes pidieron ataques aéreos cuando la niebla de la mañana se despejó, pero a las 10:00 el comandante del 47.º Regimiento había perdido contacto con la mayoría de sus subordinados y el grupo de mando evacuó el búnker de mando a un búnker en el perímetro interior. [3] : K-9 Un T-54 se trasladó a la base y comenzó a disparar directamente al puesto de mando, los dos M41 restantes se enfrentaron al T-54, sin embargo, sus cañones de 76 mm no tuvieron ningún efecto aparente en el T-54 que rápidamente destruyó ambos M41. Una columna de relevo de M-41 apoyada por infantería llegó desde Ben Het en ese momento, pero todos los M41 fueron derribados por cohetes B-40 y fuego de fusiles sin retroceso y la infantería se dispersó. Con el fracaso de este contraataque y la pérdida de mando y control, las fuerzas del ARVN comenzaron a evacuar la base hacia el sur. Cuando el ARVN intentó cruzar el río Dak Poko, se encontraron bajo un intenso fuego del PAVN y el asesor estadounidense de alto rango, el teniente coronel Robert Brownlee, desapareció durante este enfrentamiento. [13] A las 20:00 horas, el grupo de mando del 47.º Regimiento intentó escapar de la base y a las 04:30 horas del 25 de abril, tras perder varios hombres por el fuego de la PAVN, escapó del perímetro de la base y fue recuperado al día siguiente. [3] : K-10
El 25 de abril, el PAVN limpió las posiciones restantes del ARVN alrededor de Tân Cảnh/Đắk Tô. La 22.ª División había dejado de existir como unidad de combate, el comandante de la División, el coronel Đạt, y todo su personal habían desaparecido y el PAVN había capturado 23 obuses de 105 mm y siete de 155 mm y grandes suministros de municiones y provisiones. [3] : K-11 Con la pérdida de los campamentos principales, las bases de fuego restantes a lo largo de Rocket Ridge fueron abandonadas y el PAVN tenía un enfoque claro hacia Kontum . El 25 de abril, el Estado Mayor Conjunto (JGS) sacó a la 2.ª brigada aerotransportada de Vo Dinh, una vez que el 6.º Grupo de Rangers llegó para llenar el vacío un día antes. [3] : K-6, 12 [11] : 87, 93
Con la pérdida de Tan Canh, poco se interponía entre el PAVN y Kontum. Ya sea por cuestiones logísticas o por falta de liderazgo, el PAVN no aprovechó su ventaja. En lugar de recargar sus tanques y viajar 25 millas (40 km) hasta Kontum, el PAVN esperó casi tres semanas. [8] : 156 En preparación para el avance final para tomar la ciudad de Kontum, el PAVN movió gradualmente sus fuerzas hacia el sureste, hacia la base de Vo Dinh en el norte y el paso de Chu Pao en el sur de la ciudad. [11] : 92
Mientras tanto, la 3.ª División PAVN atacó los tres distritos más septentrionales de la provincia de Bình Định , obligando a los dos regimientos restantes de la 22.ª División ARVN a huir de sus dos bases principales, Landing Zone English y Bong Son, y otros puntos fuertes de la zona. [11] : 91 Este acontecimiento hizo que el JGS comenzase a confiar en la afirmación de Vann de que el verdadero objetivo del PAVN era tomar Kontum y Bình Định, no An Lộc ni Quảng Trị, para cortar Vietnam del Sur en dos. El 28 de abril, Du recibió la orden de ir a Saigón para ver al presidente Thiệu, quien finalmente fue reemplazado por el mayor general Toàn el 10 de mayo. [3] : K-12 El II Cuerpo comenzó su nuevo plan defensivo contra el avance de la PAVN, asignando al coronel Lý Tòng Bá , comandante de la 23.ª División, el mando de todas las fuerzas en la provincia de Kontum, incluido el 53.º Regimiento de su división, los grupos de Rangers 2.º y 6.º y las fuerzas del sector de Kontum. [3] : K-12 El 28 de abril, el cuartel general de la 23.ª División también se trasladó a más de 150 kilómetros desde Ban Me Thuot a la ciudad de Kontum. [11] : 92
Después de dos días de intensos ataques con fuego, el puesto de mando del 6.º Grupo de Rangers y los asesores estadounidenses fueron trasladados por aire al FSB el 27 de abril. Dos días después, los dos batallones restantes del 6.º Grupo también huyeron de la base de Lam Son, lo que obligó a las unidades de artillería y blindados que los acompañaban a huir. El 1 de mayo, Vo Dinh fue completamente abandonado. [3] : K-13 [14] : 31
En Kontum, el coronel John Truby, asesor principal interino del 23.º Regimiento (que esperaba la llegada del coronel Rhotenberry), tenía la tarea de coordinar tácticamente la defensa. Se llevaron unidades periféricas a la ciudad. Se implementó una defensa perimetral de la ciudad y una defensa adecuada. Los soldados del ARVN, creyendo que los tanques T-54 eran imparables, recibieron entrenamiento sobre cómo atacarlos utilizando misiles M72 LAW . [3] : K-14
A principios de mayo, el PAVN centró su atención en el campamento de Polei Kleng , que bloqueaba la vía de ataque a Kontum, y en el campamento de Ben Het, que amenazaba sus líneas de suministro. Polei Kleng había sido objeto de fuego de artillería desde el 24 de abril, pero a partir del mediodía del 6 de mayo, el volumen de fuego aumentó drásticamente con más de 500 rondas que destruyeron sistemáticamente los búnkeres de la base y, a las 19:00, los dos asesores estadounidenses que se encontraban en la base fueron evacuados en helicóptero. El ARVN siguió resistiendo durante tres días más, durante los cuales la potencia aérea estadounidense, incluidos 16 ataques con B-52, se concentró en el PAVN atacante. En la mañana del 9 de mayo, el ARVN abandonó la base ante un asalto de tanques e infantería del PAVN. [3] : K-14 En Ben Het, el 9 de mayo, elementos del 203.º Regimiento Blindado del PAVN asaltaron el campamento. Los Rangers del ARVN destruyeron los tres primeros tanques PT-76 con misiles BGM-71 TOW , desbaratando así el ataque. [15] Los Rangers pasaron el resto del día estabilizando el perímetro, destruyendo finalmente 11 tanques y matando a más de 100 PAVN. [3] : K-14
El 13 de mayo, los pilotos del 1.er Equipo de Remolque Aéreo de Combate ( Hawk's Claw ) notaron señales de una gran concentración de nubes al norte. A las 22:30 de esa noche hubo informes de luces que se movían por la Ruta 14. [3] : K-15
Como los documentos capturados indicaban que el ataque se produciría a las 04:00 horas del 14 de mayo, Truby sugirió a Vann que ordenaran un ataque aéreo como preparación. Sin embargo, la artillería pesada de la PAVN que había anunciado el ataque a Tan Canh y a los FSB no estaba presente. Aun así, se solicitó apoyo aéreo. Otro documento capturado indicaba que el ataque se había retrasado hasta las 04:30 horas, pero tampoco se produjo ningún ataque. Finalmente, los defensores se dieron cuenta de que la inteligencia de la PAVN estaría operando en horario de Hanoi. A las 05:30 horas, como se había previsto, comenzó el ataque. [3] : K-15
El PAVN atacó Kontum sin la preparación de artillería pesada que se había utilizado en Tan Canh y avanzó directamente por la Ruta 14. El 48.º Regimiento PAVN y el 203.º Regimiento de Tanques atacaron la ciudad desde el noroeste. El 28.º Regimiento PAVN llegó desde el norte y los Regimientos 64.º y 141.º PAVN atacaron desde el sur. [3] : K-15 La artillería del ARVN comenzó a apuntar a los tanques T-54 que se movían por la Ruta 14. Este objetivo separó a la infantería PAVN de apoyo de sus tanques y permitió que los matatanques del ARVN hicieran su trabajo. Dos T-54 fueron destruidos por equipos con LAW. El cielo estaba nublado y el apoyo aéreo táctico no pudo operar, sin embargo, los helicópteros Hawk's Claw habían llegado a la escena desde Camp Holloway . Sus helicópteros y Jeeps tenían misiles TOW, que eran lo suficientemente potentes como para penetrar un T-54. Encontraron los tanques de la PAVN antes de que pudieran refugiarse en la jungla y destruyeron dos tanques más. A las 09:00 horas, el ataque había sido detenido. [3] : K-15
El PAVN continuó con su fuego de cohetes y artillería durante todo el día. Luego, a las 20:00 horas del día 14, el PAVN lanzó un segundo ataque, ejerciendo una fuerte presión sobre el norte, el oeste y el sur. Había dos ataques con B-52 programados y Truby preguntó a Vann si esos ataques podrían utilizarse para atacar al batallón del PAVN que ya estaba muy cerca de sus líneas. Las dos fuerzas estaban ahora lo suficientemente cerca como para un combate cuerpo a cuerpo. Truby llamó al teniente coronel Tom McKenna, asesor principal del 44.º Regimiento del ARVN, y le dijo que retirara a sus hombres y que sus tropas encontraran pozos de tirador profundos. A medida que se acercaba la hora del ataque con B-52, las tropas del ARVN abrieron fuego de cobertura para permitir que los que estaban cerca de las fuerzas del PAVN se retiraran. Al mismo tiempo, el 44.º Regimiento se mantenía firme contra el PAVN a lo largo de su perímetro con la ayuda de AC-130 y helicópteros. Los dos ataques aéreos de los B-52 se produjeron lo suficientemente cerca como para que, como afirmó McKenna, "fuera como si [las bombas] vinieran del centro de la tierra, como si las entrañas de la tierra explotaran". [8] : 156 Las fuerzas de la PAVN se retiraron tras sufrir importantes bajas. El 15 de mayo, el ataque de la PAVN continuó, pero el 44.º mantuvo sus posiciones con la ayuda de apoyo aéreo táctico.
En la noche del 16 de mayo, el PAVN expulsó al 53.º de sus posiciones y el perímetro fue parcialmente penetrado. El coronel Bá bloqueó la punta de la penetración asegurándose de que la fuerza de reserva del 53.º estuviera en la ubicación adecuada; pero no quería mover una fuerza de bloqueo adicional a través de Kontum por la noche. Había un riesgo considerable de que las unidades enemigas atravesaran las líneas y capturaran la ciudad. Se solicitó un nuevo ataque con B-52 para la base de la penetración. Esta solicitud fue denegada por el personal del MACV porque el área de ataque prevista estaba demasiado cerca de un pequeño pueblo que se mostraba en el mapa. Después de un considerable debate y análisis por parte del personal asesor, Truby recordó una técnica enseñada en Fort Leavenworth y sugirió a Bá que las tropas en la punta de la penetración se retiraran 500 yardas (460 m) a pesar de la obvia dificultad de una maniobra nocturna de ese tipo. [3] : K-17 Esto despejaría la amenaza a la ciudad. Truby y Bá convencieron a Vann de que si las fuerzas del ARVN podían ser retiradas durante la oscuridad, sus preocupaciones de seguridad podrían ser satisfechas. [3] : K-17 La solicitud fue aprobada por el II Cuerpo y el MACV y el nuevo ataque fue ajustado por el B-52 en vuelo mientras la artillería del ARVN continuaba con el fuego pesado para mantener a las fuerzas enemigas en su lugar. El ataque se realizó a tiempo con resultados devastadores ya que las fuerzas del PAVN se habían concentrado para romper la defensa del perímetro. El ataque había sido detenido y numerosos tanques destruidos. [3] : K-18 El ataque fue decisivo, por primera vez desde Tan Canh, el impulso del PAVN se había roto. Las tres divisiones debilitadas del PAVN se reagruparon en la jungla que rodeaba Kontum.
El ataque fue decisivo para la batalla, pero el PAVN todavía tenía superioridad numérica y rápidamente comenzó a reagruparse. Durante este período, Rhotenberry, el asesor originalmente asignado para trabajar con Bá, llegó al país. Vann devolvió a Truby a su trabajo original de supervisar otras acciones dentro del II Cuerpo.
Durante las dos semanas siguientes, las fuerzas del ARVN y del PAVN se pusieron a prueba mutuamente. [3] : K-19 Las fuerzas del ARVN respondieron a los ataques de artillería con su propia artillería o solicitando fuego de helicópteros Hawk's Claw . Se volvieron a utilizar salidas de B-52. Sin embargo, el PAVN tenía años de experiencia con los B-52 y sabía que no debía concentrar tropas como lo habían hecho al intentar romper la defensa del perímetro. A las 03:45 del 20 de mayo, el 53.º Regimiento fue atacado por el primero de tres asaltos totales desde el norte. En el tercer ataque, el 53.º fue expulsado de sus posiciones. A lo largo de ese día, el 53.º intentó recuperar su posición, pero el PAVN ahora estaba atrincherado. Rhotenberry, el nuevo asesor principal de la división, y Bá decidieron retirar nueve tanques M41 y dirigir todo ese fuego a la posición enemiga junto con los helicópteros artillados. [3] : K-19 El frente fue restaurado. Se produjeron tres asaltos más en las primeras horas de la mañana, que fueron rechazados tras un feroz combate cuerpo a cuerpo. [3] : K-20
En las primeras horas del 25 de mayo, el fuego de mortero y artillería de la PAVN aumentó lo suficiente como para indicar que se preparaba un ataque importante. En el cuadrante sur, el fuego de artillería mantuvo a la 23.ª División en sus búnkeres. Bajo la cobertura de la artillería, los zapadores de la PAVN, algunos vestidos con uniformes del ARVN, se trasladaron a los edificios al sur del aeródromo de Kontum . [3] : K-22
En la madrugada del 26 de mayo, la PAVN atacó a la 23.ª División desde el norte con equipos de tanques e infantería. Al amanecer, Hawk's Claw pudo destruir nueve tanques, dos ametralladoras y un camión. Esto detuvo efectivamente el impulso del ataque. [3] : K-22 Más tarde ese día, Bá lanzó un batallón del 44.º Regimiento a la lucha. Esto limitó la penetración enemiga de las líneas del ARVN. Después del anochecer, los ataques a los regimientos 45.º y 53.º del ARVN aumentaron y el 45.º se enfrentó a la acción más dura. El apoyo aéreo táctico se desvió para apoyar al regimiento. El teniente coronel Grant y Rhotenberry pudieron desviar dos ataques B-52 programados para las 02:30 del 27 de mayo y esto frenó el ataque. [3] : K-22 Esa misma mañana, el 44.º Regimiento se despertó y descubrió tanques e infantería de la PAVN dentro de su perímetro. El área no había sido asegurada adecuadamente y los tanques T-54 estaban a 50 yardas (46 m) de los búnkeres. [3] : K-23 Si estas unidades PAVN rompían las defensas del 44.º, podrían entrar en la ciudad. Los defensores pudieron usar fuego M-72 LAW para frenar los tanques. Al amanecer, los helicópteros Hawk's Claw llegaron desde Pleiku. El denso humo oscureció la acción, pero las tripulaciones de Hawk's Claw aún pudieron destruir dos tanques T-54. [3] : K-23 Con helicópteros para neutralizar los tanques, la infantería del ARVN pudo detener el avance del PAVN.
El 28 de mayo, la batalla se desarrolló de un lado a otro. La PAVN ocupaba búnkeres y edificios en sectores de la ciudad y estaba demasiado bien fortificada para ser destruida por ataques aéreos o de artillería. [3] : K-24 Sin embargo, su capacidad para lanzar un ataque sostenido parecía haber desaparecido. Con la superioridad aérea de los EE. UU. y la RVNAF, las tropas de la PAVN no podían recibir alimentos y suministros adecuados de sus bases en la jungla.
El 6 de junio, el Comando del Frente B3 del PAVN movilizó su última unidad de reserva, el 66º Regimiento, para cubrir la retirada de todos los que quedaban dentro de la ciudad.
Del 29 de mayo al 8 de junio, las fuerzas del ARVN fueron búnker por búnker limpiando las fuerzas restantes del PAVN. El 9 de junio, el comandante de la 23ª División, Bá, que había sido ascendido a general de brigada, declaró que la ciudad de Kontum estaba totalmente segura. Los esfuerzos combinados de las tropas del ARVN y las unidades de aviación estadounidenses habían logrado detener finalmente el asalto masivo.
Esa misma noche, Vann y su piloto volaban por las montañas. La noche era lluviosa y había nubes bajas. El piloto no se dio cuenta de su altitud y voló hacia la ladera. [9] : 787 Un relato vietnamita afirmó que el helicóptero que lo transportaba fue derribado. El propósito del vuelo era entregar una tarta de celebración a los asesores y comandantes del ARVN por la victoria de Kontum. Vann había sido clave en el desarrollo de un enfoque más sutil y flexible para la guerra, basado en ganarse los corazones y las mentes de la población local mientras se utilizaban las fortalezas tradicionales del ejército estadounidense. Su muerte fue una gran pérdida.
La batalla de Kontum, un éxito clave durante este período, fue prácticamente ignorada en Estados Unidos. La victoria fue considerada simplemente como un ejemplo del poderío de los B-52. Sin duda, los cientos de misiones entre febrero y junio fueron un elemento importante del éxito, pero la PAVN había neutralizado esta ventaja en gran parte utilizando la jungla y atacando de noche.
Las otras claves del éxito, además de los ataques con los B-52, fueron la estrecha integración de los asesores estadounidenses y sus homólogos del ARVN y la ventaja que proporcionaban en todo momento las unidades de aviación que volaban en apoyo de las fuerzas del ARVN. Si las fuerzas del ARVN no hubieran podido mantener su posición, la batalla se habría perdido. La decidida defensa de la 23.ª División bajo el liderazgo de Bá obligó a las fuerzas del PAVN a compensar intentando abrir un avance en el perímetro, lo que las expuso a un ataque decisivo que mató a muchos de sus soldados. Sin estos dos elementos, la 23.ª División no se habría recuperado y resistido con éxito a tres divisiones de soldados y unidades blindadas del PAVN curtidos en la batalla. Sin embargo, sus capacidades y el liderazgo de Bá fueron de importancia primordial.
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