James Allen Ward , VC (14 de junio de 1919 - 15 de septiembre de 1941) fue un aviador neozelandés y receptor de la Cruz Victoria (VC), el máximo galardón al valor "frente al enemigo" que podía otorgarse en ese momento al personal de las fuerzas británicas y de la Commonwealth .
Nacido en Wanganui , Ward era profesor cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial . Inmediatamente se presentó voluntario a la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda y, tras completar el entrenamiento de vuelo en Nueva Zelanda, viajó a Inglaterra. A mediados de 1941, fue destinado al Escuadrón N.º 75 , que operaba bombarderos Vickers Wellington . Participó en sus primeras misiones de bombardeo como copiloto, durante la última de las cuales, el 7 de julio de 1941, obtuvo la VC por su hazaña de trepar al ala de su bombardero Wellington para extinguir un incendio en el motor causado por un ataque de caza nocturno . Ward fue el primero de los tres aviadores neozelandeses en recibir la VC durante la Segunda Guerra Mundial. Murió dos meses después al mando de su propio Wellington en una misión de bombardeo a Alemania.
James Allen Ward nació el 14 de junio de 1919 en Wanganui , Nueva Zelanda, hijo de inmigrantes ingleses, Percy y Ada Ward. [1] Estudió en el Wanganui Technical College y, tras graduarse, se formó como profesor en Wellington . Habiéndose titulado en 1939, acababa de aceptar un puesto de profesor en la Castlecliff School de Wanganui cuando estalló la Segunda Guerra Mundial . Ward se presentó inmediatamente como voluntario para la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF). [2]
A pesar de haberse alistado rápidamente en la RNZAF, Ward no fue llamado a filas hasta el 1 de julio de 1940, cuando se presentó ante Levin para recibir el entrenamiento inicial. Luego procedió a la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Elemental N.º 1 en la RNZAF Taieri, seguida de cursos más avanzados en la Base Aérea Wigram en Christchurch . Fue calificado como un piloto de habilidad promedio alta y de carácter seguro y confiable. [2] Durante su período de entrenamiento de vuelo, uno de sus compañeros de clase fue Fraser Barron , quien se convirtió en un notable piloto de bombarderos durante la guerra. [3]
Ward se calificó como piloto el 18 de enero de 1941 y fue ascendido a sargento poco después. [2] A finales de mes partió hacia Inglaterra a bordo del buque de transporte de tropas Aorangi , para comenzar el servicio con la Royal Air Force (RAF). [4] A su llegada, fue seleccionado para entrenamiento en bombarderos pesados y destinado a la 20.ª Unidad de Entrenamiento Operacional de Bombarderos de la RAF, en Escocia . Al completar sus cursos en la RAF Lossiemouth a mediados de 1941, Ward fue destinado al Escuadrón N.º 75. Según Hugh Kimpton, un compañero neozelandés en Lossiemouth, solo había una plaza disponible en el escuadrón en ese momento. Ward fue seleccionado como resultado de ganar un sorteo entre Kimpton y él. [3]
El Escuadrón No. 75 fue una unidad de la RAF formada alrededor de un núcleo de personal de vuelo de la RNZAF presente en Inglaterra antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial para recibir la entrega de 30 bombarderos Vickers Wellington comprados por el gobierno de Nueva Zelanda . Este personal había establecido una unidad en la RAF Marham , en Norfolk , para preparar el transporte de los Wellington de regreso a Nueva Zelanda. Sin embargo, una vez que comenzaron las hostilidades, con el permiso del gobierno de Nueva Zelanda, los aviadores fueron transferidos a la Real Fuerza Aérea. Poco después, se dispuso que el personal de la RNZAF formara el cuadro del Escuadrón 75, el primer escuadrón de la Commonwealth del Mando de Bombardeo . [5] En el momento de la llegada de Ward al Escuadrón 75, estaba basado en la base de la Real Fuerza Aérea en Feltwell en Norfolk y operaba bombarderos Wellington. [5] Su primer vuelo operativo lo realizó el 14 de junio, como segundo piloto del líder de escuadrón Reuben Widdowson, un canadiense, en una misión de bombardeo a Düsseldorf , en Alemania . Durante las siguientes semanas, voló seis misiones de bombardeo más acompañando a Widdowson. [2] [6]
Widdowson y Ward volaron juntos su sexta y última misión el 7 de julio durante un ataque a Münster . Mientras regresaban a casa sobre el Zuider Zee en la costa holandesa , el Wellington de Ward fue atacado por un caza nocturno alemán Bf 110. Un tanque de combustible en el ala de estribor se rompió, lo que provocó un incendio alrededor de la parte trasera del motor de estribor. Después de que fallaran los intentos iniciales de apagar las llamas utilizando extintores dirigidos a través de un agujero hecho en el fuselaje, Widdowson ordenó a la tripulación que saltara. Sin embargo, Ward propuso que saliera y tratara de sofocar el fuego usando una cubierta del motor. Se arrastró a través del astrodomo en la parte superior del fuselaje, asegurado con una cuerda. Abriéndose paso por el costado y a lo largo del ala del avión, pateó o rasgó agujeros en la tela que cubría el fuselaje con un hacha de bomberos para hacerse agujeros para las manos y los pies. [2] [6] [7] [8]
Ward llegó pronto al motor e intentó sofocar las llamas con una lona. Con el fuego apagado, metió la lona en el agujero por el que se había derramado combustible de una línea de gasolina dañada, lo que había agravado el incendio. Ward, ahora exhausto, regresó al astrodomo con el navegante, el sargento Joe Lawton de la RNZAF, manteniendo la tensión en la cuerda atada a Ward y ayudándolo a volver a entrar en el avión. Aunque la lona se desprendió poco después por la estela , el fuego se había extinguido por sí solo y el avión estaba ahora a salvo. En lugar de que la tripulación tuviera que saltar, el avión realizó un aterrizaje de emergencia, sin flaps ni frenos, en Newmarket . El Wellington chocó contra un seto y una valla al final de la pista y quedó inutilizado. [2] [6] [7] [8]
Ward describió su experiencia en el ala del avión, expuesto a la estela, como "... estar en un vendaval terrible, peor que cualquier vendaval que haya conocido". [7] Para reconocer el coraje de Ward, el comandante del escuadrón 75, comandante de ala Cyrus Kay , lo recomendó para la Cruz Victoria (VC). [2] Instituida en 1856, la VC era el premio de valentía más alto que podía otorgarse al personal militar del Imperio Británico . [9] Kay también recomendó a Widdowson para la Cruz de Vuelo Distinguido y al Sargento Allan Box para la Medalla de Vuelo Distinguido . Box, un neozelandés, era el artillero de cola del avión de Ward y había derribado el caza nocturno. Los premios para Widdowson y Box fueron aprobados inmediatamente, mientras que la VC de Ward se anunció el 5 de agosto. [2]
La citación para la VC de Ward fue publicada en la Gaceta de Londres y decía:
En la noche del 7 de julio de 1941, el sargento Ward era el segundo piloto de un bombardero Wellington que regresaba de un ataque a Munster. Mientras volaba sobre el Zuider Zee a 13.000 pies, su avión fue atacado desde abajo por un Bf 110 alemán, que logró alcanzarlo con proyectiles de cañón y balas incendiarias. El artillero trasero resultó herido en el pie, pero disparó una ráfaga que hizo caer al caza enemigo, aparentemente fuera de control. Entonces se produjo un incendio en el motor cercano a estribor del Wellington y, alimentado por gasolina de una tubería partida, rápidamente adquirió una presencia alarmante y amenazó con extenderse a toda el ala. La tripulación forzó un agujero en el fuselaje e hizo esfuerzos denodados por reducir el fuego con extintores, e incluso café de sus cantimploras, sin éxito. Entonces se les advirtió que estuvieran listos para abandonar el avión. Como último recurso, el sargento Ward se ofreció voluntario para intentar sofocar el fuego con una cubierta del motor que estaba siendo utilizada como amortiguador. En un principio, propuso deshacerse del paracaídas para reducir la resistencia del viento, pero finalmente lo convencieron de que lo aceptara. Le ataron una cuerda desde el bote inflable del avión, aunque esto no fue de mucha ayuda y podría haber sido un peligro si hubiera salido volando del avión.
Con la ayuda de su navegante, trepó por el estrecho astrodomo y se puso el paracaídas. El bombardero volaba a una velocidad reducida, pero la presión del viento debió ser suficiente para hacer que la operación fuera extremadamente difícil. Rompiendo la tela para hacer puntos de apoyo para las manos y los pies donde fuera necesario y aprovechando también los agujeros existentes en la tela, el sargento Ward logró descender un metro hasta el ala y avanzar otro metro hasta una posición detrás del motor, a pesar de la estela de la hélice que casi lo hizo volar por los aires. Tendido en esta precaria posición, sofocó el fuego en la tela del ala e intentó empujar la cubierta del motor hacia el agujero del ala y hacia la tubería que goteaba de donde provenía el fuego. Sin embargo, en cuanto retiró la mano, un viento terrible arrancó la cubierta y, cuando volvió a intentarlo, la perdió. A pesar de lo cansado que estaba, pudo, con la ayuda del navegante, hacer un exitoso pero peligroso viaje de regreso al avión. Ahora no había peligro de que el fuego se propagara desde el conducto de gasolina, ya que no quedaba tela cerca de él y, a su debido tiempo, se quemó solo. Cuando el avión estaba casi en el punto de partida, un poco de gasolina que se había acumulado en el ala se incendió furiosamente, pero se apagó de repente. Se realizó un aterrizaje seguro a pesar de los daños sufridos por el avión. El vuelo de regreso había sido posible gracias a la valentía del sargento Ward, que extinguió el fuego en el ala en circunstancias de la mayor dificultad y con riesgo de su vida.— The London Gazette , núm. 35238, 5 de agosto de 1941 [10]
La VC de Ward fue la primera de tres otorgadas a aviadores neozelandeses durante la guerra; [11] las otras otorgadas fueron al líder de escuadrón Leonard Trent , un piloto de bombarderos, [12] y al oficial de vuelo Lloyd Trigg , un piloto del Comando Costero . [13] Según Clifton Fadiman , un compilador de anécdotas , Ward fue convocado al número 10 de Downing Street poco después del anuncio de su VC, por el Primer Ministro Winston Churchill . El neozelandés aparentemente quedó atónito por la experiencia y no pudo responder las preguntas del Primer Ministro. Churchill miró a Ward con cierta compasión. "Debe sentirse muy humilde e incómodo en mi presencia", dijo. "Sí, señor", logró decir Ward. "Entonces puede imaginarse lo humilde e incómodo que me siento en la suya", dijo Churchill. [14]
Ward tuvo un período de licencia después de recibir su VC. Hector Bolitho , un neozelandés en la Reserva de Voluntarios de la Real Fuerza Aérea , pasó tiempo con él y más tarde contó un incidente en el que, en una cena, Ward se desmayó después de que un combustible de un encendedor se derramara accidentalmente sobre su mano y se incendiara. Supuestamente, el evento había desencadenado recuerdos del ala en llamas de su bombardero Wellington. Un médico trató la quemadura menor y le dio a Ward una nota para que se la diera al oficial médico del Escuadrón N.° 75. Bolitho alegó que la nota decía que Ward no estaba en condiciones de volar, pero nunca se la transmitió. [15]
Al regresar a su escuadrón, Ward recibió el mando de su propia tripulación y aeronave. Voló su primera misión como comandante a Brest sin incidentes. En su segunda misión, un ataque a Hamburgo llevado a cabo el 15 de septiembre, su Wellington se topó con un caza nocturno poco después de lanzar sus bombas. Prendido fuego por el caza nocturno atacante, Ward ordenó a su tripulación que saltara y mantuvo su avión lo suficientemente firme para que dos de sus tripulantes lo hicieran; posteriormente se convirtieron en prisioneros de guerra . Cuando el Wellington se estrelló cerca de Hamburgo, la tripulación restante y Ward todavía estaban a bordo. Inicialmente se informó de que el Wellington había sido alcanzado y destruido por fuego antiaéreo . No fue hasta que los dos miembros de la tripulación supervivientes fueron liberados de su campo de prisioneros de guerra que se determinó que un caza nocturno estaba involucrado en la destrucción de la aeronave de Ward. [2] [16]
Sin que Ward lo supiera, un funcionario del Ministerio del Aire había sugerido al gobierno de Nueva Zelanda que lo devolvieran a Nueva Zelanda. Se consideró que el perfil de Ward como resultado de la concesión de la Victoria sería útil para fines de propaganda y reclutamiento. También podría haber servido como instructor en uno de los escuadrones de la RNZAF con base en Nueva Zelanda. El 15 de septiembre de 1941, el día de la muerte de Ward, el capitán de grupo Hugh Saunders , jefe del Estado Mayor del Aire de la RNZAF, aprobó la propuesta de devolverlo a Nueva Zelanda. [17]
El cuerpo de Ward fue recuperado de los restos de su avión y enterrado por los alemanes en un cementerio civil. [2] Inicialmente reportado en el Reino Unido y Nueva Zelanda como desaparecido, presuntamente muerto, en un momento se creyó que Ward era un prisionero de guerra en Alemania. [18] La confirmación de su muerte fue informada oficialmente en agosto de 1942 por la Cruz Roja Internacional . [19] Después de la guerra y tras la identificación oficial, sus restos fueron enterrados nuevamente en el Cementerio de Tumbas de Guerra de la Commonwealth Ohlsdorf en Hamburgo. [2] [20]
El Gobernador General de Nueva Zelanda entregó la medalla de Victoria a sus padres en la Casa de Gobierno de Wellington el 16 de octubre de 1942. [21] La familia Ward prestó la medalla de Victoria y otras medallas de servicio a la RNZAF durante varios años hasta 2006, cuando fueron devueltas. Posteriormente, las medallas se prestaron al Museo Memorial de la Guerra de Auckland para su exhibición. [2] [22]
Hay varios monumentos en memoria de Ward, uno de ellos es una pintura de Peter McIntyre titulada Memorial to Sergeant James Allen Ward, VC que representa la hazaña de Ward y que cuelga en la Galería Sarjeant en la ciudad natal de Ward, Wanganui. [23] También hay una placa en su honor en Queen's Gardens en Dunedin . [1] En noviembre de 2004, el Wellington College of Education, en preparación para la fusión con la Universidad Victoria , renombró una de sus salas en honor a Ward. [24] El 14 de mayo de 2011, el centro comunitario en Feltwell, desde donde Ward había volado mientras servía con el Escuadrón No. 75, fue inaugurado en su honor. Había servido como comedor de sargentos durante la Segunda Guerra Mundial. [25]
