Presbítero es, en la Biblia , sinónimo de obispo ( episkopos ), que hace referencia a un líder en las congregaciones de las iglesias locales. En el uso moderno de la Iglesia Ortodoxa Oriental , es distinto de obispo y sinónimo de sacerdote . Su significado literal en griego ( presbyteros ) es "anciano".
Mediante el sacramento del orden sagrado , el obispo realiza la ordenación sacerdotal. Pero para ello se requiere el consentimiento de todo el pueblo de Dios, por lo que en un momento dado del oficio, la congregación aclama la ordenación gritando «¡ Axios !» (¡Es digno!).
Los sacerdotes ortodoxos están compuestos tanto por clérigos casados como por clérigos célibes . En la Iglesia Ortodoxa, un hombre casado puede ser ordenado sacerdote. Sin embargo, su matrimonio debe ser el primero tanto para él como para su esposa. No puede volver a casarse y continuar en su ministerio incluso si su esposa muere.
Si se ordena a un hombre soltero, célibe o soltero, debe permanecer célibe para conservar su servicio. Un sacerdote célibe no es necesariamente lo mismo que un clérigo que es monástico , ya que el celibato no implica automáticamente el monacato, aunque el monacato ortodoxo sí denota un llamado al celibato. A un sacerdote-monje se le llama hieromonje .
Es doctrina de la Iglesia que el sacerdocio debe esforzarse por cumplir la gracia que se le ha dado con el don de la “imposición de manos” de la manera más perfecta posible. Pero la Iglesia enseña que la realidad y la eficacia de los sacramentos de la Iglesia, administrados por los presbíteros, no dependen de la virtud personal, sino de la presencia de Cristo que actúa en su Iglesia por el Espíritu Santo. Al igual que con los obispos, es Cristo, a través de sus ministros elegidos, quien actúa como maestro, buen pastor, perdonador y sanador. Es Cristo quien perdona los pecados y cura los males físicos, mentales y espirituales de la humanidad. El sacerdote es un icono de Cristo.
Los sacerdotes ejercen normalmente la función de pastores de parroquias, función que en los primeros tiempos normalmente desempeñaban los obispos. Son rectores de las congregaciones locales de cristianos. Presiden la celebración de la liturgia y enseñan, predican, aconsejan y ejercen los ministerios del perdón y la sanación.
Como los presbíteros son designados por el obispo y pertenecen a congregaciones específicas, no tienen autoridad ni servicios que realizar aparte de su obispo y su propia comunidad parroquial particular. En la mesa del altar de cada parroquia, se encuentra el mantel llamado antidimensión firmado por el obispo, que es el permiso a la comunidad para reunirse y actuar como Iglesia. Sin la antidimensión, el sacerdote y su pueblo no pueden funcionar legítimamente.
La organización más antigua de las iglesias cristianas en Judea era similar a la de las sinagogas judías , que eran gobernadas por un consejo de ancianos ( presbyteroi ). En Hechos 11:30 y 15:22, vemos este sistema colegiado de gobierno en Jerusalén, y en Hechos 14:23, el apóstol Pablo ordena ancianos en las iglesias que fundó. Inicialmente, estos presbíteros eran aparentemente idénticos a los supervisores ( episcopado , es decir, obispos ), como indican pasajes como Hechos 20:17 y Tito 1:5,7, y los términos eran intercambiables.
Poco después del período del Nuevo Testamento , con la muerte de los Apóstoles , se produjo una diferenciación en el uso de los términos sinónimos, dando lugar a la aparición de dos oficios distintos, obispo y presbítero . El obispo era entendido principalmente como el presidente del consejo de presbíteros, y así el obispo llegó a ser distinguido tanto en honor como en prerrogativa de los presbíteros, quienes eran vistos como derivando su autoridad por medio de la delegación del obispo. La distinción entre presbítero y obispo se hace bastante pronto después del período apostólico, como se ve en los escritos del siglo II de San Ignacio de Antioquía , que utiliza los términos de manera consistente y clara para referirse a dos oficios diferentes (junto con el de diácono ).
Al principio, cada congregación local de la Iglesia tenía su propio obispo. Con el tiempo, a medida que la Iglesia crecía, las congregaciones individuales ya no eran atendidas directamente por un obispo. El obispo de una ciudad grande designaba a un presbítero para que pastoreara el rebaño de cada congregación, actuando como su delegado.
La Iglesia Ortodoxa Oriental suele referirse a los presbíteros en inglés como sacerdotes ( el término sacerdote deriva etimológicamente del griego presbyteros a través del latín presbyter ). Algunos cristianos protestantes consideran que este uso despoja a los laicos de su legítimo estatus sacerdotal, mientras que quienes usan el término defienden su uso diciendo que, si bien creen en el sacerdocio de todos los creyentes, no creen en el liderazgo de todos los creyentes.
A los presbíteros se les suele llamar Padre (Fr.), aunque no se trata de un título oficial, sino de un término cariñoso que utilizan los cristianos para referirse a sus ancianos ordenados . En este contexto, el nombre de pila del sacerdote suele utilizarse después de la palabra Padre .
A los sacerdotes se les suele llamar El Reverendo (Rev.) y, por lo tanto, se les llama El Reverendo Padre (Rev. Fr.). Los arciprestes y protopresbíteros , que tienen un honor y una responsabilidad más elevados, reciben el nombre de El Muy Reverendo (V. Rev.), mientras que los archimandritas pueden recibir el nombre de El Muy Reverendo o El Muy Reverendo (Rt. Rev.). También es apropiado y tradicional referirse a un clérigo como "el Nombre del Sacerdote " o " el Nombre del Arcipreste ". Esta última práctica es especialmente prominente en las iglesias con raíces eslavas, como la Iglesia de Rusia o la Iglesia Ortodoxa en América .
Los monjes que son ordenados al sacerdocio son conocidos como monjes-sacerdotes o hieromonjes .