Presbítero es, en la Biblia , sinónimo de obispo ( episkopos ), en referencia a un líder en las congregaciones de la iglesia local. En el uso ortodoxo oriental moderno , es distinto de obispo y sinónimo de sacerdote . Su significado literal en griego ( presbyteros ) es “anciano”.
A través del sacramento del orden sagrado , el obispo realiza la ordenación al sacerdocio. Pero esto requiere el consentimiento de todo el pueblo de Dios, por lo que en un momento del servicio, la congregación aclama la ordenación al grito de "¡ Axios !" ("¡Él es digno!").
Los sacerdotes ortodoxos están formados tanto por clérigos casados como por clérigos célibes . En la Iglesia Ortodoxa un hombre casado puede ser ordenado sacerdote. Su matrimonio, sin embargo, debe ser el primero tanto para él como para su esposa. No puede volver a casarse ni continuar en su ministerio incluso si su esposa muriera.
Si un hombre soltero, soltero o célibe es ordenado, debe permanecer célibe para conservar su servicio. Un sacerdote célibe no es necesariamente lo mismo que el del clero que es monje , ya que el celibato no implica automáticamente el monaquismo, aunque el monaquismo ortodoxo sí denota un llamado al celibato. Un sacerdote-monje se llama hieromonje .
Es doctrina de la iglesia que el sacerdocio debe esforzarse por cumplir la gracia que se les ha dado con el don de la "imposición de manos" de la manera más perfecta que puedan. Pero la Iglesia enseña que la realidad y eficacia de los sacramentos de la iglesia, ministrados por los presbíteros, no dependen de la virtud personal, sino de la presencia de Cristo que actúa en su iglesia por el Espíritu Santo. Al igual que con los obispos, es Cristo, a través de sus ministros elegidos, quien actúa como maestro, buen pastor, perdonador y sanador. Es Cristo remitiendo los pecados y curando los males físicos, mentales y espirituales de la humanidad. El sacerdote es un icono de Cristo.
Los sacerdotes normalmente ejercen la función de párrocos de las parroquias, función que normalmente desempeñaban los obispos en los primeros tiempos. Son rectores de las congregaciones locales de cristianos. Presiden la celebración de la liturgia y enseñan, predican, aconsejan y ejercen los ministerios del perdón y la curación.
Dado que los presbíteros son asignados por el obispo y pertenecen a congregaciones específicas, no tienen autoridad ni servicios que desempeñar aparte de su obispo y su propia comunidad parroquial particular. En la mesa del altar de cada parroquia se encuentra el paño llamado antimensión firmado por el obispo, que es el permiso a la comunidad para reunirse y actuar como Iglesia. Sin el antimension, el sacerdote y su pueblo no pueden funcionar legítimamente.
La organización más antigua de las iglesias cristianas en Judea era similar a la de las sinagogas judías , que estaban gobernadas por un consejo de ancianos ( presbyteroi ). En Hechos 11:30 y 15:22, vemos este sistema colegiado de gobierno en Jerusalén, y en Hechos 14:23, el apóstol Pablo ordena ancianos en las iglesias que fundó. Inicialmente, estos presbíteros eran aparentemente idénticos a los supervisores ( episcopado , es decir, obispos ), como lo indican pasajes como Hechos 20:17 y Tito 1:5,7, y los términos eran intercambiables.
Poco después del período del Nuevo Testamento , con la muerte de los Apóstoles , hubo una diferenciación en el uso de los términos sinónimos, dando lugar a la aparición de dos oficios distintos, obispo y presbítero . Se entendía al obispo principalmente como el presidente del consejo de presbíteros, por lo que el obispo llegó a distinguirse tanto en honor como en prerrogativa de los presbíteros, a quienes se consideraba que derivaban su autoridad mediante delegación del obispo. La distinción entre presbítero y obispo se hace bastante poco después del período apostólico, como se ve en los escritos del siglo II de San Ignacio de Antioquía , quien usa los términos de manera consistente y clara para referirse a dos oficios diferentes (junto con el diácono ).
Inicialmente, cada congregación local de la Iglesia tenía su propio obispo. Con el tiempo, a medida que la iglesia creció, un obispo ya no servía directamente a las congregaciones individuales. El obispo de una ciudad grande designaría a un presbítero para pastorear el rebaño en cada congregación, actuando como su delegado.
La Iglesia Ortodoxa Oriental a menudo se refiere a los presbíteros en inglés como sacerdotes ( sacerdote se deriva etimológicamente del griego presbíteros a través del latín presbítero ). Algunos cristianos protestantes consideran que este uso despoja a los laicos de su legítimo estatus sacerdotal, mientras que aquellos que usan el término defienden su uso diciendo que, si bien creen en el sacerdocio de todos los creyentes, no creen en el liderazgo de los ancianos. todos los creyentes.
A los presbíteros a menudo se les llama Padre (P.), aunque ese no es un título oficial. Más bien, es un término de afecto usado por los cristianos para sus ancianos ordenados . En este contexto, el nombre de un sacerdote generalmente se usa después de la palabra Padre .
A los sacerdotes a menudo se les llama El Reverendo (Rev.) y, por lo tanto, se les conoce como El Reverendo Padre (Rev. P.). Más alto en honor y responsabilidad otorgados, los arciprestes y protopresbíteros reciben el estilo The Very Reverend (V. Rev.), mientras que los archimandritas pueden recibir el estilo The Very Reverend o The Right Reverend (Rt. Rev.). También es apropiado y tradicional referirse a un clérigo como "el Nombre del Sacerdote " o " Nombre del Arcipreste ". Esta última práctica es especialmente destacada en iglesias de raíces eslavas, como la Iglesia de Rusia o la Iglesia Ortodoxa en América .
Los monjes que son ordenados sacerdotes se conocen como sacerdotes-monjes o hieromonjes .