El término heartland rock no fue acuñado para describir un género específico hasta la década de 1980.[3] Las letras son a menudo presentadas en un estilo áspero y sin pulir, añadiendo un sentido de autenticidad.[2] Springsteen sería el primer artista en atraer hacia el género "heartland rock" la atención internacional así como en EE.[9][10] Mientras Springsteen luchó durante tres años con disputas legales, otros artistas en vena similar salieron al frente.[9] En 1978, Springsteen regresó con Darkness on the Edge of Town, el cual logró llegar a la lista de los diez más populares en los EE.[12] La primera mujer significativa en el género fue Melissa Etheridge, cuyo álbum homónimo de debut lanzado en 1988 dibujó comparaciones críticas con Springsteen y Mellencamp.
