Balaenidae ( / b ə ˈ l ɛ n ɪ d eɪ , - d iː / ) es una familia de ballenas del parvorden Mysticeti (ballenas barbadas) que contiene principalmente taxones fósiles y dos géneros actuales: la ballena franca (género Eubalaena ), y la ballena de Groenlandia estrechamente relacionada (género Balaena ). [3] [4]
Hasta hace poco, todas las ballenas francas del género Eubalaena se consideraban una sola especie: E. glacialis . En 2000, los estudios genéticos de las ballenas francas de las diferentes cuencas oceánicas llevaron a los científicos a concluir que las poblaciones del Atlántico Norte, el Pacífico Norte y el hemisferio sur constituyen tres especies distintas. [5] Un análisis genético posterior realizado en 2005 utilizando ADN mitocondrial y ADN nuclear ha respaldado la conclusión de que las tres poblaciones deben tratarse como especies separadas, [6] y la separación ha sido adoptada con fines de gestión por el Servicio Nacional de Pesca Marina de los Estados Unidos y la Comisión Ballenera Internacional. [7]
El cladograma es una herramienta para visualizar y comparar las relaciones evolutivas entre taxones . El punto en el que se ramifica un nodo es análogo a una ramificación evolutiva: el diagrama se puede leer de izquierda a derecha, como una línea de tiempo. El siguiente cladograma de la familia Balaenidae sirve para ilustrar el consenso científico actual en cuanto a las relaciones entre la ballena franca del Pacífico Norte y los demás miembros de su familia: [8]
Las ballenas barbadas pertenecen a un linaje monofilético de Mysticeti . Los Mysticeti son grandes cetáceos que se alimentan por filtración que también incluyen algunos de los animales más grandes de la Tierra, así como algunos de los más amenazados. [9] [10] Con base en la morfología y los datos moleculares, se reconocen cuatro clados a nivel de familia existentes dentro de Mysticeti: Balaenidae (ballenas de Groenlandia y ballenas francas), Neobalaenidae (ballenas francas pigmeas), Eschirichtiidae (ballenas grises) y Balaenopteridae (rorcuales). [10] Las relaciones filogenéticas del orden Mysticeti siguen sin estar claras debido a desafíos legales y logísticos. [10] Sin embargo, análisis morfológicos recientes respaldan a Balaenidae como un grupo monofilético que es el grupo hermano de Neobalaenidae.
Los balénidos son grandes ballenas, con una longitud media de 15 a 17 metros (45-50 pies) en edad adulta, y un peso de 50-80 toneladas. Su principal característica distintiva es su mandíbula superior estrecha y arqueada, que da a los animales una mandíbula profundamente curvada. Esta forma permite que tengan barbas especialmente largas . Los animales las utilizan para alimentarse mediante embestida , nadando en la superficie o cerca de ella con la boca abierta durante minutos y colando la comida del agua, que luego raspan de las barbas con la lengua [11] , un método de alimentación que contrasta con el de los rorcuales y la ballena gris . [12] Su dieta consiste en pequeños crustáceos , principalmente copépodos , aunque algunas especies también comen una cantidad significativa de krill . [13] Se han señalado similitudes en términos de apariencia física de las mandíbulas y los usos entre los balénidos y el flamenco como resultado de una posible evolución convergente . [14]
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Los balénidos también tienen una constitución robusta en comparación con los rorcuales y carecen de los surcos a lo largo de la garganta que son característicos de estos animales. Tienen cabezas excepcionalmente grandes en comparación con sus cuerpos, llegando a alcanzar el 40% de la longitud total en el caso de la ballena de Groenlandia . Tienen aletas cortas y anchas y carecen de aleta dorsal.
Todas las especies son al menos algo migratorias y se desplazan hacia aguas más cálidas durante el invierno, donde se aparean y dan a luz. La gestación dura entre 10 y 11 meses, da lugar al nacimiento de una sola cría y suele ocurrir una vez cada tres años. [13]
Las cuatro especies de Balaenidae se encuentran en aguas templadas y polares: Eubalaena glacialis (ballena franca del Atlántico norte), Eubalaena japonica (ballena franca del Pacífico norte), Eubalaena australis (ballena franca austral) y Balaena mysticetus (ballena de Groenlandia). Las ballenas de Groenlandia y las ballenas francas pueden alcanzar hasta 18 metros de longitud y más de 100 toneladas en la madurez. [15] [16]
Los miembros de Balaenidae pueden vivir más de 70 años y fueron cazados extensivamente a fines del siglo XIX por su grasa. Aproximadamente el 40% de la masa corporal de las ballenas francas es grasa, y por eso se las conocía como las ballenas "correctas" para cazar. [17] [18]
Después de morir, los grandes depósitos de grasa hicieron que las ballenas francas flotaran hacia la superficie, lo que facilitó una recolección más fácil de aceite. Con una población estimada de entre 300 y 350 individuos, [19] la ballena franca del Atlántico Norte es la gran ballena en mayor peligro de extinción. La ballena franca del Pacífico Norte también está en peligro, con solo unos 500 individuos existentes. [16] [17] La ballena franca austral (~7500 individuos en 1997) y la ballena de Groenlandia (20.000 a 40.000) han tenido recuperaciones más fuertes desde que la caza de ballenas se redujo significativamente por un acuerdo internacional. [16]
Aunque Rice creía que todas las ballenas francas pertenecen, junto con las de Groenlandia, al género Balaena , análisis genéticos recientes han reconocido tres especies distintas de ballenas francas, en el género Eubalaena : en el Atlántico Norte ( E. glacialis ); en el Atlántico Norte ( E. japonica ); y en el hemisferio sur ( E. australis ).
El estudio de Churchill (2007) ha proporcionado ahora la evidencia para concluir que las tres especies de ballena franca actuales comprenden un linaje filogenético distinto de la ballena de Groenlandia y están correctamente clasificadas en un género separado.
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