Bélgica no fue beligerante en la guerra franco-prusiana (1870-1871), ya que el país fue neutral durante toda la guerra, pero estuvo fuertemente influenciado por los efectos sociales y políticos del conflicto. En 1870 se temía ampliamente una invasión del territorio belga por cualquiera de los bandos y se movilizó el ejército belga . Las deficiencias que esto reveló en los preparativos militares y defensivos de Bélgica llevaron a llamados a reformar el sistema de reclutamiento y a un programa de construcción de fortificaciones que influiría en gran medida en las primeras fases de la Primera Guerra Mundial .
El Tratado de Londres de 1839 reconoció a Bélgica como Estado soberano pero la comprometió a una política de neutralidad perpetua . Se pretendía que su independencia estuviera garantizada por el ejército belga y la intervención militar de las potencias firmantes del Tratado. Sin embargo, había dudas de que se respetara el Tratado si Bélgica fuera atacada, especialmente después de la crisis de Luxemburgo de 1867.
El estallido de la guerra franco-prusiana llevó al rey Leopoldo II y al gobierno de Jules d'Anethan , instalado sólo dos semanas antes del estallido de la guerra, a temer que Bélgica fuera invadida. Un oficial de carrera, el general de división Guillaume , fue nombrado ministro de Guerra experto no partidista en el nuevo gabinete. [1] Las reservas de oro del Banco Nacional fueron trasladadas rápidamente al Reducto Nacional de Amberes antes de que la noticia se hiciera pública. [2] Cuando esto se filtró, causó pánico.
El ejército belga fue llamado a filas el 15 de julio, el mismo día en que se movilizaron los ejércitos francés y alemán. [3] Las tropas belgas se dividieron en dos ejércitos; el ejército de Amberes (15.000 hombres) tenía la tarea de proteger las fortalezas de Amberes y de toda Bélgica, mientras que el ejército de observación (55.000 hombres) tenía la tarea de defender las fronteras nacionales.
Muchos líderes militares temían que, incluso después del estallido de las hostilidades, mientras los ejércitos francés y prusiano maniobraban en la frontera belga, uno de ellos buscaría una ventaja estratégica mediante un ataque por el flanco a través de Bélgica, y la mayoría creía que el ejército era incapaz de defenderse de cualquier ataque. tal ataque. [4] De hecho, en la primera parte de la guerra, el mariscal francés Canrobert trajo un cuerpo de ejército completo (4 divisiones de infantería) a Châlons-sur-Marne, en el norte de Francia, como reserva y para protegerse contra cualquier avance prusiano a través de Bélgica. A pesar de que batallas clave tuvieron lugar muy cerca del territorio belga, incluida la batalla de Sedán a sólo unos kilómetros de la frontera, Bélgica nunca fue atacada.
Para evitar dar la impresión de beligerancia en el conflicto, Leopold solicitó que los franceses no comprometieran a miembros belgas de la Legión Extranjera Francesa durante el conflicto. [5] Los franceses aceptaron y los legionarios belgas permanecieron en su base en la Argelia francesa mientras sus camaradas eran desplegados en el frente. [5] La decisión indignó a los demás legionarios y la marcha de la Legión, Le Boudin , hace repetidas referencias al hecho de que los belgas "[sólo] disparan desde atrás" (" tireurs au cul ") a causa de ello. [5]
La guerra franco-prusiana hizo que los belgas fueran muy conscientes de la precaria situación de su país en caso de otra guerra entre las dos potencias. En los años posteriores al conflicto, hubo una modernización generalizada del ejército. Se abolió el sistema de Reemplazo (mediante el cual los belgas ricos reclutados en el ejército podían pagar un "reemplazo" para hacer su servicio militar), que muchos belgas habían considerado una libertad personal crucial, y se implementó un sistema mejorado de reclutamiento. Estas reformas, lideradas por d'Anethan y bajo la presión de Leopoldo II, dividieron la política belga. Los católicos se unieron a los liberales bajo el mando de Walthère Frère-Orban para oponerse a ellos, y las reformas finalmente fueron derrotadas cuando el gobierno de d'Anethan cayó durante un escándalo no relacionado. [6]
Finalmente, se reformó el ejército. El Sistema de 1909 abolió el ineficaz sistema de Reemplazo , instituyendo el servicio militar obligatorio de ocho años de servicio en el frente y cinco años en las reservas. [7] Esto aumentó el tamaño del ejército belga a más de 100.000 hombres bien entrenados. [7] La construcción de una cadena de fuertes a lo largo de las fronteras de Bélgica se intensificó y dio lugar a una serie de fortificaciones muy modernas, incluido el llamado " reducto nacional " en Amberes , Lieja y Namur , muchas de ellas diseñadas por el gran belga. arquitecto de la fortaleza, Henri Alexis Brialmont .
En 1911 se inauguró una medalla conmemorativa, la Medalla Conmemorativa de 1870-1871 , para los veteranos del conflicto.