La expedición británica de reconocimiento al Monte Everest de 1951 se realizó entre el 27 de agosto de 1951 y el 21 de noviembre de 1951 con Eric Shipton como líder.
La expedición exploró varias rutas posibles para escalar el Monte Everest desde Nepal y concluyó que la única opción viable era la que pasaba por la cascada de hielo de Khumbu , el Cwm occidental y el Collado Sur . Esta ruta fue utilizada por los suizos en sus dos expediciones de 1952 , seguida por la exitosa ascensión de los británicos en 1953 .
Después de la Segunda Guerra Mundial , cuando el Tíbet cerró sus fronteras y Nepal se abrió considerablemente más, el reconocimiento del Monte Everest desde Nepal se hizo posible por primera vez.
En 1950, Charlie Houston y Bill Tilman, en una expedición muy informal, alcanzaron lo que se convertiría en el campamento base del Everest en el glaciar de Khumbu . Aunque su informe sobre si se podría llegar a la cumbre desde allí no era muy alentador, pensaron que, de todos modos, un intento podría ser viable. [1]
En 1951, la ubicación del Collado Sur era bien conocida (se había visto desde el este en el Tíbet y se había fotografiado desde el aire), pero nunca había sido posible ver su lado occidental. Quedaban tres aspectos principales de una ruta al Everest por el Cwm Occidental donde las dificultades eran desconocidas: la cascada de hielo de Khumbu , la subida al Collado Sur y el ascenso a la arista final.
La mejor evidencia sobre la Cascada de Hielo fue la de Tilman y Houston, quienes fueron las únicas personas que la vieron de cerca y que la consideraron difícil pero alcanzable. El Cwm Occidental había sido vislumbrado varias veces, pero no estaba claro si su fondo era relativamente plano o si se inclinaba hacia la cabeza del glaciar debajo del Collado Sur. Una pendiente pronunciada podría hacer que ascender el valle sea más complicado, pero reduciría la altura a escalar en la cabeza del valle. Con respecto a la cresta final, la pareja había visto una cresta muy empinada, muy posiblemente imposible de escalar, pero se dieron cuenta de que las apariencias podrían haber sido engañosas [nota 1] : la cresta observada podría haber estado bloqueando la vista de una verdadera cresta desde el Collado Sur hasta la cumbre. El reconocimiento de 1921 había ascendido al valle de Kama al este del Everest para acercarse a la cara Kangshung . Al observar el Collado Sur desde ese lado, habían visto una cresta aparentemente más fácil que lo unía a la cumbre. [3] [4]
A principios de 1951, el entusiasta del Everest Michael Ward estaba estudiando cuidadosamente fotografías y mapas relevantes (el mapa Milne-Hink) en los archivos de la Royal Geographical Society cuando encontró algunas fotografías tomadas clandestinamente por la RAF en 1945. Una de ellas mostraba la cara norte del Lhotse y parte del terreno entre la cabecera del Cwm occidental y el Collado sur. Otra mostraba una cresta ancha y cubierta de nieve (la cresta sureste) que se extendía desde la cumbre hasta el Collado sur, y una cresta más empinada claramente separada que caía desde cerca de la cumbre hacia el Cwm occidental. [3] [5]
En base a esta evidencia fotográfica, Ward propuso al Comité del Himalaya que una expedición de reconocimiento hiciera inspecciones directas desde el terreno. A pesar del apoyo de Bill Murray y Campbell Secord, el comité se mostró reacio a pedir la aprobación de Nepal y se sorprendieron cuando se les concedió el permiso; Ward creía que el comité esperaba que se lo denegaran. [6] [7] Murray iba a ser el líder, con Ward, Secord, Tom Bourdillon y Alfred Tissierès formando el grupo inicial, pero cuando Eric Shipton apareció (después de haber sido expulsado de su puesto como cónsul británico en Kunming , China) fue persuadido para asumir el liderazgo. El prestigio de Shipton ayudó a obtener el patrocinio de The Times .
El propio Shipton, desanimado por los descubrimientos de Tilman, no tenía esperanzas de encontrar una ruta (calculaba las probabilidades en 30 a una), pero estaba muy interesado en visitar Solu Khumbu , el hogar de sus amigos sherpas de antes de la guerra. Secord (de Canadá) y Tissierès (de Suiza) tuvieron que retirarse. Deseoso de mantener el grupo pequeño, Shipton rechazó a varios solicitantes distinguidos, lo que dio como resultado un grupo que ahora estaba compuesto solo por Shipton más Tom Bourdillon , Bill Murray y Michael Ward .
Sólo después de partir hacia Delhi aceptó a dos escaladores adicionales, seleccionados por él mismo entre los cuatro escaladores neozelandeses que acababan de completar una expedición en el Himalaya de Garhwal [nota 2]. Fueron Earle Riddiford y Ed Hillary [nota 3] quienes se apresuraron a encontrarse con el resto del equipo. Con Ang Tharkay como sirdar y doce sherpas, el grupo principal partió de Jogbani el 27 de agosto de 1951; los neozelandeses los alcanzaron el 8 de septiembre en Dingla . [6] [8] [9]
Hillary estaba nervioso por conocer a Shipton, el alpinista vivo más famoso del Himalaya, y temía que su propia educación colonial no estuviera a la altura de los estándares que esperaban los ingleses. Más tarde escribió: "Cuando entramos en la habitación, cuatro figuras se levantaron para recibirnos. Mi primera sensación fue de alivio. Pocas veces había visto a un grupo de personas con tan mala reputación, y mis visiones de cambiarme para la cena se desvanecieron para siempre". [10]
El grupo tomó la misma ruta que Houston y Tilman, excepto por un pequeño desvío en Dingla para evitar un puente que había sido arrastrado por el agua. Después de una caminata de un mes a fines del monzón, llegaron a Namche Bazaar y el 30 de septiembre, Shipton y Hillary escalaron lo suficientemente lejos como para tener la primera buena vista del Cwm occidental . [nota 4] El Cwm descendía hasta una altura de aproximadamente 23.000 pies (7.000 m), que era 2.000 pies (610 m) más alto de lo esperado, por lo que una subida por el glaciar Lhotse a aproximadamente 25.000 pies (7.600 m) conduciría a una travesía hacia el Collado Sur . Todo esto era alentador, pero la cascada de hielo parecía ser un problema. De todos modos, Hillary ya podía esperar un intento de cumbre en 1952. [12] [13]
Mientras tanto, Riddiford y el sherpa Pasang habían encontrado una forma de atravesar la mayor parte de la cascada de hielo inferior, pero el 4 de octubre Shipton, Hillary, Riddiford y Bourdillon con tres sherpas habían llegado a 30 pies (9 m) por debajo de la cresta de la cascada de hielo cuando una avalancha relativamente menor decidió a Shipton a dar marcha atrás. No estaba dispuesto a arriesgar las vidas de los sherpas inexpertos que no podían tomar una decisión informada sobre los considerables e inevitables riesgos. Desde el punto de vista de Shipton, habían determinado que se había encontrado una ruta posible, no se podía intentar en las condiciones de nieve profunda que prevalecían en ese momento, y quería ver si había rutas alternativas para llegar a la cima desde el este o el oeste. [14]
Ward, Bourdillon, Riddiford y Murray iniciaron una travesía de tres semanas en dirección oeste desde el valle de Khumbu, intentando encontrar el Chola Khola. En la cabecera de este valle les habían dicho (erróneamente) que había un paso hacia el Tíbet, presumiblemente hacia el glaciar Rongbuk occidental . Sin embargo, su mapa era inexacto y, de hecho, habían llegado al glaciar Ngojumba, la principal fuente del río Dudh Khosi , al pie del Cho Oyu . Fueron hacia el norte a lo largo de la cara este del Cho Oyu, pero no pudieron ver ninguna ruta hacia su cumbre. Luego se dirigieron a Nup La [nota 5], pero el progreso se vio ralentizado por dos importantes cascadas de hielo, por lo que abandonaron el intento y viajaron de regreso a Namche Bazaar mejorando el mapa de la región del Chola Khola a medida que avanzaban. [15]
Mientras tanto, Shipton y Hillary descendieron por el Khumbu y luego viajaron hacia el este por el glaciar Imja , que está al sur de la pared Lhotse-Nuptse. Esperaban encontrar un paso hacia el glaciar Barun y, desde allí, otro paso al oeste de Pethangse. [nota 6] Sin embargo, no encontraron ningún cruce hacia el Barun y se dirigieron hacia el sur por el glaciar Hongu hasta llegar finalmente al Barun. Como estaban demasiado al sur para llegar a Pethangtse en el tiempo disponible, regresaron al Khumbu cruzando la cresta sur del Ama Dablam . [16]
Todo el grupo se reunió de nuevo e intentó escalar la cascada de hielo de Khumbu, pero se dio cuenta de que se había producido un importante desplome del hielo y que la zona era muy inestable. Unos días después, el 28 de octubre, las condiciones habían mejorado y llegaron a la cima de la cascada de hielo, pero se encontraron con una grieta de 90 m que dividía el glaciar de lado a lado y lo separaba del glaciar que fluía casi horizontalmente en el Cwm occidental. Se retiraron después de formarse la opinión de que las condiciones del hielo podrían ser más estables para una expedición de primavera, después de la consolidación de las nieves del invierno. El 30 de octubre estaban de vuelta en Namche Bazaar. [17]
El grupo debía regresar a casa vía Katmandú hacia el oeste, por lo que atravesaron la región completamente inexplorada entre el río Bhote Koshi de Sola Khumbu y el valle de Rongshar en el Tíbet. Cruzaron un nuevo paso, al que llamaron Menlung La, y una expedición secundaria llegó al Nangpa La (que había sido ubicado incorrectamente en su mapa) y avistó dos posibles rutas hacia la cara noroeste del Cho Oyu. Otro grupo descubrió y bautizó Menlungtse . Descubrieron y fotografiaron algunas huellas de animales que no pudieron identificar, pero que los sherpas dijeron que eran de un yeti . Pasando al norte de Gaurishankar se dirigieron al suroeste y luego al oeste para llegar a Katmandú el 21 de noviembre. [18]
Mientras aún investigaban la cascada de hielo de Khumbu, Shipton informó al Comité del Himalaya que habían encontrado "una ruta practicable desde el Cwm Oeste hasta la cumbre del Monte Everest". Tenían la intención de organizar una expedición en 1952 para intentar alcanzar la cumbre. Sin embargo, ya en mayo de 1951 Nepal había aceptado una solicitud suiza para intentar alcanzar el Everest. Shipton fue a Zurich para comunicar a los suizos sus hallazgos y hubo discusiones sobre varias ideas para un equipo combinado suizo-británico, pero las propuestas no se concretaron. En cambio, Nepal dio permiso para la expedición británica al Cho Oyu en 1952, seguida por la del Everest en 1953. [19] A largo plazo, todo esto favoreció las aspiraciones británicas de alcanzar el Everest: los británicos no habrían estado listos en 1952 y los suizos debían corresponder a la ayuda que Shipton les había brindado con consejos prácticos sobre la montaña. [20]
La expedición suiza al Everest de 1952 casi alcanzó la cumbre, por lo que la comunidad y el establishment montañista británicos se centraron fuertemente en su puesto de 1953, en particular porque se le había concedido a Francia una oportunidad para 1954. [21] Shipton se había vuelto muy conocido y popular entre el público y era el líder obvio con una larga y distinguida trayectoria en el Himalaya. [22] Sin embargo, tenía perspectivas más amplias que el Everest y después del Cho Oyu no regresó a casa, sino que continuó caminando con Hillary. De vuelta en Londres, las cosas estaban cambiando. Algunos escaladores, incluidos algunos de los de la expedición al Cho Oyu, se acercaron al Comité del Himalaya para hablar sobre la falta de impulso y compromiso de Shipton, además de la mala planificación y liderazgo en 1952, y el Comité no estuvo en desacuerdo. [23]
El líder alternativo más probable era John Hunt , un coronel del ejército que había sido miembro del Club Alpino desde 1935 y tenía experiencia en montañismo en el Karakórum y los Alpes . Había escalado hasta 24.500 pies (7.500 m) y solo fue rechazado para la expedición británica al Monte Everest de 1936 debido a un informe médico adverso (e incorrecto) sobre un soplo cardíaco. [nota 7] [25] Durante la guerra había sido instructor de la escuela Commando Mountain and Snow Warfare en Escocia. Era bien conocido por sus habilidades organizativas y era amigo de varios miembros del Comité del Himalaya, [23] habiendo estado escalando en los Alpes con el secretario Basil Goodfellow. Otra opción era Charles Wylie , un escalador que hablaba nepalí con fluidez; se convirtió en el secretario organizador. Hunt y Wylie estaban en el ejército, por lo que tenían experiencia en logística (y podrían estar disponibles de inmediato y sin cargo). [26]
Cuando Shipton regresó a casa y fue convocado a una reunión del Comité del Himalaya el 28 de julio de 1952, todavía no sabía que su liderazgo había sido puesto en tela de juicio. Sus principales oponentes no estaban presentes y a nadie le gustaba contarle lo que había estado sucediendo. Shipton, de hecho, expresó sus propias dudas sobre su liderazgo: prefería expediciones pequeñas, exploratorias, de estilo trekking y no le gustaba el elemento competitivo. No obstante, el comité dijo que él era su elección como líder y apoyó su propuesta de que Charles Evans fuera codirector. Entre bastidores, a Hunt se le ofreció el codirector, y cuando los dos hombres se conocieron y descubrieron que les habían contado historias diferentes, ambos se sintieron consternados. Hunt pensó que su oportunidad de llegar al Everest había desaparecido. En la siguiente reunión del comité, fueron los aliados de Shipton los que no estaban allí y se le pidió a Shipton que abandonara la sala mientras se discutía el liderazgo. Cuando regresó, se le dijo que su participación solo podría ser como codirector e incluso eso tendría que ser entregado una vez que se hubiera alcanzado el Campo Base . Se le dijo que se necesitaba un hombre de "personalidad dinámica, dinamismo y entusiasmo". El Comité envió un telegrama a Hunt nombrándolo líder sin esperar la respuesta de Shipton. Shipton decidió que no participaría en la expedición. [27]
Hubo un clamor entre los montañistas activos. Bourdillon renunció a su nombramiento para la expedición de 1953, pero Shipton lo convenció de que reconsiderara su decisión. Hillary envió un telegrama diciendo: «Considere el cambio como algo muy imprudente. Los escaladores de Nueva Zelanda tienen una deuda considerable de gratitud con usted», aunque criticó en privado el liderazgo de Shipton en su diario. [28] Sin embargo, Murray, aunque deploraba los métodos del comité, pensaba en privado que Hunt sería un mejor líder. Hunt regresó a Londres en octubre y comenzó con los preparativos para la expedición británica al Monte Everest de 1953. [ 29] [30]