Una cascada de hielo es una porción de ciertos glaciares que se caracteriza por un flujo relativamente rápido y una superficie agrietada caótica , causada en parte por la gravedad. El término cascada de hielo se forma por analogía con la palabra cascada , que es un fenómeno similar de la fase líquida pero a una velocidad más espectacular. Cuando el movimiento del hielo de un glaciar es más rápido que en otros lugares, porque el lecho del glaciar se empina o se estrecha, y el flujo no puede acomodarse por deformación plástica, el hielo se fractura, formando grietas. Donde se encuentran dos fracturas, se pueden formar seracs (o torres de hielo). Cuando el movimiento del hielo se ralentiza, las grietas pueden fusionarse, lo que hace que la superficie del glaciar se vuelva más lisa. [1]
Tal vez la consecuencia más evidente del flujo glaciar sean las cascadas de hielo que se producen cuando el lecho glaciar se hace más empinado o más estrecho. La mayor parte del hielo de los glaciares fluye a velocidades de unos pocos cientos de metros por año o menos. Sin embargo, el flujo de hielo en una cascada de hielo puede medirse en kilómetros por año. Un flujo tan rápido no puede adaptarse a la deformación plástica del hielo. En cambio, el hielo se fractura y forma grietas . Las fracturas que se cruzan forman columnas de hielo o seracs . Estos procesos son imperceptibles en su mayor parte; sin embargo, un serac puede colapsar o caer abruptamente y sin previo aviso. Este comportamiento a menudo plantea el mayor riesgo para los montañistas que escalan en una cascada de hielo.
A medida que el glaciar pasa por debajo de la cascada de hielo, la topografía del lecho glaciar desempeña un papel crucial en la modificación de su dinámica, lo que da lugar a un lecho más plano y/o más ancho que reduce significativamente la velocidad del movimiento del hielo. Este cambio de velocidad y presión hace que las grietas se cierren, lo que da como resultado una superficie del glaciar más lisa que presenta menos desafíos para la navegación y la travesía.
Las cascadas de hielo varían mucho en altura. La cascada de hielo del glaciar Roosevelt , en la cara norte del monte Baker ( cordillera de las Cascadas , EE. UU.), tiene unos 730 metros (2400 pies) de altura. El acantilado de hielo del lado izquierdo de la cascada de hielo y por encima de los escombros que cubren el glaciar tiene entre 20 y 40 metros (66 a 131 pies) de altura. Típica de los glaciares de montaña, esta cascada de hielo se forma cuando el hielo fluye desde una meseta de gran altitud o una zona de acumulación de cuenca hasta una zona de ablación de valle inferior. Se pueden encontrar cascadas de hielo mucho más grandes en los glaciares de salida de las capas de hielo continentales . La cascada de hielo que alimenta el glaciar Lambert en la Antártida tiene 7 kilómetros (4,3 millas) de ancho y 14 kilómetros (8,7 millas) de largo, aunque la diferencia de elevación es de solo 400 metros (1300 pies), un poco más de la mitad de la cascada de hielo del glaciar Roosevelt.
Las cascadas de hielo se escalan por su belleza y el desafío que suponen. En algunos casos, una cascada de hielo puede ser la única ruta viable o la más fácil para subir una de las caras de una montaña. Un ejemplo es la cascada de hielo de Khumbu, en el lado nepalí del monte Everest , descrita de diversas maneras como "traicionera" y "peligrosa". Se encuentra a unos 5.500 metros (18.000 pies) sobre el nivel del mar .
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