Las rayas eléctricas son un grupo de rayas , peces cartilaginosos aplanados con aletas pectorales agrandadas , que componen el orden Torpediniformes / t ɔːr ˈ p ɛ d ɪ n ɪ f ɔːr m iː z / . Son conocidos por ser capaces de producir una descarga eléctrica , que va de 8 a 220 voltios , según la especie, utilizada para aturdir a las presas y para defensa. [2] Hay 69 especies en cuatro familias.
Tal vez los miembros más conocidos sean los del género Torpedo , de cuyo nombre deriva el arma submarina torpedo , que proviene del latín torpere , 'estar rígido o paralizado', por el efecto que produce en quien toca el pez. [3]
Las rayas eléctricas tienen un disco pectoral redondeado con dos aletas dorsales redondeadas-angulares (no puntiagudas ni ganchudas) moderadamente grandes (reducidas en algunos Narcinidae ), y una cola musculosa robusta con una aleta caudal bien desarrollada . El cuerpo es grueso y flácido, con piel suave y suelta sin dentículos dérmicos ni espinas. Un par de órganos eléctricos con forma de riñón se encuentran en la base de las aletas pectorales. El hocico es ancho, grande en los Narcinidae, pero reducido en todas las demás familias. La boca, las fosas nasales y cinco pares de hendiduras branquiales se encuentran debajo del disco. [2] [4]
Las rayas eléctricas se encuentran desde aguas costeras poco profundas hasta al menos 1000 m (3300 pies) de profundidad. Son lentas y perezosas, y se impulsan con sus colas, no con sus aletas pectorales como lo hacen otras rayas. Se alimentan de invertebrados y peces pequeños. Se esconden al acecho de sus presas debajo de la arena u otro sustrato, y usan su electricidad para aturdirlas y capturarlas. [5]
Las propiedades electrogénicas de los rayos eléctricos se conocen desde la antigüedad, aunque su naturaleza no se entendía. Los antiguos griegos usaban rayos eléctricos para adormecer el dolor del parto y las operaciones. [2] En su diálogo Menón , Platón hace que el personaje Menón acuse a Sócrates de "aturdir" a la gente con sus preguntas desconcertantes, de manera similar a la forma en que el pez torpedo aturde con electricidad. [6] Scribonius Largus , un médico romano, registró el uso del pez torpedo para el tratamiento de dolores de cabeza y gota en sus Compositiones Medicae del 46 d. C. [7]
En la década de 1770, los órganos eléctricos del rayo torpedo fueron objeto de artículos de la Royal Society escritos por John Walsh [8] y John Hunter [9] [10] . Estos parecen haber influenciado el pensamiento de Luigi Galvani y Alessandro Volta , los fundadores de la electrofisiología y la electroquímica. [11] [12] Henry Cavendish propuso que los rayos eléctricos utilizan electricidad; construyó un rayo artificial que consistía en frascos de Leyden con forma de pez para imitar con éxito su comportamiento en 1773. [13]
El pez torpedo, o raya eléctrica, aparece continuamente en las historias naturales premodernas como una criatura mágica, y su capacidad de adormecer a los pescadores sin que pareciera que los tocaba fue una fuente importante de evidencia de la creencia en cualidades ocultas en la naturaleza durante las épocas anteriores al descubrimiento de la electricidad como modo explicativo. [14]
Las rayas eléctricas tienen órganos eléctricos especializados . Muchas especies de rayas y mantas fuera de la familia tienen órganos eléctricos en la cola; sin embargo, la raya eléctrica tiene dos grandes órganos eléctricos en forma de riñón a cada lado de su cabeza, por donde pasa la corriente desde la superficie inferior a la superior del cuerpo. Los nervios que indican al órgano que se descargue se ramifican repetidamente y luego se unen al lado inferior de cada placa en las baterías. [2] Estas están compuestas por columnas hexagonales, empaquetadas estrechamente en una formación de panal. Cada columna consta de 500 a más de 1000 placas de músculo estriado modificado, adaptado de los músculos branquiales (arco branquial). [2] [15] [16] En los peces marinos , estas baterías están conectadas como un circuito paralelo, mientras que las baterías de agua dulce están dispuestas en serie. Esto permite que las rayas de agua dulce transmitan descargas de mayor voltaje, ya que el agua dulce no puede conducir la electricidad tan bien como el agua salada. [17] Con una batería de este tipo, un rayo eléctrico puede electrocutar a una presa más grande con un voltaje de entre 8 voltios en algunos narcínidos hasta 220 voltios en Torpedo nobiliana , el torpedo del Atlántico. [2] [18]
Las aproximadamente 60 especies de rayas eléctricas se agrupan en 12 géneros y dos familias. [19] Las Narkinae a veces se elevan a una familia, Narkidae. Los torpedínidos se alimentan de presas grandes, que son aturdidas utilizando sus órganos eléctricos y tragadas enteras, mientras que los narcínidos se especializan en presas pequeñas sobre o en el sustrato del fondo. Ambos grupos usan electricidad para defenderse, pero no está claro si los narcínidos usan electricidad para alimentarse. [20]