El ratón saltador de pradera ( Zapus hudsonius ) es el ratón más ampliamente distribuido de la familia Zapodidae . Su área de distribución se extiende desde la costa atlántica al este hasta las Grandes Llanuras al oeste, y desde las líneas de árboles árticos en Canadá y Alaska al norte, y Georgia , Alabama , Arizona y Nuevo México al sur. [2] A mediados de 2014, la subespecie de Nuevo México del ratón saltador de pradera, Zapus hudsonius luteus , fue incluida como especie en peligro de extinción según la Ley federal de especies en peligro de extinción . [3] [4]
El ratón saltador de pradera puede variar en longitud, de 180 mm a 240 mm, y su cola se atribuye la mayor parte de su longitud, generalmente entre 108 mm y 165 mm. Una característica distintiva de esta especie son sus patas traseras agrandadas, que pueden medir de 28 a 35 mm de largo, y sus extremidades anteriores relativamente cortas. Esto le da un aspecto parecido al de una rata canguro , aunque su cola muestra que no es una rata canguro porque no es tupida en la punta. El pelaje de esta criatura es corto y con pelo algo denso y áspero. El color del pelaje tiene algunas variaciones, pero siempre está presente una amplia franja dorsal. Esta amplia franja dorsal es de color marrón más oscuro, con puntas negras, lo que le da un aspecto algo grisáceo. Los costados suelen ser de un color más claro, generalmente de amarillo brillante a naranja, y la parte inferior del cuerpo suele ser blanca, a juego con el color de sus patas. Estos ratones tienen ocho glándulas mamarias, cuatro inguinales, dos pectorales y dos abdominales. Los genitales masculinos pasan desapercibidos excepto durante la temporada de apareamiento, cuando el saco escrotal se agranda y se hace más visible. La cola (que nuevamente constituye la mayor parte de la longitud del cuerpo de esta criatura) es bicolor, mostrando un color más oscuro desde arriba y un color más claro desde abajo. Está ligeramente cubierto de pelo, que se alarga a medida que se acerca a la punta, pero no se vuelve tupido como la rata canguro. Sus orejas son muy marcadas y sus bigotes prominentes. La cabeza es pequeña y estrecha, y se considera que tiene una corona relativamente alta. La nariz es corta, pero puntiaguda, y los ojos son relativamente grandes. Estos ratones también tienen un gran agujero infraorbitario . Con excepción del Aye-Aye , el ratón saltador de pradera es el único mamífero que tiene dieciocho dientes con una fórmula dental de: 1/1, 0/0, 1/0 y 3/3. La mandíbula superior es corta y estrecha. Los incisivos tienen ranuras longitudinales y los dientes de las mejillas son pequeños. Precediendo a los molares hay un pequeño premolar en forma de clavija. En general, la hembra del ratón saltador es ligeramente más grande y pesada que el macho, pero su peso varía bastante según la temporada. Su peso durante las temporadas de verano puede oscilar entre 11,15 gramos y 24,8 gramos, con una media de unos 16 a 19 gramos. Justo antes de la hibernación, los ratones saltarines pueden alcanzar un peso de 35 gramos o más. [5]
Los ratones saltadores de pradera prefieren un hábitat con mucha humedad. Aunque pueden vivir en muchas áreas diferentes, generalmente con una alta cobertura herbácea, prefieren los pastizales húmedos y evitan las áreas densamente boscosas. Por lo general, se encuentran grandes cantidades en campos cubiertos de hierba y áreas con vegetación espesa con arroyos, estanques o pantanos cercanos. Prefieren grandes áreas abiertas a áreas densamente boscosas. Como se dijo antes, se encuentran en gran parte de los Estados Unidos y hasta Canadá . [6]
La característica más interesante del ratón saltarín de la pradera son sus poderes saltadores. Quimby afirma que existe un gran desacuerdo, que se remonta a 1899, sobre qué tan alto puede saltar realmente el ratón. En 1899, Preble documentó que el ratón saltarín de la pradera puede saltar de seis a dos metros y medio cuando se le molesta y, en algunos casos, puede saltar más lejos. Luego, en 1909, Seton afirmó que puede arrastrarse por la hierba sin saltar y luego, de repente, puede saltar una distancia de tres a doce pies. Más tarde, en 1926, Bailey dice que no existen estándares sobre cuánto tiempo o distancia puede saltar Z. hudsonius . Afirma que es capaz de dar saltos largos, brincos cortos y también puede arrastrarse por la hierba a cuatro patas sin tener que saltar en absoluto y sin ninguna dificultad. Finalmente, en 1935, Townsend pudo presenciar un salto de dos pies, y muchos más estudios posteriores y hasta la fecha han concluido que el ratón saltarín de la pradera es capaz de saltar entre dos y tres pies dependiendo de la situación. Bajo ciertas condiciones controladas en el laboratorio, se ha medido que el ratón saltador salta unos centímetros más de tres pies. Lo que está claro es que el ratón saltador de pradera es capaz de saltar una distancia considerable en comparación con su tamaño corporal. El salto inicial del ratón que salta cuando se sobresalta desde una posición en cuclillas es largo; los siguientes saltos son más cortos pero mucho más rápidos. Cuando no está alarmado, el método de locomoción normal consiste en pequeños saltos de una a seis pulgadas. [5]
El ratón saltador de pradera es un buen nadador, por lo general salta cuando se aleja del peligro, o también se le ha observado que salta cuando lo liberan. Su método de locomoción acuática es muy similar a su locomoción terrestre. Al principio se impulsa con largas estocadas utilizando únicamente sus patas traseras simultáneamente, imitando sus largos saltos en tierra. Luego, al salto le sigue el movimiento de las cuatro extremidades, casi como un remo de perro, con la cabeza muy por encima del agua. El ratón saltarín de la pradera también es capaz de bucear y se registró una distancia máxima de cuatro pies. [5]
El ratón saltador es un excelente excavador; suele excavar en una depresión, y comienza a cavar horizontalmente con sus extremidades delanteras, una vez dentro también utiliza sus poderosas patas traseras para expulsar la tierra suelta. [5] El ratón saltador de pradera es principalmente nocturno , pero ha sido capturado al final de la tarde de un día nublado y húmedo. Esto podría deberse a que salen a alimentarse un poco más temprano debido a las condiciones, pero en su mayor parte todas las actividades ocurren durante la noche. El ratón saltador es una criatura dócil cuando se le manipula; entre los de su especie también es bastante tranquilo. Hay muy pocos conflictos territoriales entre ellos, pero de ninguna manera son criaturas sociales. Son animales solitarios, rara vez se ven en parejas, pero en contraste, tampoco son agresivos entre sí. [2]
La preferencia alimentaria del ratón saltador de pradera son las semillas, pero también come bayas, frutas e insectos. Por lo general, inmediatamente después de salir de la hibernación, comen larvas de insectos como mariposas y escarabajos de la familia Carabidae y Curculionidae . Posteriormente se alimentarán de semillas y de endogone que es un hongo . Hacia principios de otoño empiezan a ganar peso para prepararse para la hibernación . Normalmente dos semanas antes de la hibernación es cuando empiezan a acumular suficiente grasa y se nota el mayor aumento de peso. En general, el ratón saltador de pradera se considera granívoro , pero también puede clasificarse como herbívoro . [7]
En 1947 se realizó un estudio para ver qué prefería como alimento el ratón saltador. Para este estudio, se alimentó a muchos ratones saltadores enjaulados con cuarenta especies de plantas que representaban 20 familias diferentes. También los alimentaron con muchas frutas diferentes, como manzanas, peras y también cereales como avena. Para comprobar si comían cualquier cosa que les dieran, también se les alimentó con concentrado preparado para ratas y ratones. Se recolectaron veintiocho especies de insectos, pertenecientes a diez órdenes diferentes, y se alimentaron al ratón saltador. Todos fueron comidos total o parcialmente, excepto las mariquitas , los escarabajos carroñeros y una de las larvas de Lepidoptera . No es fácil decir qué miembro de un área determinada prefiere qué insecto, pero en conjunto los insectos constituyen una parte importante de la dieta del ratón saltarín. Cuando concluyó el estudio, no podían decir que ningún ratón en particular de un área determinada prefiriera un tipo de alimento sobre otro. Sin embargo, cuando los ratones saltadores de pradera fueron alimentados con plantas, consumieron solo las semillas de unas y las raíces de otras, pero la planta en sí generalmente permaneció intacta. [5]
La hibernación comienza a finales de septiembre y principios de octubre. En el momento de entrar en hibernación se produce una disminución del metabolismo. La hibernación dura aproximadamente hasta mediados de abril y mayo, y los machos emergen un poco antes que las hembras. Desde el momento en que el ratón saltador de pradera entra en hibernación hasta el momento en que sale, se produce una pérdida de peso significativa. Cuando el macho sale de la hibernación, comienza a alimentarse y se activa reproductivamente inmediatamente. Una vez que emerge la hembra, que es poco tiempo después de los machos, comienzan a aparearse, y solo unas dos semanas después de la emergencia todas las hembras están preñadas y comienza la gestación . La gestación dura unos dieciocho días, aunque puede prolongarse un poco más si la hembra todavía está amamantando a su camada anterior . Se dice que el tamaño medio de la camada es de 5,3 crías, pero puede oscilar entre dos y nueve crías. El ratón saltador es capaz de tener de dos a tres camadas por año, y la mayoría de las camadas se destetan entre junio y agosto. Los estudios han demostrado que, en promedio, el ratón saltador tiene una camada a fines de la primavera después de la emergencia y luego nuevamente a finales del verano, con muy poca actividad reproductiva a mediados del verano. [5]
Las crías recién nacidas son pequeñas, desnudas, ciegas, sordas y sin garras. Lo único que pueden hacer estos diminutos recién nacidos que pesan 0,8 gramos es emitir sonidos. Después de solo una semana, su cuerpo comienza a cubrirse de pelo y sus garras comienzan a crecer. Las orejas comienzan a desplegarse y su audición comienza a desarrollarse. Entre la primera y la segunda semana empiezan a gatear, a la tercera semana ya pueden saltar y, lo que es más importante, su audición se ha desarrollado por completo. Al acercarse a la cuarta semana, sus incisivos están creciendo y al final de la cuarta semana tienen su pelaje adulto y ojos funcionales bien abiertos. Son destetados y completamente independientes entre veintiocho y treinta y tres días. [2]
El ratón saltador de pradera tiene muchos depredadores, entre ellos búhos , zorros , halcones y comadrejas . [2] También hay otros depredadores que han sido vistos con ratones saltadores de pradera en el estómago o en la boca. Ejemplos de tales criaturas son los gatos domésticos comunes , el lucio norteño , las serpientes de cascabel y la rana verde ( Lithobates clamitans ). [5]
Como especie, el ratón saltador de pradera actualmente no está amenazado y está muy extendido y es común en toda su área de distribución. Por lo tanto, figura como especie de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, tres subespecies reconocidas se consideran amenazadas por la destrucción del hábitat y el pastoreo excesivo. [1] En julio de 2014, el ratón saltador de pradera de Nuevo México, subespecie Zapus hudsonius luteus , figura en la lista federal de Estados Unidos como en peligro de extinción. [4] El ratón saltador de pradera de Preble está catalogado a nivel federal en los Estados Unidos como amenazado.
Un ratón saltador encontrado cerca de Quebec en 1787, caracterizado como Dipus canadensis, fue descrito e ilustrado por el general de división Thomas Davies en 1797 para la Sociedad Linneana de Londres . [8]
En 1833, Constantine S. Rafinesque describió la especie de musaraña Sorex dichrurus basándose en un espécimen que encontró en un museo propio cerca de las Cataratas del Niágara, en la frontera entre Nueva York y Ontario. Después de que este espécimen fuera ignorado durante mucho tiempo, un examen reciente reveló que S. dichrurus es idéntico a Zapus hudsonius . [9]
