Las ranas de cola son dos especies de ranas del género Ascaphus , [1] el único taxón de la familia Ascaphidae / æ ˈ s k æ f ɪ d iː / . [2] La "cola" en el nombre es en realidad una extensión de la cloaca masculina . La cola es una de las dos características anatómicas distintivas que adaptan a la especie a la vida en arroyos rápidos. Estas son las únicas especies de ranas norteamericanas que se reproducen por fertilización interna . [3] Se encuentran entre las familias de ranas más primitivas conocidas.
Su nombre científico significa 'sin pala', del prefijo privativo a- y del griego antiguo skaphís ( σκαφίς , 'pala, pala'), en referencia a la pala metatarsiana , que estas ranas no tienen. [4] [5]
Hasta 2001, se creía que el género era monotípico , siendo la única especie la rana de cola ( Ascaphus truei Stejneger , 1899). Sin embargo, ese año, Nielson, Lohman y Sullivan publicaron evidencia que promovió a la rana de cola de las Montañas Rocosas ( Ascaphus montanus ) de una subespecie a su propia especie. [6] Desde entonces, la primera especie ha sido llamada formalmente rana de cola costera.
La existencia del apéndice de "cola" visible hace que esta familia de ranas se distinga de todas las demás ranas. Por tanto, su clasificación más amplia es difícil. Por lo general, se clasifica en el antiguo suborden de ranas Archaeobatrachia , aunque algunos dicen que debería ser hermana de todas las demás ranas. La "cola" se encuentra sólo en los machos y, en realidad, es parte de la cloaca, utilizada para insertar esperma en la hembra durante el apareamiento. Esta característica anatómica mejora el éxito reproductivo al minimizar la pérdida de esperma en los turbulentos y rápidos arroyos habitados por esta especie. Por lo tanto, las ranas con cola exhiben fertilización interna, en lugar de la fertilización externa que se encuentra en otras ranas. [7]
Estas ranas son primitivas por tener una mayor cantidad de vértebras que otras ranas, por carecer de la capacidad de vocalizar y por poseer costillas libres. Son pequeños (alrededor de 2,5 a 5,0 cm (0,98 a 1,97 pulgadas) de largo) y se encuentran en arroyos empinados y de flujo rápido en Montana, Idaho, Washington, Oregón y el norte de California en el noroeste de los Estados Unidos, y el sureste de Columbia Británica ( Rana de cola de las Montañas Rocosas) y BC costera (Rana de cola costera).
Otro rasgo primitivo que contienen las ranas con cola es una serie de péptidos antimicrobianos llamados ascafinas. Estos péptidos comparten características genéticas mínimas con otros péptidos secretados por ranas, pero muestran algunas similitudes con los péptidos antibacterianos que se encuentran en los escorpiones africanos Pandinus imperator y Opistophthalmus carinatus . Los péptidos de ascafina se secretan a través de la piel y son imprescindibles para combatir bacterias como E. coli y S. aureus . [8]
Las ranas de cola comparten ciertas características con las Leiopelma , un género de ranas primitivas originarias de Nueva Zelanda , con las que pueden ser taxones hermanos filogenéticos. La Vieraella prehistórica pertenece a la familia de las ranas con cola.
Al intentar aparearse, los machos se abalanzarán sobre la hembra, envolviéndola con una extremidad anterior para asegurarla inicialmente en una formación de plexo inguinal (los machos envuelven sus dedos alrededor de la hembra por delante de la región pélvica, colocando su cabeza en la parte posterior y cerca de la parte trasera). de la hembra) y luego en una formación de aplexo ventral (la hembra se voltea y los vientres masculino y femenino se enfrentan). Desde aquí, el macho inserta la "cola" en la hembra y la aprieta para ganar influencia antes de empujar. Durante este proceso, la hembra está relativamente quieta y ocasionalmente patalea durante el proceso de inserción. [9]
En algunas situaciones existe competencia entre hombres y mujeres por la mujer. En estas situaciones, ambos machos compiten para entrar en la formación amplexo, eventualmente uno establece un mejor control sobre la hembra y expulsa al otro macho del proceso de reproducción. Por lo general, el macho que es más grande tiene más probabilidades de tener éxito. [9]
El hábitat de la rana de cola son los arroyos fríos y rápidos con fondos de adoquines. Son en su mayoría acuáticos, pero los adultos pueden emerger en condiciones frescas y húmedas para alimentarse terrestremente. La temporada de reproducción dura de mayo a septiembre y las hembras depositan sus huevos en hilos debajo de rocas en arroyos de rápido movimiento. Las larvas tardan de uno a cuatro años en metamorfosearse en los frescos y rápidos arroyos de las montañas. Se ha demostrado que la cantidad de finos de cantos rodados en los arroyos es un buen indicador de la abundancia de renacuajos, y una mayor cantidad de cada uno conduce a un aumento de renacuajos. [10]
El rango de tolerancia térmica en los adultos es excepcionalmente bajo en comparación con otros anuros norteamericanos. Se ha observado que los adultos exhiben una filopatría extrema ; sin embargo, los movimientos y hábitos migratorios en Ascaphus no han sido bien documentados. [11] Los adultos se alimentan principalmente terrestremente a lo largo de las orillas de los arroyos, pero ocasionalmente también se alimentan bajo el agua. Se ingiere una amplia variedad de alimentos, incluidos insectos adultos y larvas tanto acuáticos como terrestres , otros artrópodos (especialmente arañas ) y caracoles . Los renacuajos consumen pequeñas cantidades de algas verdes filamentosas y desmidios . Los renacuajos consumen estacionalmente grandes cantidades de polen de coníferas.
Durante el día, los adultos buscan refugio debajo de sustratos sumergidos en el arroyo u ocasionalmente debajo de objetos superficiales similares cerca del arroyo. También se han encontrado individuos en grietas en paredes de acantilados empapadas por rocío cerca de cascadas . Durante el invierno, los individuos son menos activos, especialmente tierra adentro, y parecen retirarse debajo de grandes troncos y rocas. Los renacuajos requieren arroyos frescos con piedras de superficie lisa con un diámetro mínimo de 55 mm (2,2 pulgadas). Los renacuajos probablemente pasan la mayor parte del tiempo adheridos a dichos sustratos mediante una gran ventosa oral . Las grandes partes bucales en forma de ventosas de los renacuajos son una segunda característica distintiva de la especie, que les permite sobrevivir en aguas turbulentas inadecuadas para otras ranas. Prefieren el agua turbulenta al agua suave y que fluye rápidamente.
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