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El ramal Port Chalmers fue la primera línea ferroviaria construida en Otago , Nueva Zelanda , y unió la principal ciudad de la región, Dunedin , con el puerto de Port Chalmers . [1] La línea todavía está operativa hoy en día.
Construida por la Dunedin and Port Chalmers Railway Company Limited durante 1872, [3] la línea fue aprobada y construida bajo los auspicios del Consejo Provincial de Otago , no del gobierno central. Se construyó según el ancho de vía nacional recientemente adoptado de 1067 mm ( 3 pies 6 pulgadas ), y fue la primera línea del país con ese ancho en abrirse, el 1 de enero de 1873. [1] La línea fue inaugurada formalmente por Sir George Bowen , exgobernador de Nueva Zelanda , en un viaje de despedida antes de su traslado a Victoria . [4] Poco después de su apertura, el gobierno central compró la Dunedin and Port Chalmers Railway Company por 150.000 libras esterlinas, y la transacción se completó en mayo de 1873. [5] El Consejo Provincial de Otago fue abolido junto con los demás consejos provinciales de Nueva Zelanda en 1876.
La primera locomotora que circuló por la línea (y la primera locomotora de ancho de vía de 1067 mm que operó en Nueva Zelanda) fue la Josephine de clase E , una locomotora de vapor Fairlie doble . [6] La popularidad local aseguró que la locomotora se mantuviera más allá de su retiro del servicio en 1917 y se conserva hoy en el Museo de los Colonos de Otago en Dunedin . [7]
Gran parte de la línea de Port Chalmers es ahora parte de la línea principal sur desde Christchurch hasta Dunedin. Cuando se inauguró la primera sección de la línea principal, de Dunedin a Waitati , en diciembre de 1877, se estableció un cruce en Sawyers Bay . [8] La sección de Dunedin a Sawyers Bay pasó a formar parte de la línea principal sur, mientras que los dos kilómetros restantes hasta Port Chalmers se convirtieron en el ramal de Port Chalmers. En 1880, la línea pasó a manos del recién creado Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda y la empresa privada se disolvió.
Durante más de 100 años se operaron servicios de pasajeros suburbanos desde Dunedin en esta línea, pero cesaron a fines de 1979. [1] Por lo general, se trataba de trenes con vagones tirados por locomotoras, pero con poca frecuencia también se usaban vagones Vulcan de la clase RM . Dunedin Railways operó servicios de pasajeros ocasionales para recibir cruceros y transportar turistas a través del pintoresco desfiladero de Taieri en la parte preservada del ferrocarril central de Otago , pero estos servicios se suspendieron desde mediados de 2020.
La razón principal de la existencia de las líneas es el transporte de mercancías desde y hacia el puerto, y a medida que la industria naviera ha cambiado, también lo ha hecho el tráfico en la línea. Ha evolucionado desde las importaciones de suministros y exportaciones de productos de las granjas y empresas rurales de Otago del siglo XIX hasta el transporte de mercancías en contenedores de larga distancia de la actualidad. La línea sigue siendo un enlace importante en la infraestructura de transporte de Nueva Zelanda y los trenes son operados por KiwiRail . El ferrocarril Taieri Gorge recientemente buscó un contrato para transportar troncos desde un lugar en Taieri Gorge hasta Port Chalmers, pero los subsidios insuficientes significaron que la empresa no habría sido rentable. [9] En 2012, KiwiRail volvió a solicitar subsidios del Consejo Regional de Otago para mover troncos a través del puerto, señalando que anualmente había 450.000 toneladas de troncos en el área al sur de Dunedin disponibles para su procesamiento. El volumen de troncos equivalía a 15.000 movimientos de camiones hacia el interior. KiwiRail presentó un argumento en el que afirma que, por una suma de hasta 1,5 millones de dólares, la conexión del sitio a la línea principal sur reduciría el movimiento de camiones en 7.500 cada año. [10]
Se estima que se envían 400.000 toneladas de troncos (unos 13.000 movimientos de camiones de troncos) a Port Otago cada año y que las mejores oportunidades para transferir troncos hacia y desde el ferrocarril podrían reducir el tráfico de camiones en la carretera estatal 88 en hasta 6.500 movimientos anuales. KiwiRail también señaló que había aumentado sus operaciones en Otago, transportando 320.000 toneladas, frente a las 150.000 toneladas de 2010. Esto se debió principalmente a los aumentos en la carga enviada por Fonterra desde sus operaciones de Edendale y Mosgiel. [10]
La fuerza motriz se ha obtenido a menudo mediante locomotoras de maniobras en lugar de locomotoras de gran tamaño de las líneas principales. A principios del siglo XX, se utilizaban locomotoras de tanque pequeñas , como las de la clase F A. [11] Sin embargo, en la década de 1960, cuando las locomotoras diésel sustituyeron a las locomotoras de vapor en las líneas principales, las locomotoras de gran tamaño, como las de la clase A B , operaron los trenes suburbanos a Port Chalmers. [12]