Las esferas de radio son esferas de relojes y otros instrumentos pintadas con pintura luminosa que contiene radio-226 para producir radioluminiscencia . Las esferas de radio se produjeron durante la mayor parte del siglo XX antes de ser reemplazadas por material luminoso a base de tritio más seguro en la década de 1970 y, finalmente, por material fotoluminiscente a base de aluminato de estroncio no tóxico y no radiactivo a mediados de la década de 1990.
El radio fue descubierto por Marie y Pierre Curie en 1898 [1] y pronto se combinó con pintura para fabricar pintura luminiscente , que se aplicaba a relojes, instrumentos de aviones y similares, para poder leerlos en la oscuridad. [2]
En 1914, el Dr. Sabin Arnold von Sochocky y el Dr. George S. Willis fundaron la Radium Luminous Material Corporation, que fabricaba pintura luminiscente. Más tarde, la empresa cambió su nombre a United States Radium Corporation . [ cita requerida ] Pronto se empezó a utilizar el radio para proporcionar luminiscencia a las manecillas y los índices de los relojes.
La división Ingersoll Watch de Waterbury Clock Company , un fabricante conocido a nivel nacional de relojes de bolsillo y de pulsera de bajo costo, fue uno de los principales popularizadores del uso del radio para las manecillas e índices de los relojes a través de la introducción de sus relojes "Radiolite" en 1916. [3] La serie Radiolite, fabricada en varios tamaños y modelos, se convirtió en una firma de la empresa con sede en Connecticut.
Las esferas de radio eran pintadas típicamente por mujeres jóvenes, que solían "apuntar" sus pinceles lamiendo y dando forma a las cerdas antes de pintar las líneas finas y los números en las esferas. Esta práctica resultó en la ingestión de radio, que causó una grave degeneración de la mandíbula y malignidad y otras enfermedades dentales. La enfermedad, osteonecrosis inducida por radio , fue reconocida como una enfermedad ocupacional en 1925 después de que un grupo de pintores de radio, conocidos como Radium Girls , de la United States Radium Corporation interpusiera una demanda. En 1930, todos los pintores de esferas dejaron de apuntar sus pinceles con la boca. Dejar de hacer esta práctica redujo drásticamente la cantidad de radio ingerida y, por lo tanto, la incidencia de malignidad.
Los empleados de Luminous Processes entrevistados por un periodista en 1978 afirmaron que no conocían los peligros del radio. Se les dijo que la eliminación de la caries dental había acabado con los problemas anteriores. Trabajaban en habitaciones sin ventilación y llevaban batas que lavaban en casa. Los contadores Geiger podían detectar las lecturas de los pantalones que regresaban de la tintorería y de la ropa guardada en un baúl de cedro. [4]
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, "las antigüedades radiactivas [incluidos los relojes] no suelen suponer un riesgo para la salud siempre que estén intactas y en buen estado". [5] Sin embargo, el radio es altamente radiactivo y emite radiaciones alfa , beta y gamma , cuyos efectos son especialmente nocivos si se inhalan o se ingieren, ya que no hay protección dentro del cuerpo. [5] De hecho, el cuerpo trata al radio como lo hace con el calcio , almacenándolo en los huesos, donde puede causar degeneración ósea y cáncer. [5]
Por lo tanto, es de suma importancia que los relojes con diales de radio no se desarmen [5] sin la capacitación, la técnica y las instalaciones adecuadas. La pintura con radio se puede ingerir al inhalar partículas de pintura descascarada. Las partículas alfa emitidas por el radio, que se absorben en el hueso, matarán el tejido óseo circundante, lo que dará lugar a una afección conocida vagamente como mandíbula de radio . Las partículas inhaladas o ingeridas pueden depositar una dosis local alta con un riesgo de cáncer de pulmón o gastrointestinal causado por la radiación. La radiación gamma penetrante producida por algunos diales también representa un riesgo significativo para la salud.
Aunque las esferas de radio antiguas ya no suelen emitir luz, esto se debe a la descomposición de la estructura cristalina del sulfuro de cinc luminoso, más que a la desintegración radiactiva del radio. El isótopo de radio ( 226 Ra ) utilizado tiene una vida media de unos 1.600 años, [6] por lo que las esferas de radio siguen siendo esencialmente tan radiactivas como cuando se pintaron originalmente hace 50 o 100 años, independientemente de si siguen siendo luminosas o no.
Se ha demostrado que los diales de radio colocados cerca de la cara producen dosis de radiación superiores a 10 μSv/hora. [ cita requerida ] Después de unos 20 minutos, esto proporciona el equivalente a un día entero de radiación de fondo normal . [ cita requerida ] Esta tasa probablemente solo representa la tasa de dosis de la emisión gamma, ya que la emisión alfa será detenida por la laca, el cristal o la caja; por lo tanto, la tasa de dosis después de la ingestión o inhalación del polvo podría ser mucho mayor.
La exposición crónica a altos niveles de radio puede provocar una mayor incidencia de cáncer de huesos , hígado o mama . [6] La descomposición del radio también produce el gas radón , reconocido como la segunda causa principal de cáncer de pulmón en los Estados Unidos [6] y el Reino Unido. [7] Un estudio de 2018 realizado por investigadores de la Universidad de Northampton descubrió que una colección de 30 relojes militares antiguos con diales de radio guardados en una habitación pequeña y sin ventilación producía una concentración de radón 134 veces mayor que el nivel "seguro" recomendado por el Reino Unido. [7]
La ingestión de radio se ha relacionado con anemia , cataratas , rotura de dientes y reducción del crecimiento óseo. [8]
En Estados Unidos no parece que se haya aprobado nunca una legislación que prohibiera el uso del radio en relojes. La Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) no pasó a ser responsable de supervisar el uso del radio hasta la aprobación de la Ley de Política Energética de 2005. [9] Antes de esa fecha, "el gobierno federal tenía un papel limitado, si es que tenía alguno, a la hora de garantizar el uso seguro del radio", según la NRC. [9] La industria fue dejando de utilizar el elemento por voluntad propia a medida que entraban en el mercado materiales luminosos superiores y más seguros.